第二天清晨，赵桂斌刚走下旅店楼梯，就发现马修斯卫兵正在大堂焦急地踱步。
“赵先生！”年轻卫兵看到他，明显松了一口气，“队长紧急召见，请随我去驻地。”
赵桂斌心中一紧。难道昨晚墓地会面被发现了？还是哈里又出了什么状况？
他跟随马修斯走向镇卫队驻地，脑中飞速思考着应对之策。但出乎意料的是，驻地气氛虽然紧张，却并非冲着他而来。
队长正与几个卫兵围在桌旁，研究着一张地图。见赵桂斌进来，他抬起头，表情严肃：“赵先生，来得正好。我们有个紧急任务，需要你的 expertise（专业知识）。”
他指向地图上的一个标记：“刚接到暴风城来的命令，要我们护送一份重要信件到西部荒野的哨兵岭营地。通常这是例行公事，但最近迪菲亚兄弟会在那里的活动异常频繁。”
队长叹了口气：“本来这是我亲自带队的工作，但暴雪造成的破坏需要我留在镇上协调重建。马修斯推荐了你，说你熟悉野外环境和...应对异常情况的能力。”
赵桂斌看向马修斯，年轻卫兵不好意思地笑了笑：“你救过我的命，赵先生。我相信你的能力。”
队长继续道：“任务很简单：带两个人，走大路，三天内抵达哨兵岭，交出信件，休息一晚后返回。报酬丰厚，而且——”他压低声音，“暴风城方面暗示，顺利完成这次任务的人可能会被推荐给王室卫队。”
赵桂斌心中一动。通往暴风城的捷径？但西部荒野...那里是迪菲亚兄弟会的老巢，游戏中到处都是埋伏和袭击。
“我注意到你说‘走大路’，”赵桂斌谨慎地问，“但最近迪菲亚的活动不是让大路变得危险了吗？”
队长惊讶地看着他：“你怎么知道迪菲亚最近异常活跃？这应该是内部情报。”
赵桂斌暗叫不好，急忙圆场：“昨天帮玛莎夫人找丝线时，在磨坊附近看到了迪菲亚的面巾碎片。所以我猜测他们的活动范围扩大了。”
队长若有所思地点头：“观察敏锐。你说得对，大路确实不如以前安全了。但小路更危险——更多的豺狼人、野兽，还有传言中的‘机械造物’。”他说最后几个字时声音极低，几乎像是怕被听见。
赵桂斌想起格伦提到的“清洁工”。难道系统已经开始在野外部署更多的机械单位了？
“既然如此，或许我们需要做一些特殊准备。”赵桂斌建议道，“燃烧瓶对付伏击很有效，我还知道几条相对安全的绕行路线。”
队长赞许地点头：“就按你说的办。去军需官那里领取所需物资，马修斯和另一个卫兵随你同行。明天一早出发。”
离开驻地后，赵桂斌没有直接去军需处，而是绕道铁匠铺。正如预期的那样，他在后院找到了正在打磨武器的林凯。
“听说你接了去哨兵岭的活儿？”林凯头也不抬地问，手中熟练地擦拭着一把匕首。
赵桂斌并不惊讶林凯已经知道消息。盗贼总有他们的情报网。“明天出发。有什么建议吗？”
林凯终于抬起头，露出一个狡黠的笑容：“巧了，我正好也要去西部荒野‘办点事’。或许可以...搭个伴？”
赵桂斌挑眉：“队长只批准了两个人随行。”
“哦，我不会占用你的名额。”林凯的笑容更加灿烂，“我会像影子一样跟着。你知道，盗贼的专长。”
赵桂斌思考片刻。有林凯这个玩家同行确实更安全，他对游戏中的西部荒野了如指掌。
“好吧。但记住，在其他人面前保持隐蔽。”
林凯做了个封口的手势：“放心，我是专业的。”他凑近些，声音压得更低，“更重要的是，我查到一些有趣的事情。哨兵岭最近来了几个‘奇怪的旅人’，穿着不是迪菲亚但也不是普通人的装束。听起来像是我们的‘老朋友’。”
测试员？在西部荒野？赵桂斌感到一丝不安。他们的活动范围似乎在扩大。
“还有，”林凯继续道，“哈里今早短暂清醒了一会儿，说了两个词：‘月溪镇’和‘挖掘场’。你知道那意味着什么。”
赵桂斌当然知道。月溪镇是死亡矿井的入口，而挖掘场...游戏中西部荒野并没有叫挖掘场的地方，除非...
