大业十三年春，齐鲁大地风云激荡。当高鉴的武阳军在济北郡势如破竹之际，在东南方的长白山下，一位身着洗得发白的青衫儒者，正对着案上的《孙子兵法》凝神沉思。烛光摇曳，映照着他清瘦的面容和鬓角早生的华发。
此人便是自称知世郎的王薄。
王薄，王薄年幼丧父，家境贫寒，但勤奋学习，广泛阅读各类书籍，尤其精通《春秋》的学问。他通过抄写书籍赚取纸笔费用，并反复钻研所读内容，逐渐声名远扬。成年后，便被举荐为孝廉，若在太平年月，他或许会是一方父母官。然而，大业七年（611年），隋帝杨广倾举国之力，悍然发动对高句丽的第二次征伐，沉重的兵役、徭役和赋税，如同三座大山，压得山东百姓喘不过气来，道路上充斥着被征发士卒的哭嚎和倒毙民夫的尸骸。
亲眼目睹这人间惨状，王薄胸中积郁的怒火再也无法抑制。同年十二月，他与同郡人孟让愤而聚众，揭竿而起，占据了长白山（今山东邹平、章丘交界处）作为根据地，公然树起了反抗隋廷的大旗。他自号“知世郎”，意寓自己能预知这隋室天下必将大乱，风云即将变色。
王薄并非只有匹夫之勇，他深知民心可用。为了唤醒更多被压迫的百姓，他创作了一首慷慨激昂、直指时弊的《无向辽东浪死歌》：
“长白山前知世郎，纯着红罗锦背裆。
长槊侵天半，轮刀耀日光。
上山吃獐鹿，下山吃牛羊。
忽闻官军至，提刀向前荡。
譬如辽东死，斩头何所伤！”
歌词质朴而充满力量，将反抗的矛头直指导致无数人家破人亡的辽东之役，发出了“与其去辽东白白送死，不如在家乡反抗，即便战死又何妨！”的怒吼。这首歌如同野火燎原，迅速在饱受征役之苦的百姓中传唱开来，无数走投无路的逃避役者、破产农民争相投奔长白山，王薄部众迅速膨胀。
至大业八年（612年），义军已发展至数万人，声势浩大，屯驻于泰山脚下，威震齐郡、济北郡周边地区，官府为之侧目。
然而，起义军的迅猛发展，终于引来了隋廷的强力镇压。大业九年（613年），隋室名将，时任齐郡丞的张须陀，率领精锐郡兵，直扑泰山脚下的义军大营。
彼时的王薄，接连胜利之下，不免生出了骄矜之心，对悄然逼近的危险缺乏足够的警惕。张须陀用兵老辣，抓住义军获胜后防备松懈的破绽，发动猛烈突袭。王薄部众虽勇，但毕竟缺乏正规训练，在张须陀所部悍勇善战的郡兵冲击下，顿时大败，伤亡惨重。
王薄收集残部，被迫向北渡过黄河，试图寻找新的生机。然而张须陀穷追不舍，在临邑再次追上王薄，又给予其沉重一击。接连的惨败，迫使王薄不得不放弃独立发展的念头，转而北上与活跃在河北地区的孙宣雅、郝孝德等义军首领联合，兵力一度重新汇聚至十余万人，并再次南下试图夺取章丘。
可惜，他们面对的，依旧是那个如影随形的噩梦——张须陀。这位隋末的擎天之柱（对隋室而言），率领步骑两万，疾援章丘，以少胜多，再次将王薄等联军打得大败亏输，王薄等人只能狼狈北窜，声势大挫。
转机出现在大业十二年。张须陀在与瓦岗李密的激战中兵败殉国。这位压在他们头顶多年的巨石终于崩碎，王薄顿感压力骤减。他趁机再次发力，攻占了防御空虚的齐郡郡治，总算有了一块相对稳固的地盘。
虽未实际占领济北郡，但长期以来，王薄一直将毗邻齐郡的济北郡视为自己的势力范围和“后花园”，不容他人染指。他时常派兵在此地活动，劫掠粮草，补充兵员，济北郡的地方官吏对其也是睁一只眼闭一只眼，只要不攻打县城，便默认其存在。
大业十三年二月，当武阳郡高鉴东进的消息传来，王薄先是愕然，随即便是强烈的警惕与不满。“昔韩信欲据齐地而制天下，今高鉴欲效其故事。然济北乃我肘腋，岂容他人酣睡？”他立刻开始调集军队，囤积粮草，准备应对。同时，他还以“盟友”的姿态，派遣使者前往济北郡治卢县，面见郡守陈昶，声称愿助其共同抵御“外敌”高鉴，试图将济北郡彻底拉入自己的阵营，至少也要让陈昶依赖自己，从而增强对济北的影响力。
然而，局势的发展远远超出了王薄的预料。他这边军队尚未完全集结完毕，准备物资、协调各部还需要时间，那边就传来了如同晴天霹雳般的消息——陈昶在卢县开城投降了高鉴！
王薄面色沉郁，指节捏得发白。陈昶不战而降，高鉴兵行神速——济北郡这块必争之地，眼看就要被他人全盘吞下。
“岂容他独享……”他声音低沉，却字字如铁。旋即传令，分两支轻锐西进，务必要在武阳军彻底消化济北之前，夺下长清与济北县。此二城东接齐郡，西扼济水，是他绝不能失的咽喉。
王薄用兵亦不迟缓，所部本就熟悉此地山川形势。长清守备空虚，几乎传檄而定。他随即挥师西指，直逼济北县。彼处城头初换旌旗，人心未附，在他一番不算艰难的攻势下，也很快易帜。
立于济北县城楼，望着刚刚升起的“知世郎”大纛，王薄心中稍定。有此二城为凭，进可争衡济北，退可屏护齐郡，大势似乎仍未脱离掌控。
然而，他脸上的得意之色尚未完全绽开，城外的地平线上，骤然扬起了遮天蔽日的烟尘！探马连滚爬爬地冲上城楼，声音嘶哑：
“报——知世郎！大……大事不好！武阳军！是武阳军的大队人马！看旗号……是……是张字旗！已经兵临城下了！”
王薄神情骤变，疾步至垛口前，向外望去。只见远方，一支军容严整、杀气腾腾的军队，正如同黑色的潮水般，向着济北县汹涌而来，那鲜明的“张”字将旗和“高”字帅旗，在风中猎猎作响，带着无坚不摧的压迫感。
张定澄！那个据说高鉴麾下的武阳悍将，竟然来得如此之快！
王薄的心，猛地沉了下去。他原本以为抢占了先机，却不料，自己刚刚伸出的触角，转眼间就碰到了武阳军那锋利无比的刀锋。一场围绕着济北县，乃至整个山东地区主导权的激烈碰撞，已是在所难免。他这“知世郎”，能否真的预知并应对好眼前这场迫在眉睫的危机？