宫墙内的布局如履薄冰，宫墙外的触角亦需小心伸展。与芸娘初步建立联系后，林夙（小林子）并未感到丝毫轻松，反而觉得肩上的担子更重了。绣坊那条线精细却脆弱，仅限于传递非紧急信息，且周期固定。东宫需要的，不仅仅是一双耳朵，有时还需要一只能在宫外活动的“手”，处理一些见不得光、却又不宜由东宫直接出面的事情。
他想到了石虎。
那是埋藏在他屈辱卑微的宫廷生涯初期，几乎已被遗忘的一丝微光。大约是三年前，他刚入宫不久，还是个备受欺凌、连饭都常常吃不饱的小火者。一次被派去丢弃废料，在宫人罕至的西华门外巷口，他撞见几个地痞正在围殴一个浑身是血、看似江湖人的大汉。那大汉虽勇猛，却双拳难敌四手，眼看就要不支。
林夙本可低头快步离开，深宫生存法则第一条便是莫管闲事。但不知为何，那大汉眼中不屈的狠戾和濒死的绝望，像一根刺，扎中了他同样屈辱的心。他鬼使神差地，捏着嗓子尖声喊了一句：“官爷来巡街了！”
地痞们做贼心虚，闻声一哄而散。林夙这才敢上前，那大汉伤得很重，肋下还在汩汩冒血。林夙身上什么都没有，只有半块舍不得吃、已经发硬的干粮和一小壶凉水。他费力地将大汉拖到更隐蔽的垃圾堆后面，用自己还算干净的里衣下摆撕成布条，笨拙地替他按压止血，又把干粮和水塞到他手里。
大汉意识模糊间，只记得一个模糊的、穿着最低等内侍服饰的清瘦身影，和那双在昏暗光线下异常清亮、带着一丝怜悯的眼眸。他挣扎着问了一句：“小……小公公，叫什么名字？”
林夙哪里敢留名，只是低声道：“快走吧，这里不安全。”说完，便像受惊的兔子一样，飞快地跑回了宫门，心脏狂跳，仿佛做下了什么滔天大罪。
后来，他几乎忘了这事。直到一年多以后，他渐渐在东宫站稳脚跟，偶尔能跟着出宫办些无关紧要的差事。一次在京城一家不起眼的茶寮歇脚，听旁边几个粗豪汉子喝酒吹嘘，提到他们老大“石虎”如何重义气、恩怨分明，曾遍寻京城找一个救过他的小太监报恩。林夙心中一动，仔细打量那被称作“石虎”的汉子，虎背熊腰，脸上一道狰狞刀疤，赫然正是当年那个垂死之人。
他当时并未声张，只是默默记下了“石虎”这个名字和他活动的区域。他隐隐觉得，这或许将来某天能成为一个有用的筹码。如今，这天到了。
但如何联系上石虎，并取得他的信任和帮助，又是一个难题。他不能亲自大张旗鼓地去寻一个市井游侠头目。机会来得偶然——几日后，东宫需派一队内侍前往皇家寺庙送一批祈福用的香烛经卷，为病中的皇帝祈福。这是个例行公事，通常由不得宠的皇子代表前往，萧景琰自然在其列。林夙作为近侍，随行在侧。
队伍浩浩荡荡，戒备森严，直接前往寺庙。林夙一路垂首敛目，恪守本分，心中却如电转。他知道，这是极难得的机会。抵达寺庙后，太子需入内聆听法师诵经，过程漫长。随行内侍侍卫大多在外等候。
林夙瞅准一个空隙，低声对萧景琰快速耳语了几句。萧景琰目光微凝，看了他一眼，眼中掠过一丝担忧，但最终还是极轻地点了下头，低声道：“务必小心，速去速回。”
林夙躬身应是，借着去检查贡品摆放的由头，悄悄绕到寺庙后院的茅厕附近。这里人员相对杂乱，有寺庙的杂役，也有附近来做工或上香的百姓。他快速脱下显眼的内侍外袍，露出里面早已准备好的一套半旧不新、与普通百姓无异的灰色棉布衣裳（这还是他费了些心思才弄到的），又将脸故意抹上些灰尘，低着头，混在几个挑水砍柴的杂役中，从一处偏僻的侧门溜出了寺庙。
他的心几乎跳到嗓子眼，每一步都像踩在针尖上。一旦被发现私自离队，还是这般打扮，后果不堪设想。他依着记忆，快步朝着石虎可能活动的南城区域走去。那里鱼龙混杂，街道狭窄肮脏，与皇城的巍峨整洁恍如两个世界。
他不敢打听，只能凭着模糊的记忆和观察，寻找着可能与“石虎”相关的痕迹——比如挂着虎头标志的赌坊、或是伙计言行举止带着江湖气的酒肆。时间一分一秒过去，他额头渗出细密的冷汗。
终于，在一家看起来生意冷清、招牌上却刻着一个模糊虎爪印的铁匠铺前，他停下了脚步。这铺子看起来不像正经打铁的，里面几个汉子袒胸露腹，围坐着喝酒赌钱，眼神彪悍。
林夙深吸一口气，压住狂跳的心，走了进去。
“干什么的？”一个满脸横肉的汉子斜眼看他，语气不善。
林夙尽量让自己看起来镇定，他用不高却清晰的声音说道：“劳烦这位大哥，我想打听个人。”
“滚蛋！这里不是打听人的地方！”那汉子不耐烦地挥手。
林夙不退反进，声音更压低了些，说出了一句他斟酌已久的话：“我找一位虎爷。三年前，西华门外垃圾巷，半块干粮，一壶凉水。”
那汉子愣了一下，脸上的横肉抖了抖，狐疑地上下打量着林夙清秀却镇定的脸，似乎想从他脸上找出什么破绽。半晌，他朝里间吼了一嗓子：“虎哥！有个小子……说是什么西华门、干粮凉水的找你！”
