丽正殿偏殿内，药香与熏香交织，试图驱散那股萦绕不去的病气。林夙半靠在软榻上，手中捧着一卷《通典》，目光却并未落在书页上，而是虚虚地投向窗外。已是午后，冬日的阳光透过窗棂，在他苍白的脸上投下明明暗暗的光影，更添几分脆弱。
程太医新开的药方比之前更猛，药力发作时，五脏六腑都像是被无形的手攥紧、翻搅，带来绵密而尖锐的痛楚。他额角渗出细密的冷汗，唇色泛白，唯有那双眼睛，在病气的笼罩下，依旧保持着令人心悸的清明与冷静。
回宫已有三日，景琰将他安置在丽正殿偏殿，几乎是寸步不离的保护。每日汤药、膳食皆由小卓子和程太医亲自经手，连殿内伺候的宫人也换成了赵怀安严格筛查过的生面孔。东宫内外，明哨暗岗，戒备森严如同铁桶。
这种过度的保护，固然挡住了外界的明枪，却也无形中筑起了一道高墙，将他与外界的信息隔离开来。他需要知道朝堂动向，需要了解皇帝对盐税案后续的态度，更需要摸清李阁老和“暗刃”在失败后的下一步动作。困守在这方寸之地，仅靠有限的奏报，如同隔靴搔痒。
就在他凝神思索之际，殿外传来一阵极轻的、与寻常侍卫或宫人截然不同的脚步声。那脚步声带着一种特有的、长期身居高位养成的沉稳与圆滑。
林夙眼神微动，放下了手中的书卷。
小卓子轻手轻脚地进来，脸上带着一丝紧张和诧异，压低声音禀报道：“公公，司礼监掌印高公公来了，说……说是奉陛下之命，前来探病，顺便问问西苑用度采购的后续事宜。”
高永？林夙眼底闪过一丝极淡的讶异。皇帝派他来探病？这理由倒也说得过去，毕竟他离宫的名义是督办西苑用度。但以高永司礼监掌印的身份，亲自来探他一个随堂太监的病，未免有些不合常理。更何况，还是在如今东宫与三皇子一党斗争白热化的敏感时刻。
事出反常必有妖。
林夙微微颔首，声音带着病后的虚弱，却不失分寸：“请高公公进来吧，上好茶。”
“是。”小卓子应声退下。
片刻后，高永那略显富态的身影出现在殿门口。他今日穿着一身深紫色的蟒纹常服，并未着正式官袍，脸上带着惯常的、如同面具般和煦的笑容，眼神却锐利如鹰，不动声色地扫过殿内陈设，最后落在榻上的林夙身上。
“哎哟，林公公，这才几日不见，怎的病得如此沉重？”高永快步上前，语气带着恰到好处的关切，仿佛真是来看望一位病中的同僚。他挥手制止了林夙欲起身行礼的动作，“快躺着，快躺着！你我之间，不必讲究这些虚礼。”
他自顾自在榻前的梨花木椅子上坐下，小卓子奉上热茶，便识趣地退到殿外守着。
“劳动高公公亲自前来，奴婢惶恐。”林夙靠在软枕上，微微欠身，语气恭敬而疏离。
“诶，这话就见外了。”高永端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，却不喝，目光落在林夙毫无血色的脸上，叹道，“陛下听闻林公公在西苑染病，甚是挂念，特命咱家前来探望。陛下说了，林公公是太子殿下得用的人，为朝廷办事尽心尽力，要咱家务必嘱咐你好生将养。”
“陛下隆恩，奴婢感激不尽。”林夙垂下眼帘，掩去眸中思绪。皇帝挂念？恐怕是试探和审视更多一些。
高永放下茶盏，身子微微前倾，压低了声音，那和煦的笑容里似乎多了一丝别样的意味：“林公公啊，咱们都是在宫里当差的人，有些话，关起门来说，也就不绕弯子了。”
林夙心中一动，知道正题来了。他抬起眼，平静地看向高永：“高公公有话，但讲无妨。”
