仓库里的时间仿佛凝固了。穆萨医生给伊万注射了有限的抗生素，又处理了卡德尔和吴枫身上的轻微划伤。迈克蜷缩在角落里，抱着膝盖，眼神空洞地望着地面，偶尔会因为外面传来的细微声响而惊惶颤抖。独狼如同石像般守在门边，耳朵捕捉着外界的一切动静。卡德尔则仔细地检查着所剩无几的弹药，眉头紧锁。
吴枫没有休息。他靠在冰冷的铁皮墙壁上，大脑飞速运转，梳理着从遭遇伏击到遇见贾马尔的一切细节。沙狐临死前的困惑，敌人精准的伏击和强大的火力，贾马尔提到的“远星资源”……这一切都指向一个远超普通护送任务的阴谋。那个金属箱是钥匙，而他们，不幸成为了握着这把钥匙的人。
约莫三小时后，铁门再次被有节奏地敲响。独狼迅速示意，所有人瞬间进入戒备状态。门开了，贾马尔带着一股夜间的寒气走了进来，身后跟着一个沉默的壮汉，提着一个沉重的金属工具箱。
“时间宝贵，”贾马尔开门见山，目光直接落在那个金属箱上。“让我们看看你们的‘买命钱’到底值多少。”
他示意壮汉将工具箱放在木箱旁打开，里面是各种精密的电子仪器、探针和一套看起来相当专业的破拆工具，绝非普通黑市贩子所能拥有。吴枫心中对贾马尔的评估又提高了一层——此人绝不仅仅是地头蛇那么简单。
“按照约定，我们的人要在场。”吴枫上前一步，站在贾马尔身侧，卡德尔和独狼也默契地移动位置，形成了隐约的监视态势。
贾马尔无所谓地耸耸肩，亲自操作起来。他先是用一种手持扫描仪仔细检查箱体，屏幕上显示出内部复杂的电路结构。“嗯……多重物理锁，加密RFId芯片，还有……没错，有液体爆炸物导管连接到核心模块，暴力开启确实会引爆。”他喃喃自语，语气中带着一丝遇到挑战的兴奋。
他换了一套工具，用极其细微的探针连接箱体侧面的一个几乎看不见的接口，连接上一个小型电脑终端。屏幕上的代码飞快滚动。“不是军用的，是‘普罗米修斯安全公司’的定制产品，专为高敏感度商业数据设计。”贾马尔解释道，手指在键盘上快速敲击，“这家公司和‘远星’往来密切。”
又一个名字出现，线索正在一点点串联。
破解过程持续了将近半小时，仓库里只有仪器运行的轻微嗡鸣和键盘敲击声。迈克也被这边的动静吸引，紧张地望过来。终于，随着一声轻微的“咔哒”声，金属箱的锁具指示灯由红转绿。
贾马尔没有立即打开，而是看向吴枫，做了一个“请”的手势，眼神意味深长。
吴枫深吸一口气，伸出手，缓缓掀开了箱盖。
没有金光闪闪的财宝，没有颠覆性的武器蓝图。箱体内是厚厚的防震海绵，牢牢固定着两样东西：几块黝黑、不起眼、带着细微孔洞的岩石样本，以及一个巴掌大小、密封严实的银色数据存储单元。
“岩石？”卡德尔忍不住出声，语气中带着难以置信。他们为此付出了几乎整个小队和沙狐人马的代价，结果就是为了这几块破石头？
贾马尔的眼神却瞬间变得无比凝重。他小心翼翼地拿起一块岩石样本，从工具箱里取出一个放大镜仔细观察，又用一个小型光谱仪扫描了一下。他的呼吸微微急促起来。
“这不是普通的石头……”他放下样本，又拿起那个数据存储单元，试图接入读取，但单元需要独立的密码。“如果我没猜错，这是某种……高纯度‘零素’（Nullium）矿石。”
“零素？”吴枫从未听过这个名词。
“一种理论上存在，但从未被公开证实发现的超重稳定元素。它的同位素在特定条件下，可以产生……颠覆性的能量效应。”贾马尔的声音压得很低，仿佛怕被空气听去，“传闻中，它是下一代能源、乃至推进技术的核心。哪个国家或公司率先掌握它，就意味着掌握了未来的钥匙。”
他指着数据单元：“这里面，很可能就是这片区域零素矿脉的勘探数据、坐标，甚至是初步的提纯技术资料。‘远星资源’……他们不是在找普通的矿，他们在找的是通往未来的门票。”
真相如同冰山浮出水面的一角，却已经让人感到刺骨的寒意。为了独占这个足以改变世界格局的发现，“远星资源”不惜一切代价要收回或毁灭这些证据，而他们这些知情人，自然也在清理名单之上。
“我们护送的，是他们的命脉，也是我们的催命符。”吴枫缓缓说道。一切都解释得通了。为什么敌人如此不惜代价，为什么情报如此模糊，为什么他们会被毫不犹豫地抛弃。
“现在，你们明白自己卷入什么级别的漩涡了吧？”贾马尔放下数据单元，看着吴枫，“这几块石头和这个数据单元，足够让这个世界上至少一半的强权和大公司疯狂。‘远星’会像跗骨之蛆一样追杀你们，直到拿回东西，或者……确认你们已经带着秘密永远沉默。”
仓库内一片死寂。就连精神恍惚的迈克，也似乎理解了事情的严重性，脸上血色尽失。
“你有办法读取里面的数据吗？”吴枫问贾马尔。
“需要时间，而且需要更专业的设备，这里不行。”贾马尔摇头，“但我知道哪里可以。问题是，你们敢不敢赌一把，跟我去我的‘安全屋’？那里有设备，也能给你们提供更长时间的庇护和补给。”
他抛出了新的选项，风险更高，但可能收获也更大。留在“萨赫勒之眼”迟早会被找到，但跟着贾马尔深入他的地盘，又何尝不是羊入虎口？
吴枫的目光扫过他的队友：昏迷的伊万，需要稳定环境；濒临极限的迈克，需要心理缓冲；忠诚的卡德尔和独狼，需要明确的方向和希望。他们需要信息，需要知道敌人的全部面目，需要找到反击的机会，或者至少是安全撤离的资本。
这个数据单元，是他们唯一的筹码。
“我们跟你去。”吴枫做出了决定，声音坚定，“但在这之前，我们需要武器、弹药、药品和交通工具。作为我们共享信息的‘预付定金’。”
贾马尔笑了，这次的笑容里少了几分算计，多了几分欣赏。“明智的选择。定金很合理。”他挥挥手，对身后的壮汉吩咐了几句，后者点头离去。
“准备好，一小时后出发。我们将离开‘萨赫勒之眼’，去一个更隐蔽的地方。”贾马尔看着吴枫，“在那里，让我们好好看看，‘远星’到底想用这个秘密，创造一个什么样的未来。”
潘多拉之盒已经打开，释放出的不是希望，而是关乎生存与毁灭的惊天秘密。吴枫知道，从这一刻起，他们的战斗不再仅仅是为了个人的生存和复仇，更是被卷入了一场足以撼动世界根基的黑暗洪流之中。他们必须在这洪流中，找到自己的航向。