应急跃迁的眩晕感如同潮水般缓缓退去。侦查艇残骸在虚空中剧烈颠簸着，最终稳定下来，引擎发出不堪重负的低沉哀鸣，仿佛随时会彻底熄火。舷窗外，不再是绝对虚无的黑暗，也不是“初生星海”的绚烂，而是一片……陌生的星域。
这里的星辰分布稀疏，光芒黯淡，仿佛蒙着一层永恒的薄纱。空间背景中弥漫着一种难以言喻的陈旧和死寂感，与“初生星海”那澎湃的生命气息截然不同。没有发光的星云，没有游弋的生物，只有冰冷的岩石行星带和几颗濒临死亡的黯淡恒星，如同宇宙中一片被遗忘的、正在缓缓凋零的角落。
“跃迁结束……坐标确认……我们……抵达目标星域边缘。”金小宝的声音带着疲惫和一丝不确定，他看着传感器上陌生的星图，手指快速敲击，“环境扫描……无高能反应，无显着生命迹象，空间结构相对稳定……但……引力读数异常……有……大规模人造结构的残留信号！就在这个星系内部！”
大规模人造结构？是信标指示的“安全区”吗？
苏晚晴扶着依旧虚弱、但意识已恢复清明的陈峰，走到舷窗前。陈峰的掌心纹路不再灼热，传来一种微弱的、仿佛与这片星域产生某种惰性共鸣的温凉感。他凝神感知，眉头微蹙。
“这里……很……安静……”他低声说，“能量……像……停滞的湖水……很深……但……没有……‘活’的波动……那个‘方舟坠落点’的标记……感觉……更清晰了……在……那个方向……”他指向星系深处一颗尤其黯淡的、泛着暗红色光芒的恒星。
“先不管坠落点，优先寻找可用的资源和落脚点。”苏晚晴下令，“小宝，扫描最近的可登陆行星或大型空间站残骸。虎子，检查飞船状态，我们急需维修和补给。”
侦查艇拖着残影，缓缓驶入这片沉寂的星域。越是深入，那股衰败的气息就越是浓郁。他们路过几颗破碎的、仿佛被巨力撕裂的行星，其轨道上漂浮着难以计数的金属残骸，风格古老而统一，与寂静哨站有几分相似，显然是某种远古战争的遗迹。
“检测到微弱能源信号！来自第三行星轨道附近的一个大型空间站残骸！”金小宝突然报告，声音带着一丝希望。
侦查艇调整方向，小心翼翼地靠近目标。那是一个巨大无比的、如同被拧断脖颈的巨兽般的空间站残骸。它的一半结构不翼而飞，断口处凝结着巨大的金属熔瘤，仿佛被某种难以想象的能量武器瞬间汽化。剩余的部分也布满了撞击坑和撕裂伤，静静地悬浮在虚空中，如同一个巨大的太空坟墓。
“规模……堪比一个小型星球……这绝不是普通的前哨站。”虎子看着扫描图，倒吸一口凉气。
“扫描到内部有局部的、微弱但稳定的生命维持系统信号！还有非自然的光源！”金小宝的声音激动起来，“有幸存者？或者……自动化系统仍在运行？”
希望之火再次点燃。苏晚晴命令侦查艇保持安全距离，释放微型探测器先行侦察。
探测器传回的画面令人震惊。空间站内部虽然大部分区域一片死寂，破损严重，但在其核心区域，竟然有一个相对完整的生态圆顶在运转！圆顶内有人造光源，甚至有模糊的植被轮廓！更令人惊讶的是，探测器捕捉到了微弱的能量护盾反应和内部有规律的机械活动信号！
“真的有人？！”虎子难以置信。
“不一定是我们理解中的‘人’。”陈峰凝视着画面，掌心的温凉感中夹杂着一丝微弱的警惕，“里面的能量签名……很杂……有类似‘铸星者’的痕迹……但也有……别的……更……陈旧的东西……而且……感觉不到……明显的……善意或恶意……只有……一种……程序化的运转……”
像是一个按照既定程序运行了亿万年的……避难所或者仓库？
“风险未知，但这是我们目前唯一的希望。”苏晚晴做出决定，“寻找入口，准备接触。保持最高警戒。”