高永环顾四周，确认殿内再无他人，这才缓缓道：“林公公年轻有为，深得太子殿下信重，这宫内宫外，都是有目共睹。如今又协理司礼监事务，批红之权在手，可谓是前途无量啊。”
他顿了顿，观察着林夙的反应，见对方依旧神色不动，便继续道：“不像咱家，老了，在这司礼监掌印的位置上坐了十几年，早已是精力不济，力不从心喽。这内廷二十四衙门，事务繁杂，稍有不慎便是大错。咱家这把老骨头，实在是有些……撑不住了。”
林夙静静地听着，心中已然明了高永的来意。这不是简单的探病，更不是奉旨问话，这是一次……投石问路，或者说，是一次隐秘的投诚。
他不动声色，轻轻咳嗽了两声，声音微弱：“高公公过谦了。您执掌司礼监多年，经验丰富，德高望重，是内廷的定海神针。奴婢年轻识浅，还需向您多多请教。”
“请教不敢当。”高永摆了摆手，脸上笑容更深，也更显意味深长，“咱家只是觉得，与林公公投缘。这内廷的未来，终究是你们年轻人的。咱家嘛……只盼着能找个稳妥的接班人，把这副担子交出去，也好安安生生地颐养天年。”
他目光灼灼地看着林夙，几乎是不加掩饰地暗示：“林公公以为，咱家这想法如何？”
殿内陷入了短暂的沉默，只有炭盆中银骨炭燃烧时发出的轻微噼啪声。
林夙能感觉到高永那看似随和的目光下隐藏的审视与期待。这位执掌内廷权柄多年的老狐狸，选择在此时向他抛出橄榄枝，意图再明显不过。
东宫监国，势头正盛，而三皇子一党经盐税案打击，暂时蛰伏。皇帝病情反复，态度暧昧。高永这是在为自己寻找后路，他看好景琰，也看好景琰身边最得力的自己。他愿意用他手中的司礼监掌印之位，来换取未来的平安和或许还有的些许香火情分。
这是一个巨大的诱惑。司礼监掌印太监，内相之首，批红大权在握，足以影响朝政走向。若能得到这个位置，景琰推行新政、肃清反对势力将事半功倍，对彻底掌控内廷、防范后宫阴私也至关重要。
但这也是一个烫手的山芋，一个巨大的靶子。
他林夙如今只是一个随堂太监，就已引来无数攻讦，若再进一步，坐上那掌印之位，必将成为所有文官集团、残余对手势力的眼中钉、肉中刺。届时，所有的明枪暗箭都会集中射向他。而且，高永此举，是真心的急流勇退，还是以退为进，甚至暗藏祸心？他背后是否还有皇帝或其他势力的影子？
利弊权衡，只在电光火石之间。
林夙掩唇低咳了几声，苍白的脸上因气息不顺泛起一丝潮红，他缓了缓，才抬眼看向高永，目光平静无波：“高公公厚爱，奴婢感激不尽。只是……奴婢入宫时日尚短，资历浅薄，于司礼监事务更是初涉皮毛，岂敢觊觎掌印之位？何况，此等重大人事，最终还需陛下和太子殿下圣心独断，非奴婢所能妄议。”
他这番话，既表达了谦逊（或者说警惕），也点出了关键——决定权不在他，而在皇帝和太子。
高永闻言，脸上笑容不变，眼底却闪过一丝了然。他并不意外林夙的谨慎，若对方立刻欣喜若狂地答应，他反而要怀疑其心性和能力了。
“林公公过虑了。”高永呵呵一笑，语气轻松了几分，“资历嘛，都是熬出来的。以林公公之才，加上太子殿下信重，执掌司礼监不过是时间问题。至于陛下和殿下那边……”他拖长了语调，意有所指，“咱家在宫中几十年，总还有几分薄面，若时机合适，为林公公美言几句，想必陛下和殿下也会慎重考虑。”
他这是在承诺会动用他的影响力，为林夙上位铺路。
