波斯湾，那片被萨巴赫谢赫以五万金币“慷慨”卖给大华的“无用沙地”上，正在发生着令整个地区都感到不安的变化。
仅仅半年时间，一座现代化的堡垒迹拔地而起。
燕云站在新建成的“科威特一号堡垒”最高处的指挥塔里，满意地看着自己的杰作。他身后，是一排排巨大的落地窗，窗外，是另一番惊心动魄的景象。
一条长达三公里的钢铁栈桥，如同一条巨龙，从海岸线一直延伸到深水区。栈桥的尽头，是一个可以同时停泊四艘万吨级巨轮的深水码头。码头上，十几台巨大的蒸汽起重机，正挥舞着钢铁臂膀，将一箱箱物资从停靠的运输船上吊装下来。
堡垒本身，更是坚不可摧。高达十五米的混凝土城墙，厚度超过三米，足以抵御当时任何火炮的轰击。城墙上，每隔一百米就有一座火力碉堡，里面装备着大口径岸防炮和重型机关枪，构成了360度无死角的交叉火力网。
堡垒内部，兵营、仓库、医院、发电厂、海水淡化厂一应俱全。一支五千人的卫戍部队，连同上千名工程师和技术工人，已经在这里安家落户。鲜艳的大华龙旗，在堡垒中央的旗杆上高高飘扬，在这片黄沙与碧海之间，显得格外醒目。
“燕大人，您真是神了！”陪同燕云在指挥塔里视察的，是工部派来的总工程师，王工。他看着眼前这壮观的景象，由衷地赞叹道，“半年前这里还是一片鸟不拉屎的沙漠，现在，这简直就是一座永不陷落的钢铁之城！我敢说，就算奥斯曼苏丹把他所有的军队都拉过来，也别想啃下咱们一砖一头。”
燕云笑了笑，端起一杯从本土运来的龙井茶，轻轻呷了一口：“王工过奖了。这不是我的功劳，是陛下的高瞻远瞩，是你们工部和格物院兄弟们夜以继日的辛劳，也是国库里那像流水一样花出去的银子，才堆起了这座堡垒。”
为了这个“筑巢计划”，李信几乎是不计成本。三十多艘大型运输船，组成了穿梭于广州和波斯湾之间的“沙漠快线”，源源不断地运来钢材、水泥、设备和人员。光是那十几台蒸汽起重机，就是从江南造船厂的船台上硬生生拆下来运过来的。
这一切，都只为了一个目的——守护这片沙漠下流淌的“黑色金子”。
在堡垒以北十公里的地方，第一口油井已经开始稳定产油。黑色的、粘稠的原油，通过新铺设的管道，被源源不断地输送到堡垒内的巨型储油罐里。第一艘改装过的万吨级油轮“黑龙号”，已经停泊在码头，准备将这来自异域的工业血液，运回万里之外的帝国。
然而，大华如此大张旗鼓的动作，不可能不引起别人的注意。
最先感到恐慌的，是那些将土地卖给燕云的部落首领们。萨巴赫谢赫，那个曾经为五万金币而沾沾自喜的穆巴拉克部落首领，现在肠子都悔青了。
他带着几个手下，几次三番地跑到堡垒外，要求见燕云。他声称燕云欺骗了他，这片土地下面有“宝藏”，他要求重新谈判，或者干脆撕毁契约。
回答他的，是堡垒城墙上缓缓转动炮口的岸防炮，和卫戍部队司令官一句冰冷的传话：“契约神圣，受大华帝国武力保护。再敢前来骚扰，视为对帝国的挑衅，后果自负。”
萨巴赫在黑洞洞的炮口下，吓得屁滚尿流，再也不敢来了。他只能派人快马加鞭，向自己的宗主国，奥斯曼帝国的巴士拉总督求援。
比奥斯曼人反应更快的，是这片海域的另一个霸主——英夷。
三天前，一艘悬挂着米字旗的英夷三级风帆战列舰“胜利号”，在巡航时发现了这座拔地而起的钢铁堡垒。船长约翰·史密斯，那个曾经陪同波廷杰访问过大华，并被镇远号深深震撼过的英夷人，简直不敢相信自己的眼睛。
他立刻意识到，事情的严重性远超他的想象。这些神秘的东方人，竟然悄无声息地，在奥斯曼帝国的眼皮子底下，在波斯湾这个战略要地，打下了一颗如此坚固的钉子！
他不敢靠近，只能在远处徘徊，并立刻派出一艘快船，向位于印度的东印度公司总督府报告。
今天，麻烦终于来了。
“报告燕大人！堡垒雷达站发现，西南方向，一支由三艘英夷战舰组成的舰队正在向我方靠近！距离三十海里！”一名通讯兵冲进指挥塔，大声报告。
燕云放下茶杯，眼神瞬间变得锐利起来。
“终于还是来了。”他冷哼一声，走到雷达显示屏前。三个移动的光点，正不紧不慢地逼近。
“命令！”燕云的语气沉着而冷静，“堡垒进入一级战备状态！所有岸防炮解除保险，锁定目标！卫戍部队进入各自阵地！通知‘黑龙号’和码头上的运输船，暂停作业，随时准备启航！”
他顿了顿，又补充道：“给英夷舰队发灯语信号，询问其意图。告诉他们，前方为大华帝国神圣领土，未经允许，不得靠近。否则，我们将视为入侵行为，并采取一切必要措施！”
命令迅速传达下去。整个堡垒，像一头被惊醒的巨兽，瞬间从平静的建设状态，切换到了临战模式。厚重的钢铁炮塔缓缓转动，黑洞洞的炮口指向了来舰的方向。
海面上，英夷舰队的指挥官，海军准将威廉·哈里森，正举着望远镜，观察着远处的钢铁堡垒，脸上满是凝重和困惑。
“上帝啊，这真的是人力能建造出来的东西吗？”他身边的副官喃喃自语，“这比我们在直布罗陀的要塞还要坚固。”
哈里森没有说话。他看到了堡垒上升起的龙旗，也看到了对方发来的灯语信号。
“大华帝国神圣领土……”他咀嚼着这几个字，感到一阵荒谬。这片土地，什么时候成了大华的领土？
“准将，我们怎么办？要靠近吗？”副官问道。
哈里森犹豫了。他接到的命令，是前来查探情况，并在必要时“显示大英帝国的存在”。但眼前的景象，让他不敢轻举妄动。那堡垒上的火炮口径，看上去比他旗舰上的32磅炮要大得多。
就在他犹豫不决的时候，他看到远处堡垒的炮口，猛地喷出了一团巨大的火焰！
“轰！”
一声巨响传来，哈里森吓得差点把望远镜扔掉。
“他们开火了！他们竟然敢主动开火！”副官尖叫起来。
然而，预想中的炮弹并没有落在他们的船上。一颗巨大的水柱，在他们舰队前方约一海里的地方冲天而起，足有几十米高。
这是警告射击！
赤裸裸的、充满挑衅意味的警告射击！
哈里森的脸瞬间涨成了猪肝色。作为大英帝国皇家海军的准将，他何曾受过如此的羞辱！
“升起战斗旗！让他们看看，谁才是这片海洋的主人！”他怒吼道。
然而，他的命令还没来得及传达下去，第二轮警告射击又来了。这一次，炮弹落点距离他的旗舰更近，掀起的巨浪甚至拍打到了他的船头。
紧接着，他收到了对方发来的第二段灯语信号，内容简单而粗暴：
“越线者，死！”