侦查艇绕着巨大的残骸飞行了许久，终于在一个相对隐蔽的、似乎是旧式飞船对接舱口的地方，找到了一个可以强行破入的裂缝。虎子带领突击小组，穿着简陋的宇航服，利用切割设备，艰难地打开了一条通道。
内部一片黑暗，重力系统似乎失效，空气中漂浮着冰冷的灰尘和细小的冰晶。依靠头灯照明，小队沿着幽深、布满管道的通道向核心区域摸索。沿途的景象触目惊心：凝固的爆炸痕迹，被撕碎的舱门，以及一些被封在冰层中的、形态奇特的、非人形的生物残骸，它们的装甲风格与空间站类似，但更加……粗糙和原始？
“这里发生过战斗……非常惨烈。”虎子检查着一具被冰封的、类似大型节肢动物的残骸，沉声道，“攻击者……和防御者……似乎……是同类？”
自相残杀？还是……内讧？
越靠近核心区域，通道壁上的战斗痕迹越少，但那种程序化的运转感越强。自动清洁机器人（如果那还能被称为机器人）——一些依靠磁悬浮移动的、布满锈蚀的金属方块——无视了入侵者，依旧按照固定的路线，缓慢地清理着并不存在的灰尘。灯光系统在有人员经过时会自动亮起，然后又熄灭，死板而高效。
终于，他们抵达了生态圆顶的入口——一扇巨大的、由某种生物晶体和金属复合制成的气密门。门侧的控制面板黯淡无光，但当金小宝尝试将便携终端接入时，面板却突然亮起，显示出一连串无法识别的文字和符号，并发出一种单调的、重复的电子音。
“它在……询问身份和访问权限？”金小宝猜测，“语言库无法匹配……尝试通用安全协议应答……”
就在金小宝尝试沟通时，陈峰却将手轻轻按在了气密门上。掌心的纹路传来清晰的共鸣震颤！这一次，不再是温凉，而是带着一种……识别通过的轻微“解锁”感！
嗡……
气密门内部传来一阵轻微的机械运转声，随即，厚重的门扇竟然无声无息地向两侧滑开了！露出了后面温暖、湿润、充满植物清香的空气和柔和的人造天光！
门后，是一个广阔得令人瞠目结舌的室内生态圈！高大的、散发着荧光的奇异树木，流淌着清澈水流的溪涧，甚至还有模拟的天空和云层！虽然许多地方能看到破损后粗糙修复的痕迹，植被也显得有些萎靡，但这里无疑是一个功能完备的生存基地！
然而，更让众人震惊的是，在溪流边的一片空地上，整齐地排列着数十个休眠舱！舱体样式古老，表面覆盖着厚厚的灰尘，但指示灯大多显示着低功耗运行的绿色！
有休眠者？！
小队成员立刻分散警戒，小心翼翼地靠近。透过模糊的观察窗，能看到舱内躺着一个个身影。他们的体型与人类近似，但皮肤呈现出淡蓝色或银色，五官更加棱角分明，耳朵尖长，穿着样式古朴的制服。正是他们在铸星者遗迹中看到的影像里的那种族类！真正的铸星者？！或者说……他们的直系后裔？
“他们还活着？！”一名队员声音发颤。
金小宝快速扫描最近的几个休眠舱：“生命体征极其微弱，新陈代谢降低到近乎停滞……但确实还‘活着’！休眠系统能量即将耗尽……他们……在这里沉睡了不知多少万年……”
是谁启动了休眠？为什么？外面那些战斗痕迹又是怎么回事？
就在这时，生态圈中央的一个类似控制台的装置突然亮起，投射出一个模糊的、由光线构成的、类似水母形态的虚拟影像。影像发出一种合成的、毫无感情波动的声音，使用的语言与门板上的相同，但这一次，便携翻译器似乎捕捉到了一些关键词：
“检测到……高阶权限基因序列……识别通过……欢迎归来……‘火种守护者’……基地状态……紧急休眠维护中……能源储备……百分之三……外部威胁等级……未知……请求……现状更新……及……指令……”
火种守护者？它在对谁说话？众人面面相觑。
陈峰看着自己刚刚触碰过门的手，又看了看那些休眠舱，心中涌起一个不可思议的念头。这个基地的防御系统，将他体内那点微薄的“铸星者”相关能量特征，误认为了某种高级权限？