“至于那些闲言碎语，林公公更不必放在心上。”高永端起茶盏，轻轻啜了一口，语气带着一丝不屑与傲然，“这宫里，从来都是成王败寇。只要殿下地位稳固，林公公手握实权，那些嗡嗡叫的苍蝇，又能奈你何？”
他放下茶盏，目光再次变得锐利，直视林夙：“咱家今日前来，是真心实意觉得林公公是接掌司礼监的最佳人选。内廷需要一位像林公公这样，既有能力，又得储君信任的年轻俊杰来执掌，方能安稳。咱家也可以放心养老。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎如同耳语：“当然，若林公公另有顾虑，或觉得时机未到，咱家也绝不强求。只是……机会稍纵即逝。三皇子那边，李阁老虽倒，但其母族张氏在江南经营多年，与内廷某些人也并非没有往来。若被他人抢先一步，恐怕……于东宫大业不利啊。”
软硬兼施，利弊陈述。高永将选择权，看似交到了林夙手中，实则也将一份沉甸甸的责任和风险，一并推了过来。
林夙垂下眼帘，长长的睫毛在苍白的脸颊上投下淡淡的阴影，遮住了他眼中翻涌的思绪。他能感受到高永话语中的诚意，至少大部分是真实的。这位老太监确实想急流勇退，而选择投靠势头正盛的东宫，扶持他上位，是最符合其利益的选择。
接受，意味着权力，也意味着更大的风暴。
拒绝，可能错失良机，也可能引来高永的不满甚至转向。
他需要时间思考，更需要与景琰商议。
“高公公推心置腹，奴婢……明白了。”林夙抬起头，脸上露出一丝恰到好处的、带着病容的疲惫与感激，“此事关系重大，请容奴婢……仔细思量，也需寻机禀明太子殿下。”
他没有立刻答应，也没有断然拒绝，留下了回旋的余地。
高永是何等人物，立刻听懂了其中的含义。他脸上笑容更盛，仿佛完成了一桩大事，站起身，整理了一下衣袍：“应当的，应当的。林公公且安心养病，此事不急在一时。咱家今日叨扰已久，就不影响林公公休息了。”
他走到门口，又像是想起什么，回头道：“哦，对了，西苑用度采购的后续，咱家会让下面的人整理好文书送过来，林公公病愈后再看不迟。陛下那边，咱家自会回话，只说林公公需要静养些时日。”
这是投名状，也是示好。他帮林夙在皇帝那里圆了话，也表明了后续合作的态度。
“有劳高公公。”林夙微微颔首。
高永满意地笑了笑，转身离去，那富态的身影很快消失在殿外廊下。
殿内重新恢复了寂静。林夙靠在软枕上，缓缓闭上眼，高永的话语却在他脑海中反复回响。司礼监掌印……巨大的权力诱惑，以及随之而来的滔天风险。
他必须尽快见到景琰。
夜幕降临，丽正殿主殿书房内，灯火通明。
萧景琰刚刚处理完一批加急奏章，眉宇间带着难以掩饰的疲惫。盐税案虽暂时压制下去，但后续的官员填补、政务衔接千头万绪，加之皇帝病情时有反复，他监国理政，如履薄冰。
赵怀安悄无声息地进来，低声禀报了高永下午前往偏殿探病之事。
景琰执笔的手微微一顿，墨点滴在奏章上，晕开一小团污渍。他放下笔，抬起头，眼神锐利：“高永？他去做什么？”
“据说是奉陛下之命探病，询问西苑用度事宜。但在偏殿内与林公公密谈了近半个时辰。”赵怀安如实回禀。
景琰的眉头蹙了起来。高永这只老狐狸，在这个节骨眼上去见林夙，绝不仅仅是探病那么简单。他沉吟片刻，起身道：“去偏殿。”
当他踏入偏殿时，林夙正靠在榻上，就着烛火翻阅一些文书，脸色在跳跃的烛光下更显苍白透明。听到脚步声，他抬起头，见是景琰，便欲起身。
