叶凡撑着地面站起来，左手按在胸口的绿铜上。铜块烫得几乎烧穿衣服，热流顺着手掌蔓延到全身，像是在提醒他什么，又像在回应某种召唤。他没有回头，身后三人也没有出声，但呼吸都变得困难。前方阶梯尽头的人影仍然静静站着，样子模糊，却散发出一种无法忽略的压迫感，好像整片空间都在向他低头。
他迈出第一步，脚落下的瞬间，空气突然停滞，像是踏进了凝固的泥潭。时间在这里不再正常流动，每走一步，身体就更沉重一分，仿佛有看不见的手拽住他的筋骨，要把他拉进深渊。
“闭眼。”他低声说，“别看他的脸，跟着我的脚步。”
说完，持矛的人咬牙闭上眼睛，另一个人扶着伤员跪坐下来，画符的年轻人嘴唇动了动，似乎想说什么，却被一股突然出现的气场压得说不出话。叶凡没有再解释，拖着受伤的右臂，一步步向前走。战纹在他皮肤下微微跳动，像疲惫的脉搏，每次跳动都挤出一丝力量，支撑他继续前进。
走了七步，他停了下来。
人影没有动作，也没有气息波动，只是静静站在那里，背对众人，帝袍破旧，袖口裂开，露出一截苍白的手腕。但那股威压没有减弱，反而随着距离缩短更加明显——不是杀气，也不是敌意，而是一种来自生命层次的碾压，像是蚂蚁仰望天空，明知够不着，仍被它的光芒灼伤。
叶凡把绿铜按得更紧了些。铜块的热度稍微稳定下来，边缘流转着微光，照出脚下石阶的细小裂缝。他顺着光芒看去，发现这些裂缝不是杂乱无章，而是按照某种规律延伸，像血管一样连接着上方的空间。他踩着光点前进，走一步停一步，试探着这片区域的底线。
终于踏上了最后一级台阶。
眼前突然开阔。
原本封闭的地宫尽头竟然是一片开阔地方，看不见天空的顶，只有灰蒙蒙的雾气翻滚。地面由半透明的岩石铺成，踩上去能感觉到下面有暗流在缓缓流动。中央立着一棵巨树，树干粗壮得像座山，树皮布满裂纹，枝叶早已枯死，只剩下几根扭曲的残枝伸向虚空。在树根盘绕的地方，一道模糊的身影盘膝坐着，身形虚幻，像是光影凝聚而成。
叶凡瞳孔一缩。
这道影子和阶梯尽头的那个人，不是同一个人。眼前的帝影虽然没有面容，却透出一股说不出的古老气息，仿佛从时间开始就存在在这里。他不动，不说话，连呼吸都没有，只有身边环绕着淡淡的道韵，像风吹过水面，荡开无声的涟漪。
“别动。”叶凡抬手拦住想要上前的持矛者。
那人额头青筋暴起，嘴角流出血丝，显然是在硬抗那股威压。叶凡一眼看出问题——妖族血脉天生被更高层次的存在压制，而这道帝影的气息远超寻常强者，哪怕只剩一点残留，也足以让同源血脉跪地臣服。
他伸手点在对方眉心，一缕圣体气血顺势流入经络，暂时封住了几处重要穴道。持矛者身体一软，坐倒在地，喘着粗气，不再挣扎。
另一边，画符的年轻人突然抬手，指尖蘸血，在空中画出一道弯月形状的符文。血光刚成形，就被一股无形力量震散，反冲力把他整个人打飞出去，重重摔在地上，嘴里喷出一口黑血，随即昏迷过去。
叶凡皱起眉头。
他早该想到，这种地方不允许试探。任何试图窥探的行为，都会被当作冒犯。
他转头看向古树，目光落在主干上一道深深的裂痕。那痕迹很不自然，边缘参差不齐，走势凌厉，竟然和他不久前施展“裂天手”时留下的掌印轨迹十分相似。他心里一震，但没有轻举妄动。现在每一个细微动作，都可能引发无法预料的后果。
他慢慢盘腿坐下，距离古树大约三十步，双手结印，收敛气息，将神识沉入体内。战纹还在隐隐作痛，右掌伤口再次裂开，鲜血顺着指缝滴落，刚碰到地面，就被脚下的岩石吸收，激起一圈微弱的波纹，像扔进湖里的石子，扩散开来又恢复平静。
但这涟漪没有完全消失。
它沿着地面悄悄蔓延，最后流向古树根部。那一刻，枯树最底部的一条裂缝里，似乎有极淡的光闪了一下，快得让人以为是错觉。
叶凡察觉到了。
他没有动，也没有出声，只是默默记下了这个细节。这棵树还没有完全死去，至少，它的某一部分还在回应外界的变化。而他的血，也许正是触发它的关键之一。
但他不能现在行动。
身后三人都失去了战斗力，他自己也到了极限。右手几乎抬不起来，战纹因为使用过度变得黯淡，裂天手的劲力残留还在经脉里游走，稍不注意就会引发内伤。现在唯一的出路，是等待，是观察，是在这片混沌核心中找到自己的位置。
不知从哪里吹来一阵风，掠过枯枝，发出轻微的摩擦声。那声音很细，却带着某种节奏，像是远古的低语，断断续续，又一直不停。叶凡闭眼倾听，试图从中捕捉信息。开始只是杂音，慢慢地，脑海中浮现出一些画面——无数身影跪拜在这棵树下，手拿武器，低着头；又有战火烧天，大地裂开，一道身影独自站在树前，对抗漫天敌人……
这些不是幻觉，是记忆的残留。
他睁开眼睛，目光更加清明。
这里不是坟墓，也不仅仅是禁地。它是道源所在，是某种传承的终点，也是起点。而这道帝影，可能是守护者，可能是见证者，又可能……是等待某个特定之人醒来的引路人。
他不知道自已是不是那个人。
但他知道，只要还坐在这里，就还有机会。
时间一点点过去。
雾气流动的速度似乎变慢了，空气中的粘稠感也在减轻。叶凡发现，那股压制性的威压没有减弱，但他们已经慢慢适应。就像刚进入深海会被水压逼迫，时间久了，身体自然会调整节奏。
他轻轻活动了一下右臂，伤口还在流血，但肌肉开始恢复知觉。战纹虽然暗淡，却没有断裂，说明根基还在。只要给他一点时间，就能重新站起来。
就在这时，古树底部那道曾经闪过微光的裂缝，又轻轻震动了一下。
接着，一片枯叶从残枝上脱落，慢慢飘落。
它没有随风摇摆，而是笔直下落，落在帝影膝盖前，正好盖在一枚早已干涸的血迹上。
那一刻，整个空间安静了一瞬间。
然后，帝影的右手，极其轻微地动了一下。