他突然想起艾丽转述的哈里的话：“数据采集”和“风暴要塞”。难道那些测试员在西部荒野建立了某种...数据采集点？
“保持联系。”赵桂斌最终说，“如果有任何异常，立即警告我。”
林凯点点头，又补充道：“哦，顺便说一句，给你的那个通讯器，格伦说可以屏蔽低级别的监控，但如果是‘清洁工’直接追踪，效果有限。所以...别做太出格的事。”
离开铁匠铺后，赵桂斌前往军需处领取物资。正如承诺的那样，军需官已经准备好了燃烧瓶和其他装备。
“队长特别吩咐的，”军需官嘟囔着，“不知道为什么要给信使配备这么多武器，好像你们要去打仗似的。”
赵桂斌只是笑笑，没有解释。他仔细检查了每一样装备，又额外要求了一些治疗药水和解毒剂——西部荒野的毒蜘蛛可是出了名的难缠。
回旅店的路上，他在教堂门口遇到了艾丽。牧师学徒看起来忧心忡忡。
“听说你要去西部荒野？”她直接问道。
赵桂斌点头：“三天就回来。”
艾丽咬咬嘴唇：“今早为哈里祈祷时，圣光给了我一个警告影像：一条路上布满阴影，金属怪物在沙地中穿行。请务必小心。”
她从袖中取出一个小布包：“这是我准备的初级治疗药水和一些圣水。或许用得上。”
赵桂斌接过布包，感动于她的关心：“谢谢，艾丽。我会小心的。”
艾丽犹豫了一下，突然上前轻轻拥抱了他一下：“愿圣光庇护你，赵先生。平安归来。”说完，她红着脸快步离开了。
赵桂斌站在原地，有些意外于这突如其来的告别。艾丽的关心显然已经超出了普通友谊的范畴。
回到旅店房间，他开始整理行装。霜之哀伤模型吊坠在手中冰凉沉重，他思考着是否要带上它。最终，他决定将其贴身藏好——如果格伦说的是真的，这个模型可能是他最大的筹码。
傍晚时分，他再次检查了所有装备，正准备早早休息，房门被轻轻敲响。
门外是马修斯和另一个年轻卫兵——看起来不超过十八岁的汤姆。
“赵先生，我们来确认明天的出发时间。”马修斯说，汤姆则好奇地打量着这个“传奇外乡人”。
“日出时在镇口集合。”赵桂斌说，“今晚好好休息，明天开始可能就没多少休息时间了。”
两个年轻人点头离开后，赵桂斌站在窗前，望着逐渐暗下来的天空。西部荒野...他记忆中那是一片金黄色的麦田与破败农庄交织的土地，迪菲亚盗贼横行，空气中总是弥漫着绝望与反抗的气息。
但如今，那里可能还隐藏着更大的秘密——测试员的活动、神秘的挖掘场、还有艾丽预见的“金属怪物”。
就在他沉思时，窗玻璃上突然出现了一个熟悉的符号：三个圆圈嵌套的图案，正是格伦教他的“安全”信号。看来格伦也在暗中关注着这次任务。
赵桂斌吹灭蜡烛，躺在床上却无法入眠。太多疑问在脑海中盘旋：谁把他拉进了这个世界？为什么选择他？霜之哀伤模型究竟有什么特殊之处？
最重要的是，西部荒野等待他的，除了熟悉的迪菲亚盗贼，还有什么未知的危险？
在朦胧的睡意中，他仿佛又听到了那个冰冷的电子音，但这次的内容有所不同：
【维度稳定性下降至68.7%。异常个体移动中。启动监测协议delta：观察与评估。】
这一次，声音中似乎带着一丝...好奇？
赵桂斌猛地惊醒，发现自己浑身冷汗。窗外，第一缕曙光已经划破天际。
出发的时刻到了。西部荒野的秘密等待着他去揭开，而他也将直面这个世界的更多真相。
他整理好装备，将霜之哀伤模型贴身藏好，深吸一口气，走向门口。
无论前方是什么，他都已经做好了准备。