黄浦江畔，上海船政总局的码头上，空气中弥漫着一股炙热的铁锈味和刺鼻的煤烟味。
与北方向北迁徙的人流遥相呼应，在这里，另一股钢铁的洪流正在日夜不息地奔腾。
刚刚经历了一场海战洗礼的“定远”号铁甲舰，静静地停泊在专属船坞内，如同一头酣睡的钢铁巨兽。船体上，依稀可见战斗留下的创伤——几处被荷兰战舰炮弹砸出的凹痕，虽然未能击穿它厚重的装甲，却像是挂在勇士胸前的勋章，无声地诉说着那场惊心动魄的胜利。
船政总局总办沈明，陪同着微服私访的李信，站在码头上，看着工匠们如同蚂蚁般在定远号周围忙碌。
“陛下，定远号的损伤已经修复完毕。王希总院正带着他的团队，根据实战数据，对锅炉的减震结构和主炮的校准装置进行了超过三十项改进。下一次出海，它的性能将比宝岛海战时，再提升至少一成。”沈明的声音里透着一股技术官僚特有的自豪。
李信点点头，目光却越过定远号，投向了它旁边那三座更为庞大的船坞。
那里，三艘与定远号同级别的“镇远”级铁甲舰的龙骨已经铺设完毕，巨大的钢铁肋骨如史前巨兽的骨架，在阳光下闪烁着冰冷的光泽。数千名工匠在脚手架上穿梭，敲击声、焊接声、号子声汇成了一曲雄壮的工业交响乐。
“朕要的不是一艘定远，而是一支定远舰队。”李信缓缓说道，“沈卿，按现在的速度，这三艘，何时能下水？”
沈明听到这个问题，额头上渗出了一层细密的汗珠。他躬身道：“回陛下，转炉炼钢法推广后，钢材产量虽已翻了数倍，但建造万吨级铁甲舰，耗钢量实在惊人。再加上格物院对工艺要求极高，每一块装甲板都要经过反复锻压和检测……按照目前的进度，第一艘‘镇远’号，最快也需一年半才能下水。三艘全部形成战斗力，至少需要四年。”
“四年？”李信的眉头皱了起来，“太慢了！”
他的声音不大，却让周围的空气瞬间凝重起来。
沈明为难地说道：“陛下，这已经是极限了。船政总局的工匠们已经是三班倒，日夜赶工。除非……除非钢铁产量能再上一个台阶。”
“钢铁……”李信重复着这个词，目光变得深邃。
他比任何人都清楚，钢铁，就是这个时代的脊梁。是步枪的枪管，是火炮的炮身，是铁甲舰的装甲，更是未来铁路的铁轨。没有足够的钢铁，他所有的雄心壮志，都只是沙上楼阁。
“林则天天在朕耳边哭穷，说国库没钱了。”李信嘴角勾起一抹冷笑，“但他不知道，真正的国库，不在户部的库房里，而在大冶的铁矿山，在鞍山的炼钢炉里！”
他转过身，对随行的王希说道：“王卿，马钧的转炉炼钢法，还有没有提升的空间？”
格物院总院正王希，一个沉迷于技术的中年人，此刻眼中闪烁着兴奋的光芒：“回陛下，有！马钧和他团队最近在研究一种新的工艺，他们称之为‘平炉炼钢法’。理论上，平炉的容量可以比转炉大十倍，而且可以利用废钢作为原料，大大降低成本。只是……这项技术对耐火材料的要求极高，我们还在寻找合适的火砖配方。”
“需要多久？”李信直截了当地问。
“顺利的话，半年可见雏形。一年内，或可建成第一座实验性平炉。”王希答道。
“好！”李信当机立断，“朕给你一年时间！朕再给你追加五十万两研发经费！一年之后，朕要看到一座能日产百吨钢水的平炉！告诉马钧，只要他做到了，朕给他封侯！”
封侯！
沈明和王希都倒吸一口凉气。自古以来，封侯非军功不授。以工匠之身封侯，这是开天辟地头一遭！皇帝此举，无疑是在向全天下的工匠们传递一个明确的信号——在大华，技术，等同于军功！
“陛下圣明！”王希激动得浑身颤抖，他仿佛已经看到了一个钢铁产量井喷的时代即将到来。
李信的目光再次回到那三座巨大的船坞上，他沉声道：“沈明，朕给你一个新的目标。两年！两年之内，朕要看到三艘镇远级铁甲舰，与定远号一起，组成我大华第一支铁甲舰队！需要什么，你直接找拓殖总署的王砚和财政部的林则。他们不给，你拿着朕的金牌去找！钱，从倭国的银矿里出！人，从拓殖的百姓里招募青壮！朕只要结果！”
“臣……遵旨！”沈明感到一股热血直冲头顶，皇帝的信任和魄力，让他忘记了所有的困难，只剩下无尽的干劲。
就在这时，一名禁军校尉匆匆赶来，递上一封火漆密封的电报。
“陛下，南洋八百里加急。”
李信接过电报，拆开一看，眼神瞬间变得凌厉起来。
电报是南太平洋舰队司令施琅发来的。内容很短，却信息量巨大。
“荷兰新任总督，彼得·卡伦提尔，已抵达巴达维亚。其人纠集残部，并联合盘踞于马六甲之葡萄牙、西班牙势力，组建‘联合舰队’，封锁我大华商船前往西洋之航道，扬言要为范·迪门复仇，并索要十倍于‘定远号’造价之赔偿。”
“联合舰队？”周大勇在一旁听到，怒哼一声，“一群手下败将，还敢叫嚣！”
李信却将电报递给了沈明和王希，冷冷地说道：“看看吧，这就是朕为什么要你们加速的原因。打败一个范·迪门，他们会派来一个卡伦提尔。我们摧毁一支荷兰舰队，他们会组建一支联合舰队。只要我们不能将刀架在他们的脖子上，这种挑衅就永远不会停止。”
他的手指，在地图上，从宝岛，一路划过南海，最后重重地落在一个咽喉要道之上。
“马六甲……”
所有人都屏住了呼吸。他们都明白，皇帝的目光，已经投向了那个连接东西方海洋贸易的十字路口。
沈明和王希看着手中这份充满挑衅意味的电报，再看看眼前正在建造的庞大舰队，终于深刻地理解了皇帝那句“太慢了”的含义。
大华的崛起，已经让整个西洋世界感到了恐惧。他们不会坐视一个东方巨人掌控海洋。宝岛海战的胜利，不是结束，而仅仅是拉开了大华与整个西方列强海上争霸的序幕。
“周大勇。”李信的声音恢复了平静，但那平静之下，是即将爆发的雷霆。
“臣在！”
“你即刻返回北太平洋舰队，将舰队南移至广州修整待命。让施琅的舰队继续在南海保持警戒，袭扰敌方补给线，但不要轻易决战。”
李信顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“告诉他们，等。等我们的‘镇远’、‘致远’、‘靖远’三艘新舰下水。届时，朕要亲自率领这支无敌舰队，去马六甲，问问那位卡伦提尔总督，他想要什么赔偿！”
皇帝要御驾亲征！
这个消息，比建造铁甲舰队更让人震撼。
沈明和王希只觉得肩上的担子，瞬间重了万斤。他们知道，从这一刻起，上海船政总局的每一个齿轮，每一次锤击，都将关系到未来国运的走向。
那奔腾的黄浦江水，仿佛也感受到了这股紧张而炽热的脉动。一场决定未来数百年海洋霸权归属的竞赛，已经悄然开始。而大华的命运，就系于这日夜赶工的钢铁洪流之上。