苏州城的夜，被一种复合的香气彻底接管。
城东甜卤坊，蜜汁和酱香缠绵悱恻，勾得人哈喇子直流三千尺；城西辣魂居，辛香与麻辣霸道张扬，让路过的书生都忍不住打了好几个喷嚏，直呼“带劲”；城中双味堂，更是把甜与辣的艺术玩到了极致，门口排队的食客从街头排到巷尾，那场面，锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，红旗招展，人山人海。
苏晚照站在新租下的二层小楼上，手里端着一杯刚从西域商人那儿高价买来的葡萄酒，轻轻摇晃着，看着楼下三家店铺灯火通明，宛如三颗璀璨的商业明珠，嘴角疯狂上扬。
“系统，给我报个数，让我爽一爽。”她在心中默念。
冰冷的电子音在她脑海里激情四射地响起：“叮！宿主请看大屏幕！甜卤坊日营收一百二十八两，辣魂居日营收一百五十六两，双味堂日营收二百零三两！合计四百八十七两！我们遥遥领先，我们杀疯了！”
苏晚照差点一口酒喷出来。
这系统，自从她生意火爆后，好像也跟着中了什么毒，越来越奔放了。
四百八十七两，日入斗金，这泼天的富贵，终于轮到她了！
然而，有人欢喜，就有人愁得cpU都快烧了。
吴家分店旧址，此刻只剩下一块“旺铺招租”的牌子在晚风中寂寞摇曳。
吴婉儿像个幽魂，站在自家空空如也的铺子前，昔日“吴记”的金字招牌被胡乱丢在角落，蒙着厚厚的灰，像是在嘲笑她的一败涂地。
她不甘心，凭什么？
凭什么她苏晚照一个乡下来的野丫头，能把苏州城搅得天翻地覆？
她不信！
这背后一定有鬼！
“迷魂药，对，一定是迷魂药！”吴婉儿双眼猩红，一个恶毒的念头在她心中疯狂滋生。
她死死攥住袖中的一张纸，那是她花重金从苏记一个被开除的杂役那儿买来的“配方”，上面鬼画符一样罗列着几种常见香料，她知道是假的，但此刻，它就是她最后一根救命稻草。
她找到了唐小春。
“小春，你哥哥不是开药铺的吗？”吴婉儿的声音带着一种诡异的蛊惑，“你去跟街坊们说，就说你哥发现苏记的卤水里加了让人上瘾的违禁药物，吃多了会神志不清，掏空家产！”
唐小春吓得一个哆嗦，连连摆手：“婉儿姐，这可使不得啊！我哥的百草堂虽小，但从不卖那些害人的东西，更不能凭空污人清白！这要是被查出来，我们唐家就完了！”
吴婉儿气急败坏：“你傻啊！又不是真有！你只要把谣言散出去，让大家心里存个疙瘩，苏记的生意自然就黄了！事成之后，我给你五十两！”
五十两，对唐小春来说是一笔巨款。
他犹豫了，手指都在颤抖。
可他一想到哥哥平日里“医者仁心”的教诲，再想想苏晚照那双总是清澈明亮的眼睛，一股凉气从脚底板直冲天灵盖。
这事儿，太脏了。他干不来。
经过一夜的天人交战，第二天一早，唐小春没有去街上散播谣言，而是鬼鬼祟祟地摸到了苏记双味堂的后门，求见苏晚照。
“苏掌柜，我对不住你，”唐小春一见到苏晚照，噗通一声就跪下了，把吴婉儿的毒计原原本本说了一遍，“……我哥的药铺从不卖毒物，我不能为了钱，毁了你的清誉，也毁了我哥的招牌。”
苏晚照静静地听着，脸上没什么表情，心里却给这小子点了个赞。
不错，三观挺正。
她扶起唐小春，温声道：“你做得对，这事儿我不怪你。回去吧，好好跟你哥学医术，以后必有前途。”
送走唐小春，苏晚照的眼神瞬间冷了下来。
吴婉儿，天堂有路你不走，地狱无门你非要闯进来。
