连续多日的阴霾似乎随着粮船的到来一扫而空。高鉴刚处理完几份关于春耕进展与赈济分配的文书，亲卫便送上一封火漆完好的信函，封皮上是琅琊王氏独特的徽记与王基那手清隽而不失力道的字迹。
展开信笺，王基的言辞一如既往的得体而务实。他首先对高鉴应允婚事表达了欣慰，继而谈及实质——粮食。信中言道，为解燃眉之急，琅琊王氏可先行调用部分预先储藏在齐郡南部、靠近琅琊边境的数处隐秘粮窖中的存粮，数目约有二千石，不日即可启运，由王家可靠之人押送至历城。这第一批粮食虽不算多，却如同久旱后的第一场及时雨，意义非凡。至于承诺的三万石大部，信中坦诚，需待高鉴的势力范围稳固延伸至琅琊郡周边，确保运输通道安全无虞后，方能大规模起运。“非不信将军，实乃乱世粮重，不得不慎。望将军体谅。” 王基写道。
高鉴放下信，长长舒了一口气，眉宇间多日凝聚的沉重悄然化开几分。二千石，加上渤海高氏运来的五千石，以及历城官仓本已见底却仍可挤出的部分存粮，精打细算之下，支撑齐郡熬过最艰难的两个月，直至五月冬小麦收获，虽仍会紧巴，却已不再是遥不可及的奢望。魏征得知后，亦是抚掌，连道“大事济矣”，立即着手修订更细致的粮食调配计划，力求每一粒粮食都用在刀刃上。
粮食危机的暂时缓解，仿佛为历城注入了一针强心剂。上下官吏士卒脸上多了几分踏实，城内市井的生机也似乎恢复得更快了些。然而，高鉴深知，乱世之中，一刻安宁都属奢侈。外部强敌环伺，内部整合维艰，远未到可以高枕无忧之时。
果然，三日后的黄昏，城外传来急促的马蹄声。不久，亲卫禀报：张定澄将军自邹平前线归来，三刻后将至城下，同行的还有一人。
高鉴闻报，立刻放下手中事务，亲自出城相迎。夕阳将西边的天空染成一片绚烂的锦缎，也为风尘仆仆而来的骑士们披上了一层金色的轮廓。张定澄一身风尘，甲胄未卸，脸上带着长途奔波的疲惫，但眼神依旧锐利沉静。而他身旁，另有一骑，马上之人年约二十五，身材不算特别魁梧，却显得精悍结实，面容棱角分明，皮肤微黑，眼神明亮中带着一丝历经变故后的审慎与不易察觉的郁色。他穿着半旧的戎服，未着甲，马鞍旁挂着一柄寻常的横刀，风尘仆仆，显然也是长途跋涉而来。
“定澄，辛苦了！前线情况如何？”高鉴先与张定澄见礼，目光却不由得落在那陌生人身上。
张定澄抱拳，简洁回道：“主公，北线目前平静，王薄残部龟缩高苑，粮草仰给綦公顺，暂无出击迹象。綦公顺主力似在益都方向另有图谋，对我邹平防线压力不大。”他侧身一步，引见身旁之人，“主公，此人乃北海郡义士，刘兰成。特来投奔主公！”
那刘兰成立刻翻身下马，动作干净利落，对着高鉴便是郑重一礼，声音带着些许沙哑，却清晰有力：“草民刘兰成，久闻高将军威名，拯民于水火，今日得见，三生有幸！兰成不才，愿效犬马之劳，供将军驱策！”
高鉴上前一步，虚扶道：“刘义士不必多礼！定澄既然引你来，必是豪杰。一路辛苦，快请入城叙话！”他心中却已飞快转动：刘兰成？北海郡？张定澄特意从北线带回，此人必有非凡之处。
一行人入城，至安抚使司偏厅落座。屏退左右后，张定澄才详细道来刘兰成的来历。原来，就在高鉴于齐郡为春耕粮荒焦头烂额之际，北面的青州北海郡，也发生了一场惊心动魄的攻防战。
占据淄川、势力不小的綦公顺，觊觎富庶的北海郡已久。月前，他亲率三万余部众，浩浩荡荡杀向北海郡治——益都。綦公顺军势颇盛，很快便攻破了益都东阳城城郭，将守军压缩在内城之中。内城守军本就不多，粮草储备有限，外无援兵，形势岌岌可危，眼看城池陷落只在旦夕之间。綦公顺志得意满，认为胜利已然在握，大军驻扎于外城，防备不免松懈下来。
就在这绝望关头，当时尚在城中的刘兰成站了出来。他并非郡中显宦，却也非寻常百姓，家中小有资财，为人慷慨仗义，好习武艺，结交了不少城中勇健之士。他见綦公顺军骄纵无备，便暗中联络了百余名同样不甘坐以待毙、且有胆识力气的骁勇之徒。