“躺着。”景琰快步上前，按住他的肩膀，触手之处，依旧能感到单薄衣衫下的嶙峋骨骼和一丝不正常的凉意。他心头一紧，在一旁坐下，目光扫过那些文书，“是什么？”
“高公公派人送来的，西苑采购的后续账目。”林夙放下文书，声音比下午更显虚弱，但眼神清明，“殿下，高公公今日前来，并非只为探病。”
景琰神色一凛：“他意欲何为？”
林夙将高永的来意，以及那番关于司礼监掌印之位的暗示，原原本本，毫无保留地告知了景琰。他没有加入自己的判断，只是客观陈述。
景琰听完，沉默了片刻，手指无意识地敲打着榻沿，眸色深沉如夜。“他想让你接掌司礼监？”他重复了一遍，语气听不出喜怒。
“他是如此暗示。”林夙低声道，“奴婢以为，此事利弊参半。”
“说说看。”景琰看向他，目光专注。
“利在于，司礼监掌印之位，权柄极重，若由我们的人掌控，于殿下推行新政、稳固朝局、肃清内廷，有莫大助益。高永主动投诚，可省去许多争斗周折。”林夙条理清晰地分析，尽管气息有些不稳，“弊在于，奴婢若坐上此位，必将成为众矢之的，文官攻讦、对手暗算，只会变本加厉。且高永此举是真心还是假意，仍需谨慎甄别。此外……”
他顿了顿，抬眸看向景琰，烛光在他眼底摇曳，“陛下对此，会如何想？”
最后一句，点破了最关键之处。皇帝虽然病重，但并未完全放权，尤其对宦官干政极为敏感。高永退位，若由东宫力推的林夙接任，皇帝会如何看待？是否会觉得东宫迫不及待要掌控内廷，从而心生忌惮，甚至出手干预？
景琰自然明白这个道理。他凝视着林夙，看着他因病痛而愈发清瘦的脸庞，看着他眼底那抹即使虚弱也未曾熄灭的冷静与智慧，心中涌起一股复杂难言的情绪。有欣赏，有依赖，有痛惜，也有……一丝不易察觉的忌惮。
林夙越来越出色，也越来越能牵动他的心神。给予他更大的权力，究竟是助力，还是……养虎为患？这个念头如同毒蛇，悄无声息地钻入他的心间，让他悚然一惊。
他迅速压下这荒谬的想法，沉声道：“高永此人，老谋深算，无利不起早。他此时投诚，确是因东宫势大，他欲寻退路。其意应有七分真，但也不得不防他留有后手，或与父皇另有默契。”
他站起身，在殿内踱了几步，停下，目光决断：“司礼监掌印之位，至关重要，绝不能落入他人之手。高永既然主动递出梯子，我们没有不接的道理。”
他转向林夙，语气带着一丝不容置疑的强势：“此事，准了。但不必急于一时。你先好生养病，待身体稍有好转，本王会寻机向父皇进言。至于外界攻讦……”他眼神一冷，“本王倒要看看，谁敢妄议！”
这维护的姿态如此明显，让林夙心中微暖，但那股莫名的隔阂感却并未消散。他垂下眼帘，低声道：“殿下圣明。只是……奴婢担心，此举会加速陛下对东宫的猜忌。”
“父皇那边，本王自有分寸。”景琰走到他榻前，低头看着他，烛光在他脸上投下深刻的阴影，“你只需记住，无论发生什么，本王都需要你在身边。司礼监，必须握在我们自己人手里。”
他的话语带着绝对的信任，却也带着帝王般的专断。
林夙心头一震，抬起头，对上景琰那双深邃如渊的眼眸。在那里面，他看到了决心，看到了依赖，也看到了一丝属于上位者的、冰冷的权衡。
“奴婢……遵命。”他轻声应道，声音湮没在烛火的噼啪声中。
景琰似乎还想说什么，但看到林夙脸上难以掩饰的倦色，终是忍住了。他伸手，替他拢了拢滑落的锦被，动作有些生硬，却带着罕见的细心。