里面传来一个粗犷而不耐烦的声音：“什么乱七八糟的？让他滚……”话音未落，似乎突然想起了什么，声音戛然而止。紧接着，一阵沉重的脚步声响起，里间的门帘被猛地掀开。
一个身材高大魁梧、脸上带着狰狞刀疤的汉子走了出来，正是石虎。他目光如电，瞬间锁定在林夙身上，带着审视和巨大的疑惑。三年过去，林夙长高了些，面容也褪去了一些稚气，但那双眼睛，石虎觉得自己不会认错。
“是你？”石虎的声音带着难以置信的沙哑，他挥手让旁边的汉子退开，走近几步，几乎是在俯视林夙，“那个小公公？”
“是我。”林夙抬起头，坦然迎上他的目光，“虎爷，别来无恙。”
石虎盯着他看了足足有十几息，仿佛要确认这不是幻觉。突然，他大手一伸，抓住林夙的胳膊就往里间拖。林夙心中一惊，却没有挣扎。里间比外面更杂乱，堆着些杂物兵器，只有他们两人。
石虎松开他，抱臂看着他，眼神复杂：“你真是那个小公公？你怎么找到这里的？还敢这副打扮跑出来？你知不知道……”他顿了顿，压低声音，“宫里的人私自出来，可是大罪！”
“我知道。”林夙平静地回答，心跳却依旧很快，“但我必须来。虎爷当年说，恩怨分明。我今日来，并非挟恩图报，而是有一事，或许于虎爷而言，也是一条出路。”
“哦？”石虎挑眉，显然不信一个小太监能给他什么出路，“什么事？说来听听。”他语气依旧带着江湖人的警惕。
林夙快速斟酌着词句：“我如今在东宫当差。”他再次点明身份，“太子仁厚，却处境艰难，虎爷想必亦有耳闻。宫中倾轧，无所不用其极，东宫需要一些……宫外的眼睛和耳朵，有时，或许也需要一些宫外的手脚，处理些不便出面之事。”
石虎的眼神瞬间变得锐利起来，他混迹市井，消息灵通，自然知道夺嫡之争的凶险。他眯起眼：“你想让我为太子卖命？小公公，你这恩情，怕是值不了这泼天的风险吧？”
“非是卖命。”林夙摇头，“是合作，亦是投资。太子若得虎爷这等豪杰暗中相助，他日若有机缘，必不忘今日之情。即便不成，所需虎爷所做之事，也绝非让您和兄弟们去硬碰硬，多是打探消息、盯梢某些人、或者……处理一些无足轻重却碍眼的小麻烦。报酬方面，东宫即便再艰难，也不会亏待江湖朋友。”他顿了顿，看着石虎脸上的刀疤，“总好过兄弟们终日在这南城地界，为些许蝇头小利打生打死，朝不保夕。这是一条或许能通往更广阔天地的路， albeit （虽然）危险，但也可能收益巨大。”
石虎沉默了，粗壮的手指无意识地敲击着桌面。他是在权衡。太子的名声确实比另外两位皇子要好得多，但势弱也是事实。投资弱者，风险极大。但正如这小太监所说，他们这些人在底层挣扎，又何尝不是冒险？若是能搭上东宫这条线，哪怕只是最外围的，将来万一……那回报将是难以想象的。而且，这小太监于他有救命之恩，江湖人最重义气。
良久，他猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳：“好！老子石虎这条命，当年是你捡回来的！今日就还了你这份情！你说，要老子做什么？”
林夙心中长舒一口气，面上却不露声色：“眼下暂无具体事由。虎爷只需知道，东宫有需要时，会有人以‘西华旧友’之名，前来联络。联络人或许是我，或许是他人，会持半块与此一模一样的残破玉佩为信。”他说着，从怀中取出早准备好的一半成色普通的玉佩，递给石虎。
石虎接过，仔细看了看，揣入怀中：“记下了！西华旧友，半块玉佩。”他看向林夙的眼神多了几分郑重，“小公公，不，该如何称呼？”
“叫我小林便可。”林夙道，“虎爷，此事关乎身家性命，务必隐秘。”
“放心，老子省得！”石虎一拍胸脯，“我石虎在江湖上混，靠的就是一个‘信’字！”
正事谈完，林夙不敢久留：“我不能离开太久，这就告辞。虎爷保重。”
“我让人送你一段，这地方乱。”石虎倒是细心，唤来一个机灵的小兄弟，吩咐了几句，让他护送林夙到靠近皇家寺庙的安全地界。
林夙重新穿上内侍衣袍，悄无声息地溜回寺庙等候的队伍中时，太子那边的法事尚未结束，几乎无人察觉他短暂的消失。只有萧景琰在看到他重新出现时，紧抿的唇角几不可察地放松了一丝。
回宫的路上，林夙坐在马车角落，看似闭目养神，心中却波澜未平。石虎这条线，比芸娘那条更凶险，却也更具能动性。这是一把双刃剑，用得好，能斩棘披荆；用不好，反伤自身。
然而，他刚刚松了口气，却在马车驶入宫门，接受例行检查时，无意中瞥见不远处，二皇子萧景宏的心腹太监钱禄，正眯着一双小眼，似笑非笑地看着东宫的车驾方向，尤其在他身上多停留了一瞬，那眼神，带着一种毒蛇般的阴冷和探究。
林夙的心猛地一沉。
钱禄……他为什么会恰好出现在宫门？那一眼，是巧合，还是……？