世间蹊跷事，皆从微处生。
瓦甑起风波，人心自秤衡。
莫道苍天远，举头有神明。
欲解连环劫，还须烛幽情。
话说大明嘉靖年间，应天府上元县有个秀才姓陈名允，表字守拙。祖上原是汴梁人氏，靖康时南渡，世代诗礼传家。这陈允年方廿五，生得眉目疏朗，虽不曾中举，却在县学东街开了间“墨云斋”，专卖文房四宝并代写书信度日。其妻柳氏，乃城南柳秀才之女，性情最是温婉，每日纺织刺绣，贴补家用。夫妻二人守着三进小院，雇了个老苍头看门，虽无锦衣玉食，倒也算得清静度日。
这年腊月二十三，正值祭灶时节。南京城里纷纷扬扬落了大雪，秦淮河冻得玻璃也似。陈允早早关了铺面，提着新买的麦芽糖并三炷降真香往家走。才过文德桥，忽见桥墩下蜷着个黑影，近前看时，竟是个冻僵的老儿。陈允忙解了灰鼠斗篷将人裹住，背到桥头王婆茶肆里，灌了半碗姜汤，那老人才悠悠转醒。
原来老者姓郑，湖广人士，本是来南京寻亲的，谁知亲戚早搬去了扬州，盘缠用尽流落街头。陈允见他谈吐文雅，不像寻常乞儿，心下不忍，便道：“寒舍虽陋，尚有间柴房可避风雪，老丈若不嫌弃，且将养几日。”郑老感激涕零，连连作揖。
谁知这郑老在陈家一住便是半月，非但不见病愈，反添了咳喘症候。柳氏每日煎药送饭，毫无怨言。这日清晨，陈允正要出门，却见郑老颤巍巍捧出个青布包袱：“老朽蒙贤夫妇再造之恩，无以为报，这是家传钧窑笔洗，虽非千金之宝，权表寸心。”
陈允推开窗牖，晨光中见那笔洗青如天，明如镜，釉面冰裂纹似春冰乍破，底足镌着“宣和年制”四字篆书，不觉吃惊：“这等重器，晚生如何敢受？”郑老叹道：“老夫漂泊之人，怀璧其罪。若遇识货的，反倒招祸。郎君书香门第，正合此物清贵。”推让再三，陈允只得收下，将笔洗供在书房多宝格上，依旧悉心照料老者。
转眼到了元宵，郑老病体渐愈，执意要往扬州寻亲。陈允赠了五两盘缠，亲自送到桃叶渡口。临别时，老者忽然驻足：“恩公且记，此物遇朱则贵，遇墨则危。”陈允正要细问，渡船已解缆而去。
且说陈家对门有家当铺，掌柜姓胡名慎，表字谨之，原是个破落户出身。那日来陈家借醋，恰见多宝格上的笔洗，顿时两眼发直。这胡慎早年曾在古董店当过伙计，最识得货色，回家便对浑家道：“陈家那笔洗，怕是宋徽宗御用的物件！去年聚宝斋有个相似的，卖了三千两雪花银！”
胡家娘子张氏，平生最是贪吝，闻言拍腿道：“这般穷酸也配用御物？想个法子弄来才是！”胡慎捻着鼠须沉吟：“陈允虽穷，却是个硬气的。明抢不得，须用计谋。”
恰逢二月二龙抬头，南京城里办灯会。胡慎特意请陈允夫妇过府用饭。酒过三巡，忽听得当铺后院哐当巨响——原是伙计失手打碎了嘉靖官窑青花缸。胡慎跳脚骂了一阵，忽然盯着陈允道：“贤弟书房那个青瓷笔洗，可否暂借镇店？三日后有贵客验货，必重重谢你。”
陈允本待推辞，却见张氏已捧出十两纹银作押，柳氏又在桌下扯他衣角。想着邻里情面，只得应了。胡慎当即立契：“今借陈允青瓷笔洗壹件，三日后原物奉还，押银十两，如有损坏，照价赔偿。”双方画押，胡慎亲自将笔洗捧回当铺库房，落了重锁。
谁知第二日黄昏，胡家当铺突然走水！火趁风势，直烧得半边天通红。等陈允赶去，只见库房早成瓦砾，胡慎捶胸顿足哭道：“天亡我也！贤弟的笔洗……”说着从灰烬里扒出个残片，正是那钧窑笔洗的底足！
陈允眼前一黑，强撑着道：“契书写明照价赔偿……”胡慎却摊手苦笑：“实不相瞒，昨日刚缴了税银，如今账上只剩三十两。贤弟且宽限几日？”柳氏在旁垂泪：“当初原说只借三日，如今倒好……”张氏忽然叉腰嚷起来：“不过是个旧瓷器，赔你二十两还不够？难道要逼死我们不成？”街坊围观的越来越多，陈允面薄，只得拿了三十两银子，扶着妻子悻悻而归。
当夜夫妻对坐无言。柳氏忽然道：“官人可记得郑老之言？‘遇墨则危’——胡家这场火，烧得蹊跷。”陈允猛醒：“那底足碎片边缘齐整，倒像是提前敲碎的！”即刻去寻县衙作作（仵作）孙老九。这孙老九原是刑部退下来的，拿碎片在灯下细看半晌，捋须道：“火焚之物，裂痕该是放射状。这碎片断口平直，显是铁器敲击所致。”
陈允气得浑身发抖，次日便写了状子递到上元县衙。谁知那胡慎早买通了师爷，反咬一口说陈允讹诈。知县见双方各执一词，命衙役传唤证人。谁知那夜救火的街坊竟都作证：“亲眼见胡掌柜从火场抢出残片，险些烧着手哩！”