苏晚晴也意识到了这一点，她示意陈峰不要轻举妄动，自己则上前一步，尝试用最简洁的宇宙通用语配合手势回应：“我们……是流浪者……意外抵达……需要帮助……无恶意……”
虚拟影像闪烁了几下，似乎在分析语言，片刻后，用生硬的通用语回应：“语言库……更新……识别为……低等衍生文明语种……权限序列持有者……状态异常……逻辑冲突……请求……高级权限者……直接指令输入……”
它依旧只认“权限”。
“怎么办？峰子哥？”金小宝看向陈峰。
陈峰深吸一口气，走到控制台前。他集中精神，再次将手按在台面上，引导着掌心的那丝微弱共鸣，同时尝试传递出“需要信息”、“寻求安全”和“唤醒管理者”的简单意念。
控制台光芒剧烈闪烁，虚拟影像扭曲不定，似乎在进行复杂的逻辑判断。最终，它稳定下来，生硬地说道：“检测到……权限序列持有者……意识波指令……优先级判定中……根据‘最终避难协议’第7条……在能源临界且无法联系议会时……最高权限转移至……现场序列最高者……”
它转向陈峰：“临时最高权限授予……请下达指令……基地能源……仅能维持……基本功能……72标准时……及……一次……短程紧急跃迁……”
只有72小时！还有一次跃迁机会！
“请求调阅基地日志！最后记录的事件！外部威胁是什么？这些休眠者是谁？”苏晚晴立刻追问。
虚拟影像开始快速播放一些极其残缺、模糊的画面和数据流：
……巨大的阴影笼罩星域……无尽的舰船在燃烧坠落……（方舟舰队的溃败？）
……空间站遭受内部袭击……部分船员发生可怕的变异，攻击同伴……（内乱？还是“心噬”污染？）
……最后的命令：启动“静滞庇护所”协议，非核心人员进入休眠，等待……“火种”或“议会”的唤醒……（避难指令）
……日志中断……能量水平急剧下降……
最后的画面，定格在外部传感器拍摄到的、一个从虚空中缓缓逼近的、无法形容的、由纯粹黑暗构成的巨大轮廓……正是他们在寂静哨站感受到的“吞噬者”的气息！虽然只是惊鸿一瞥，但那令人窒息的压迫感，与记录中空间站被撕裂的惨状交织在一起，揭示了这座避难所沉寂的真正原因——它们被“吞噬者”的阴影掠过，侥幸残存，却也与外界彻底失联。
“吞噬者……它来过这里……”陈峰声音干涩。这座避难所，是在“吞噬者”的袭击下侥幸存活的“方舟”碎片之一。
“请求显示星图！标注已知的安全区和……方舟最终坠落点。”苏晚晴压下心中的寒意，继续问道。
虚拟影像投射出这片星域的星图，上面标记着几个黯淡的、距离遥远的绿色光点（其他可能的避难所？），以及一个格外醒目、不断闪烁的、位于星系边缘黑洞附近的暗红色标记——方舟最终坠落点。
“警告……”虚拟影像发出冰冷的提示，“‘终焉标记’区域……时空结构极不稳定……残留高浓度‘逆熵污染’（心噬者能量）……及……未知高维能量签名……危险等级……灭绝……”
未知高维能量签名？是什么？连“吞噬者”的气息都被标记为已知，还有什么能被标记为“未知”且“灭绝”级？
陈峰看着那个暗红色标记，掌心的纹路传来一阵强烈的、混合着吸引与警告的悸动。那里，似乎有什么东西在呼唤他，同时也散发着极致的危险。
72小时。一次跃迁机会。是留在这个残破的避难所，耗尽最后的能源等待未知的救援？还是利用这次机会，前往那个危险的坠落点，寻找最终的答案，或许也是……最终的毁灭？
而沉睡于此的、真正的“铸星者”后裔们，他们的命运，又该如何处置？
新的抉择，伴随着更深的谜团和危险，再次摆在了幸存者面前。
（残骸深处现生机，铸星遗民沉眠中。智能守旧认权限，吞噬阴影露狰狞。方舟坠处藏秘辛，高维能量显踪痕。七十二时定生死，跃迁孤注向深渊？）