黑水河下游，一片广阔的戈壁盐碱滩。
一支由飞骑旅百人队护卫，三十峰骆驼组成的运盐队，正在寒风中艰难跋涉。
每一峰骆驼的背上，都驮着两只装得鼓鼓囊囊的麻袋。
里面，是贺连山通过秘密渠道，从漠南蒙古鄂尔多斯部换来的救命粗盐。
领队的，是飞骑旅一名经验丰富的老百夫长，赵老栓。
他满脸风霜，皮肤被戈壁的寒风吹得又黑又糙。
“停！”
赵老栓猛地一拉马缰，那双浑浊却锐利的眼睛，警惕地扫视着前方一片怪石嶙峋的戈壁滩。
多年的战场直觉，让他嗅到了一股极度危险的气息。
“不对劲！”
他压低了声音，对身边的士兵说道。
“太安静了！连个鸟叫都没有！传令下去，全体警戒！”
一百名士兵迅速散开，他们熟练地依托着高大的骆驼和周围的岩石，架起了手中的火铳，黑洞洞的枪口指向四周。
寂静。
死一般的寂静。
只有风声在呜咽。
“杀——！”
一声爆喝，打破了这片寂静！
果然！
两侧的怪石后面，猛地窜出了黑压压的骑兵！
他们的人数，至少在两百以上！
正是周培公派出的另一支猎杀营！他们的目标，就是这支至关重要的盐队！
断盐，就是断了兰州城数十万军民的命脉！
“放铳！”
赵老栓目眦欲裂，怒声吼道！
“砰！砰！砰！”
稀疏的枪声响起，几名冲在最前面的清军骑兵惨叫着落马！
但清军的人数占据绝对优势！
骑兵的速度极快，转眼之间，就已经冲到了近前！
“弃驼！结圆阵！”
赵老栓当机立断，拔出腰间的马刀，厉声嘶吼！
“死战！盐巴绝不能丢！”
飞骑旅的士兵们没有丝毫犹豫，迅速放弃了骆驼，背靠背，以最快的速度结成了一个小小的圆阵！
马刀向外！长矛如林！
“锵！锵！噗嗤！”
清军骑兵的洪流，狠狠地撞上了这个小小的礁石！
惨烈的白刃战，瞬间爆发！
刀光剑影，血肉横飞！
不断有飞骑旅的士兵被砍倒，但后面的人立刻补上缺口！
圆阵，在以肉眼可见的速度，不断地缩小！
“顶住！给老子顶住！”
赵老栓浑身浴血，他的左臂被狠狠砍了一刀，深可见骨，但他仿佛感觉不到疼痛，依旧挥舞着马刀，死战不退！
他的身边，只剩下不到三十名还在喘气的弟兄了！
就在这小小的圆阵即将被清军彻底淹没之际！
“呜——呜——呜——！”
一阵低沉，却极具穿透力的号角声，突然从东南方向传来！
紧接着，是滚雷般的马蹄声！
“飞骑旅！贺连山在此！清狗受死——！”
贺连山一马当先，他身后的两百名飞骑旅精锐骑兵，如同天神下凡！
但他们并没有直接冲击清军的阵型！
贺连山冷静地一挥手，骑兵队迅速分成两股，如同两把巨大的铁钳，狠狠地夹向清军猎杀营的两翼！
与此同时，数十枚黑乎乎的陶罐被骑兵们精准地投入了清军最密集的区域！
“轰！”
陶罐在人群中爆开！
喷出的不是弹片，而是大片大片刺眼的红色烟雾！
是特制的辣椒烟雾弹！
“咳！咳咳咳——！”
“啊！我的眼睛！我的眼睛睁不开了！”
被红烟笼罩的清军骑兵瞬间陷入了灭顶之灾！
辛辣刺鼻的烟雾疯狂地涌入他们的口鼻和眼睛，让他们剧烈地咳嗽，眼泪鼻涕横流，彻底失去了方向感！
战马受惊，人仰马翻！整个阵型乱成了一锅粥！
“杀——！”
贺连山抓住了这个机会，马刀挥舞，带着骑兵如同砍瓜切菜一般，收割着那些混乱不堪的清军！
“弟兄们！杀出去！”
赵老栓和残存的士兵也爆发出最后的力气，里应外合！
清军猎杀营瞬间崩溃！他们丢下百余具尸体，仓惶向戈壁深处逃窜！