原来胡慎平日常施小惠，又许了众人好处。更有个泼皮王五赌咒发誓：“陈秀才那笔洗本就是破的！那日我送柴火，亲眼见他用浆糊粘补！”堂下哄笑阵阵，知县把惊堂木一拍：“陈允，你读书人岂不知‘君子不器’？为个瓷器兴讼，成何体统！”竟判了个“查无实据”，将陈允轰出公堂。
陈允回家便病倒了。柳氏典当钗环请医抓药，不出半月，那三十两赔银倒贴尽不说，还欠了药铺十两银子。这日正在煎药，忽见窗外人影晃动——竟是胡慎带着泼皮王五闯进来！
胡慎甩出一张借据：“贤弟病糊涂了？上月你借的五十两银子，今日到期了。”陈允挣扎起身：“几时借过银子？”王五晃着脑袋：“我做的中保！那日你赌钱输了，不是找我作保向胡掌柜借的？”说罢竟从床底摸出个包袱，抖出件沾血的赌徒衣裳！
柳氏气得浑身乱颤：“你们这是栽赃！”胡慎冷笑：“欠债还钱，天经地义。还不出也好说——拿房契来抵！”原来胡慎早盯上陈家这院子，虽不甚大，却占着好地段，值三四百两银子。陈允一口血喷出来，当场昏死过去。
正闹得不可开交，忽听门外喝道：“何事喧哗？”却是应天府推官沈墨卿路过。这沈推官新科进士出身，最是清明，见情形可疑便下轿查问。胡慎忙递上借据，又指那血衣为证。沈推官却不理会，只俯身察看陈允伤势，忽然瞥见多宝格里几方印章，脸色微变：“这‘守拙居士’印，可是陈秀才的？”
原来沈墨卿少年时家贫，曾得陈允祖父资助科举，早闻“守拙居士”是陈老太爷别号。当下不动声色，只命人将陈允抬去就医，又对胡慎道：“明日带齐证物到府衙回话。”胡慎见官威森严，吓得诺诺连声。
当夜沈推官微服查访，在王婆茶肆听得真相。那王婆拍腿道：“胡慎这厮，专放印子钱坑人！前街李布商、后巷赵皮匠，都是被他这般逼得倾家荡产！”又压低声音：“前日他婆娘吃醉，漏说甚么‘青瓷还好端端在箱底哩’！”
沈推官心生一计。次日升堂，先传作作孙老九验看血衣。孙老九回禀：“血迹乃鸡血，且是三日前染上的。”又传药铺掌柜，证实陈允素不赌博。胡慎正要狡辩，忽见沈推官举起惊堂木——却是那方钧窑笔洗！
“此物从你家夹墙搜出，还有何话说？”沈推官冷笑。原来昨夜他已差人查抄胡宅。胡慎瘫软在地，只得招认：先是仿制了假笔洗，又自纵火演了出戏，那借据血衣俱是伪造。张氏在堂下听得，疯癫似的扑打丈夫：“短命贼！我说迟早败露，偏你不听！”
正当衙役要给胡慎上枷时，堂外忽然鸣冤鼓响。有个锦衣公子高举状纸闯进来：“学生要告陈允窝藏赃物！”指着那笔洗道：“这是家父珍藏，去岁在长江遭劫丢失的御用品！”
满堂皆惊。公子呈上路引关防，竟是江西宁王府的长史！沈推官暗叫不好——宁王正得圣宠，若真是王府失物，陈允怕要获罪。胡慎见状又翻供：“这笔洗确是赃物！陈允早告诉我是江洋大盗所赠！”
案情顿时扑朔迷离。沈推官只得暂将众人收监，发文书往江西核查。夜里查阅卷宗，忽见郑老遗落的汗巾角上绣着“豫章”二字，心下起疑：那老者莫非与宁王府有关？
却说陈允在牢中染了伤寒，昏沉间见个狱卒递药碗：“故人托我送药。”碗底竟粘着蜡丸，剖开有纸条约：“明日堂上，但问公子可知‘遇朱则贵’。”次日再审，宁王府公子气势更盛，催着判案。沈推官忽然问：“公子既说此物是王府珍藏，可知它有何典故？”
公子脱口道：“此乃宣和年间贡品，釉面有‘蚯蚓走泥纹’……”话未说完，陈允高声道：“大人！可否问公子可知‘遇朱则贵’？”公子顿时语塞。沈推官拍案：“真主岂不知宝器玄机？你分明是假冒的！”衙役一搜，果然从公子袖中搜出宁王府海捕文书——原来是个惯骗，专冒皇亲诈财！
至此云开雾散。胡慎夫妇判了流刑，假公子秋后问斩。沈推官将笔洗判归陈允，却见他叩首道：“此物带来多少风波，晚生愿捐给栖霞寺供佛。”正推让间，忽有驿马飞报：江西宁王谋反被诛！那长史原是宁王府余党，欲携宝出逃才编造遇劫之说。
沈推官慨叹：“好个‘遇朱则危’！宁王朱宸濠，正是应了这‘朱’字！”遂将笔洗送入寺中。陈允归家后，忽从郑老留下的《金刚经》里抖出张银票——整整两千两！原是老者报恩之举。夫妻俩用此银开了义学，从此行善不止。
后人有诗叹曰：
青瓷本无垢，人心自染尘。
纵有千般巧，难欺头上神。
冰纹映肝胆，烈火验伪真。
莫羡宣和物，守拙方为珍。