“你好生休息，不必再为这些事劳神。一切，有本王。”说完，他深深看了林夙一眼，转身离去。
脚步声渐远，殿内重归寂静。
林夙望着那晃动的门帘，许久未曾动弹。景琰的决断在他的预料之中，但那瞬间流露出的、近乎冷酷的权衡，却像一根细刺，扎在他的心上。
他知道，从这一刻起，他们之间的关系，将不可避免地朝着“年轻帝王与权宦”的方向滑去。信任依旧，但纯粹的依赖与守护，已悄然掺入了权力的算计与制衡。
他缓缓躺下，蜷缩起来，体内的寒意似乎更重了。前路仿佛一张无形的大网，权力是诱饵，也是枷锁。而他，已半只脚踏入了网中。
就在景琰与林夙密议的同一时间，司礼监值房内。
高永并未休息，他坐在宽大的太师椅上，面前摊开着一本空白的奏事簿，指尖轻轻敲打着光洁的桌面。
一名心腹小太监垂手侍立在旁，低声禀报：“干爹，太子殿下刚才去了偏殿，待了约莫一炷香的时间才出来。”
高永脸上露出一丝了然的笑容，仿佛一切尽在掌握。“知道了，下去吧。”
小太监躬身退下。
高永提起笔，在奏事簿上缓缓写下一行字，并非公务，而是一句看似无关的诗句：“东风渐起，新桃当换旧符。”
写罢，他放下笔，轻轻吹干墨迹，望着那行字，眼中闪过一丝复杂难辨的光芒。
投诚东宫，是他权衡利弊后的选择。萧景琰羽翼已丰，监国理政展现出的能力和手段，远非优柔寡断的皇帝或阴险的三皇子可比。林夙此子，心性坚韧，智谋超群，更重要的是对太子忠心不二，是接掌司礼监的最佳人选。扶他上位，既送了东宫一个大人情，也为自己谋了个安稳的晚年。
至于皇帝那边……他侍奉陛下几十年，深知其多疑善变的性情。如今陛下病重，对太子既倚重又忌惮，此时提出让林夙接任，陛下纵然心中不悦，但考虑到太子监国的现实和自己的身体状况，多半会顺水推舟，以示对太子的信任和安抚。
这是一步险棋，但也可能是一步妙棋。
只是，林夙身上的变数太大。他的能力，他的忠诚，以及他那不知能支撑多久的身体……都将影响未来的局势。
“但愿咱家这次，没有看走眼。”高永喃喃自语，将那张写有诗句的纸凑近烛火，看着它缓缓卷曲、焦黑，最终化为灰烬。
有些决定，一旦做出，便再无回头路。
与此同时，京城某处隐秘的宅院内。
李阁老形容枯槁地坐在暗影里，听着手下人的汇报。当听到高永今日去了东宫，停留许久时，他浑浊的眼中猛地迸射出怨毒的光芒。
“高永这个老匹夫！果然靠不住了！”他嘶哑地低吼，干瘦的手紧紧抓住椅子的扶手，指节泛白，“他想投靠东宫，把司礼监交给那个阉狗？休想！”
他猛地看向垂手立在面前的影煞，声音如同夜枭般刺耳：“‘暗刃’的计划进行得如何了？那‘引子’，可曾下到他的药里？”
影煞面无表情地回答：“已在尝试。东宫防卫极严，尤其是饮食药材，需等待更稳妥的时机。”
“时机？还要等什么时机！”李阁老情绪激动，剧烈地咳嗽起来，“再等下去，等那阉狗真的执掌了司礼监，我们就再无机会了！必须尽快！不惜一切代价！”
他喘息着，眼中闪烁着疯狂而绝望的光芒：“高永想送一份大礼给东宫？那我们就送他们一份……更大的‘惊喜’！”
夜色深沉，暗流在权力的棋局下更加汹涌地涌动。高永的投诚，如同一块巨石投入本就波澜起伏的湖面，激起了更巨大的涟漪。各方势力都在重新审视棋局，调整着自己的落子。
而处于风暴眼中的林夙，在病榻之上，缓缓睁开了眼睛，望着帐顶繁复的纹路，眼中一片冰凉的清醒。
他知道，真正的考验，或许才刚刚开始。