贺连山勒住战马，看着浑身是血，几乎已经站不稳的赵老栓，又看了看那些安然无恙，只是受了些惊吓的骆驼，眼中闪过浓浓的敬意。
“老赵！好样的！”
他翻身下马，扶住摇摇欲坠的赵老栓，沉声问道。
“盐巴保住没？”
“保……保住了……”
赵老栓咧开嘴，露出一口带血的牙齿。
话音刚落，他眼前一黑，直挺挺地向后栽倒在地。
贺连山一把抱住软倒的赵老栓，入手滚烫，全是黏腻的鲜血。
他探了探赵老栓的鼻息，气若游丝。
“军医！”
贺连山抱着人，冲着自己队伍的方向发出雷鸣般的咆哮！
“妈的！军医死哪去了！给老子滚过来！”
两名背着药箱的士兵连滚带爬地冲了过来，脸上还沾着硝烟的黑灰。
“将军！”
“快！救人！他要是死了，老子砍了你们！”
贺连山小心翼翼地将赵老栓平放在地上，动作和他刚才砍人时的凶悍判若两人。
军医跪在地上，手忙脚乱地剪开赵老栓的衣甲。
那道从左肩一直劈到胸口的刀伤，皮肉外翻，骨头茬子都露了出来，触目惊心。
“将军，这伤…太重了！失血太多，我们…我们只能先止血，能不能挺过去，全看他自己的命了！”
军医的声音都在发抖。
贺连山蹲下身，死死盯着赵老栓那张毫无血色的脸，牙齿咬得咯咯作响。
他猛地站起身，环视着这片刚刚经历过血战的戈壁。
空气中弥漫着血腥味和辣椒烟雾残留的刺鼻味道。
清军的尸体横七竖八地躺了一地，有些尸体还保持着死前挣扎的扭曲姿态。
飞骑旅的士兵正在打扫战场，将死去的战友抬到一边，用布盖住他们的脸。
幸存的十一个盐队护卫，个个带伤，他们没有去包扎自己的伤口，而是围在赵老栓身边，眼神里全是惶恐和期盼。
“贺将军…”
一个断了胳膊的汉子哑着嗓子开口。
“我们头儿…他…”
贺连山扭过头，看着他，又看了看其他人。
“死不了！”
他斩钉截铁地吼道。
“老子说的！阎王爷不敢收！”
他走到那群清军尸体旁，一脚踢开一个死不瞑目的清军头领。
“清点战果！把这些清狗的马匹、兵器、甲胄，所有能用的东西，全都给老子扒下来！”
“他们不是想抢咱们的盐巴吗？”
“老子今天连他们的裤衩子都给扒了带回去！”
“是！”
士兵们轰然应诺，压抑的气氛被这句粗俗的命令冲淡了不少。
他们开始高效地执行命令，将清军的武器装备收集起来，一匹匹无人看管的战马也被牵到了一起。
贺连山走到骆驼队旁边。
几百头骆驼聚在一起，虽然有些受惊，但在盐队护卫用生命筑起的壁垒下，安然无恙。
每一头骆驼背上都驮着两大包盐巴，那是黑水城几十万军民的命！
他伸手拍了拍一头骆驼的脖子，感受着它温热的体温。
他回头看了一眼正在被急救的赵老栓，又看了看那些死去的护卫。
这场胜利的代价，太大了。
“将军！”
一个什长跑过来报告。
“清点完毕！斩杀清军猎杀营一百三十四人！俘虏受伤的二十七个！缴获战马一百五十三匹！马刀、弓箭、甲胄若干！”
“那二十七个俘虏呢？”
贺连山冷冷地问。
什长愣了一下，随即明白了将军的意思。
“路上走不动的，都处理了。现在还剩五个能走的，都是头目。”
“嗯。”
贺连山不再多问。
“伤员上马！能动的都给老子动起来！把咱们牺牲的弟兄，还有盐队的弟兄，都带上！咱们回家！”
“盐巴！一粒都不能少！”
“出发！”
队伍重新集结。
来时气势如虹，归时却多了一份沉重。
队伍的最前面，是贺连山和他麾下的精锐骑兵。
中间，是安然无恙的骆驼商队。
队伍的最后面，是几辆用备用骆驼拉着的简易拖车，上面躺着重伤的赵老栓和其余伤员。
