卡车的后厢在颠簸了仿佛一个世纪后，终于停了下来。沉重的车门哗啦一声被拉开，刺眼的手电筒光柱立刻扫了进来，像鞭子一样抽打在每个人的脸上。
“下车！全都给我滚下来！快！快！快！”
咆哮声如同炸雷，在寂静的夜空里格外具有冲击力。一个穿着作战服、戴着凯夫拉头盔的教官站在车下，脸色在灯光阴影里显得格外狰狞。他的眼神如同鹰隼，扫过每一个狼狈跳下车厢的新兵，带着毫不掩饰的轻蔑与审视。
这里是奥巴涅，外籍军团的新兵训练中心。夜色笼罩下，只能隐约看到远处几栋棱角分明的建筑轮廓，以及周围被铁丝网圈起来的、弥漫着沙土气息的训练场。
“列队！你们这些蛆虫！在我数到十之前，如果还没站成一条直线，今晚就都别想睡了！”刚才咆哮的教官，自我介绍为“杜克中士”，开始了他的“欢迎仪式”。
人群一阵混乱。来自世界各地的男人们，说着不同的语言，带着不同的习惯，像一群无头苍蝇般推挤着。那个俄国壮汉——伊万，凭借体格轻易占据了前排位置，但眼神依旧空洞。北非汉子卡德尔则敏捷地找到了一个靠中的位置，低垂着眼，避免与教官对视。而那个美国富二代，显得有些慌乱，差点被自己的背包绊倒。
吴枫几乎是本能地移动，悄无声息地站到了队列的右侧边缘。他的站姿并非刻意挺拔，却异常稳定，双脚分开与肩同宽，重心微微下沉，仿佛钉在了地上。在杜克中士如同喷火的目光扫过时，他的视线落在正前方虚空的一点，没有任何焦点，也没有任何情绪。
“一！二！三！……”杜克中士的声音带着压迫感。
最终，在数到“九”的时候，一条歪歪扭扭的队列总算形成了。
“垃圾！一群无可救药的垃圾！”杜克中士走到队列前，几乎贴着每个新兵的脸咆哮，“看看你们的样子！我不管你们以前是杀人犯、小偷，还是哪个妈宝男，在这里，你们只有一个身份——军团最低等的生物，需要被重新锻造的废铁！”
“在这里，你们要学会三件事：服从！服从！还是他妈的服从！”
训话在唾沫横飞中持续了十分钟，内容无非是强调军团的纪律、训练的残酷，以及他们这些“准军团士兵”的卑微。随后，他们被驱赶着奔向营房。
所谓的营房，简陋得如同仓库，充斥着消毒水和汗水的味道。铁架床整齐排列，床单是冰冷的白色。没有任何私人物品空间，这里的一切都在强调：个体不存在。
杜克中士站在门口，冷笑着：“给你们五分钟，放下东西，换上作训服，门口集合！迟到的人，会非常、非常后悔。”
人群再次骚动。吴枫的动作却快得惊人。他没有像其他人一样忙着抱怨或寻找床位，而是直接走向离门最近的一个空铺位，将刚领到的包裹塞到床下，同时已经开始解开自己夹克的扣子。他的动作高效、精准，没有任何多余环节，如同精密机械。
当他第一个穿戴整齐站在营房外的空地上时，杜克中士的目光在他身上停留了半秒，带着一丝不易察觉的讶异，随即又恢复了冷酷。
大部分人在咒骂和混乱中勉强按时完成。只有那个美国青年，最后一个连滚带爬地冲出来，衣领都没整理好。
“看来我们有位‘贵公子’需要特别关照！”杜克中士走到他面前，几乎将脸凑到他脸上，“你喜欢让大家等你吗？”
“不……不，中士！”青年脸色发白。
“俯卧撑！五十个！现在！其他人，看着他做！”
夜色中，青年在冰冷的地面上艰难地起伏，喘息声粗重。其他人站着，没有人说话，但一种无形的压力开始凝聚。这是下马威，也是熔炉点燃的第一把火——摧毁个人的尊严与节奏。
吴枫静静地站着，眼神依旧平静。这种程度的压力，与他经历过的那些生死一线的绝望时刻相比，如同儿戏。但他知道，这仅仅是开始。外籍军团磨灭个性的方式，会如同水滴石穿，无孔不入。
接下来的几天，印证了他的想法。训练科目被安排得密不透风，从清晨的体能极限压榨，到下午的枯燥队列与条例背诵，再到夜晚不定时的紧急集合。睡眠成了最奢侈的奖赏，食物只是为了维持身体机能的燃料。教官们的怒吼和惩罚无处不在，任何微小的错误——一个不够笔挺的立正，一声不够响亮的回答，甚至一个不受控制的眼神——都会招来狂风暴雨般的“矫正”。
吴枫像一块被投入激流的石头，沉默地承受着一切。他完美地控制着自己的体能分配，在长跑中始终保持在中上游，既不突出，也不落后。他的队列动作精准得如同量角器，条例倒背如流。他几乎不与其他新兵交流，仿佛一个透明的幽灵。
然而，在某些瞬间，他那被刻意隐藏的本能还是会不经意地流露。
一次野外定向越野训练，队伍在复杂林地中迷失了方向，地图与实地似乎存在偏差。众人争论不休时，吴枫只是默默观察了片刻太阳的位置，又蹲下看了看地面植被和几块不起眼的岩石风化面。
“方向偏东了大约15度。”他用简单的法语对离他最近的卡德尔低声说了一句，声音平静，却带着不容置疑的确定。
卡德尔愣了一下，看向吴枫。这个中国人平时沉默得像块石头，此刻的眼神却锐利得惊人。他将信将疑，但基于一种直觉，还是说服了身边几个人调整方向。结果，他们成为了少数几个在规定时间内找到目标点的队伍。
还有一次，在练习低姿匍匐穿越铁丝网时，教官临时增加了难度，模拟爆破在周围响起，泥浆四溅。一个新兵因为恐慌，动作变形，头部差点撞上尖锐的铁丝网边缘。就在那一刻，原本在他侧后方的吴枫，手臂如同安装了弹簧般迅捷而精准地伸出，一把按住那名新兵的后颈，将他牢牢压进了泥浆里，险之又险地避开了危险。整个过程快如闪电，甚至没人看清他是如何做到的。
做完这一切，吴枫立刻恢复了匍匐姿态，仿佛什么都没发生，只有手臂上沾染的泥浆证明着刚才的干预。但他能感觉到，杜克中士那审视的目光，再次落在了他的背上，比之前更加深沉。
夜晚，吴枫躺在坚硬的床板上，听着营房里此起彼伏的鼾声和压抑的呻吟。他闭上眼睛，并非为了睡眠，而是在脑海中复盘一天的训练，审视自己是否有任何可能暴露身份的破绽。
他能感觉到，那个俄国人伊万开始偶尔会在他经过时投来一瞥；卡德尔有时会下意识地靠近他所在的小组；甚至连那个咋咋呼呼的美国青年，看他的眼神也带上了一丝好奇。
他试图将自己埋藏在平庸与沉默之中，但这个熔炉，似乎正在一点点地将他不凡的底色灼烧出来。他这块顽石，内部蕴含的金属，已经开始在重压下显露出隐约的锋芒。
而他知道，这仅仅是最初的燃烧。真正的炼狱，尚未到来。
（第二章 完）