“是夜，月黑风高，”张定澄转述时，语气中也带上一丝激赏，“刘兄弟率这百余人，人衔枚，马摘铃，自内城悄然潜出。他们熟悉外城巷道，直扑綦公顺中军大营所在！其时贼军大多酣睡，巡逻松懈，这百余人如同神兵天降，闯入营中，四处纵火，高声呐喊，直呼‘官军援兵至矣’、‘已擒綦公顺’！”
“乱军之中，最惧营啸。刘兰成等人数虽少，但攻其不备，专挑将旗、粮囤、马厩等处下手。贼军从睡梦中惊醒，只见火光四起，杀声震天，又不知其军虚实，顿时大乱，自相践踏者不计其数。綦公顺本人亦从梦中惊起，仓促间难以组织有效抵抗。”
城内的守军将领，原本已近绝望，忽闻城外敌营大乱，杀声震天，又见火光冲霄，知道必有变故，立刻抓住这千载难逢的战机，尽起内城可用之兵，开城杀出，内外夹击！
一场规模不大却至关重要的奇袭，彻底改变了战局。綦公顺数万大军竟被这内外交攻打得溃不成军，丢弃了大量辎重营垒，狼狈不堪地逃回了淄川。益都城得以保全，满城生灵免遭涂炭。
“此战之后，”张定澄道，“刘兄弟之名，响彻北海。郡守与城中望族为酬其功，亦为重整城防，将城中军民编为六军，各委将领统带。刘兄弟因其智勇与声望，亦被委以一军。”
听到此处，高鉴已对眼前这位貌不惊人的刘兰成刮目相看。百人袭营，乱敌数万，保全一郡，这岂止是勇猛，更是胆略、机变与对时机的精准把握！如此人才，正是他亟需的。
然而，刘兰成的脸上却并无多少得色，反而那丝郁色更浓了些。他苦笑一声，接过话头：“可惜，好景不长。匹夫无罪，怀璧其罪。郡守府中有一宋姓书佐，素与某不睦，见某颇得部分军心民望，便生嫉妒。其在各军将领间屡进谗言，说什么‘刘兰成深得人心，非诸君之福’，‘今日能退綦公顺，他日恐难制’云云。”
他语气平淡，却透着一股寒意：“诸将虽未必尽信其言，亦不忍加害于我，然猜忌之种既已播下，信任便荡然无存。不久，他们便寻了个由头，夺了某的兵权，转交给了那宋书佐。某自知再留益都，即便不遭毒手，也必处处受制，壮志难酬，且恐有性命之忧。心灰意冷之下，又不甘就此埋没乡野，闻听高将军在齐郡招贤纳士，赏罚分明，便收拾行装，只身南下。途中幸遇张将军巡边斥候，得知某事，张将军不弃，引某来见将军。”
说罢，刘兰成再次起身，对着高鉴深深一揖：“兰成别无他求，只愿投效明主，以一腔热血，三尺青锋，在这乱世之中，博一个前程，亦不负平生所学！恳请将军收留！”
高鉴早已离席，快步上前，双手用力扶住刘兰成，目光灼灼，语气诚挚无比：“刘兄智勇双全，于绝境中奋起，保一城生灵，此乃大义大勇！遭小人谗妒，非兄之过，乃彼辈无识人之明、容人之量！我高鉴虽不才，却深知‘海纳百川，有容乃大’之理。似刘兄这般豪杰，肯来相投，乃我高鉴之幸，齐郡之幸！今后，你我便是一家人，共图大业！”
他随即对张定澄道：“定澄，刘兄初来，人地生疏，暂且安排在你军中，任……兵马副使，参赞军务，熟悉情况。待日后，我等替刘兄杀回北海，为刘兄出气”
“诺！”张定澄应道。他带回刘兰成，本就存了为高鉴招揽人才之心。
刘兰成闻言，眼中终于迸发出明亮的光彩，那一路的颠沛、愤懑与不确定，仿佛在这一刻得到了彻底的释放与慰藉。他再次郑重行礼，声音微微发颤：“刘兰成，拜见主公！必当竭尽驽钝，以报知遇之恩！”
是夜，高鉴设下简便却不失诚意的宴席，为刘兰成接风。席间，魏征、张定澄等核心人物作陪。刘兰成虽初来，但言谈举止颇有分寸，对青州、齐郡一带的地理民情、各方势力颇为熟悉，所提见解亦甚为扎实，让高鉴与魏征更加确信，此人确是不可多得的实务之才。
刘兰成的来投，如同在粮草危机缓解之后，又为高鉴集团注入了一股新鲜的、充满锐气的血液。这乱世之中，人才的流动与汇聚，往往预示着新一轮格局的变动。高鉴知道，麾下多了一员智勇兼备的将领，未来应对北面綦公顺、乃至更广阔天地的角逐，手中便又多了一分筹码。夜色中的历城，灯火似乎比往日更加明亮，映照着那些怀揣不同梦想、却因缘际会汇聚于此的人们，也映照着一段正在缓缓展开的、更加波澜壮阔的征程。