还有几十匹战马，马上驮着的，是盖着白布的尸体。
风沙吹过戈壁，卷起一阵呜咽。
归途，再无一言。
……
黑水城。
城墙上的士兵远远看到了地平线上出现的队伍，立刻发出了欢呼。
“回来了！贺将军他们回来了！”
“盐队回来了！”
城门大开。
李信带着一众将领，亲自站在城门口迎接。
百姓们也从城内涌出，脸上洋溢着喜悦和激动。
然而，当队伍走近，城门口的欢呼声渐渐低了下去，最后化为一片死寂。
所有人都看到了队伍后面的那些身影，看到了那些盖着白布的尸体。
胜利的喜悦，瞬间被一股沉重的悲伤所取代。
贺连山翻身下马，快步走到李信面前，单膝跪地，甲胄碰撞，发出哐当的声响。
“主公！末将幸不辱命！盐巴，保住了！”
他的声音洪亮，却带着无法掩饰的疲惫和沙哑。
李信没有立刻去扶他。
他的目光越过贺连山，看向他身后的队伍，看向那些伤员，看向那些冰冷的尸体。
他走过去，亲手揭开一具尸体上的白布。
那是一张年轻的脸，他有印象，是飞骑旅的一个小伙子，上次还因为打靶成绩优秀，被他当众表扬过。
李信默默地将白布盖了回去。
他走到运送伤员的拖车旁，看到了昏迷不醒的赵老栓。
军医正在给他换药，那狰狞的伤口让李信的瞳孔猛地一缩。
“他怎么样？”
李信的声音很低沉。
“回主公，赵百夫长失血过多，路上昏迷了好几次，全靠一口气吊着。能不能醒来，就看今晚了。”
军医低声回答。
李信伸出手，轻轻碰了碰赵老栓滚烫的额头。
他站直身体，转身，这才走到贺连山面前，亲手将他扶了起来。
“起来吧。”
“打得很好。”
李信拍了拍他肩膀上的尘土。
“但是，也打得很惨。”
贺连山低着头，拳头攥得死紧。
“主公，是末将无能！若是能早到半个时辰，盐队的弟兄们，就不用死那么多了！”
“这不是你的错。”
李信打断了他。
“是周培公的算计太毒！是清狗太狠！”
他的目光扫过那几个被五花大绑、满脸惊恐的清军俘虏。
“拖下去，让青蛇卫好好问问，我要知道这个猎杀营的所有情报。问完之后，把头挂在城墙上。”
“是！”
李信的目光最后落在了那些缴获的战利品上。
“把缴获的兵器甲胄，全部入库。受伤的战马，送去兽医营。完好的，补充进骑兵营。”
他顿了顿，补充了一句。
“所有牺牲的将士，三倍抚恤！他们的家人，黑水城养了！”
“伤员，用最好的药，不计代价，必须把人给老子救回来！”
“诺！”
众将齐声应道。
就在这时，两名传令兵骑着快马，从另外两个方向疾驰而来，在城门口翻身下马，冲到李信面前。
“报——！”
“主公！黑石谷急报！我磐石旅设伏，击溃清军猎杀营！清军统领巴图鲁被当场格杀！”
“报——！”
“主公！红石山急报！我军利用蒸汽机和地形，重创清军猎杀营！敌军伤亡过半，狼狈逃窜！”
三路捷报！
周围的将士们听到消息，脸上终于露出了振奋的神情。
三路出击的清军，全被打了回去！
这是一场前所未有的大捷！
然而，李信的脸上，却没有半分笑意。
他接过三份染着血迹和尘土的战报，沉默地看着上面记录的每一个字。
胜利，胜利，胜利。
伤亡，伤亡，伤亡。
每一个胜利的背后，都是一长串触目惊心的名字和数字。
他合上战报，抬头望向肃州的方向，那里的天空阴云密布。
他转身，大步向城内的中枢议事堂走去。
“所有旅帅以上将官，立刻到议事堂开会！”
他的背影，在风雪中显得格外冰冷。