她转身找到正在后院核对账目的谢昭。
谢昭听完，连眼皮都没抬一下，只是从笔架上取下一支狼毫，铺开一张雪白的宣纸，淡淡道：“跳梁小丑，不足为惧。她想玩舆论战，我便让她见识一下什么叫‘降维打击’。”
一夜之间，一篇名为《苏记卤味考》的雄文横空出世。
此文由谢昭亲自捉刀，从《神农本草经》到《食疗本草》，引经据典，详细论述了苏记所用八角、桂皮、香叶等数十种香料的药理特性、配伍原则，以及它们如何“辛香行气、开胃健脾”，最后还附上了苏记每日从正规渠道采买香料的凭证记录。
这篇文章写得那叫一个文采飞扬，逻辑严密，别说普通百姓，就连府学的学究看了都得拍案叫绝。
第二天一早，府学数十名学子人手一份抄录的《苏记卤味考》，走上苏州街头，逢人便发，见人就念。
一时间，整个苏州城都掀起了一股学习“卤味理论”的热潮。
“嚯！原来吃个卤味还有这么多讲究？我一直以为就是酱油加水一锅炖呢！”
“你看看，人家这叫君臣佐使，跟开药方一样严谨！难怪味道那么绝！”
“谢探花郎亲自背书，这还能有假？”
光有理论还不够，谢昭的组合拳第二招紧随其后。
他直接让差役出面，在三家店门口各自架起一口大锅，将熬制卤汁的全过程公之于众。
只见伙计们将一包包贴着标签的香料，在众人面前验明正身，然后依次投入沸腾的高汤中。
那浓郁的香气瞬间炸开，比任何语言都有说服力。
围观的百姓伸长了脖子，看得目不转睛，最后恍然大悟。
“哎哟喂，我瞅了半天，真没啥邪门歪道的东西啊！全是我们认识的香料！”
“就是！光明正大，坦坦荡荡！那些传谣言的，心都黑透了！”
“我不管，这味道闻得我口水都快把护城河填满了！老板，给我来二斤辣卤鸭脖！不，五斤！”
一场足以致命的危机，就这么被谢昭用一套“文化人”的打法轻松化解，甚至还反向助推了一波销量，让苏记的声誉达到了新的高峰。
苏晚照看着系统面板上再次飙升的营收数字，对谢昭佩服得五体投地。
这男人，搞事业也是一把好手，简直是她最强的外挂。
然而，外部的敌人解决了，内部的蛀虫也不能放过。
这日午后，苏晚照正悠闲地磕着瓜子，脑海中的系统面板突然弹出一个红色警示。
“警告！‘连锁管理’界面监测到异常！‘辣魂居’二号灶厨工王二麻子，在过去一个时辰内，三次减少‘秘制辣油’标准用量，累计克扣百分之十五！”
苏晚照的眼神瞬间锐利起来。
好家伙，现代公司里的KpI考核和防内鬼系统，被她在这大燕朝玩明白了。
她不动声色，对身边的阿月使了个眼色。
阿月心领神会，带着两个身强力壮的伙计，直奔辣魂居后厨。
此时的王二麻子，正一边哼着小曲，一边熟练地从一大勺辣油中，悄悄用手腕一抖，抖掉几滴，然后将剩下的倒入锅中。
他以为自己神不知鬼不觉，却不知头顶有“天眼”监控。
“王二！”阿月一声断喝，吓得王二麻子手一哆嗦，勺子都掉进了锅里。
“干……干什么？”
“你克扣用料，当我们都是瞎子吗？”阿月指着灶台上一只不起眼的小碗，里面已经积攒了不少他偷偷省下来的辣油。
人赃并获，王二麻子面如死灰。
事情报到谢昭那里，他连眉头都没皱一下，只冷冷吐出几个字：“换人，罚薪三日，记入‘黑名单’。”
“黑名单”是苏晚照新搞出来的东西，一个记录所有因品行不端被开除员工的册子，此册子会通报给苏州各大商号。
一旦上了这黑名单，就等于在苏州城的餐饮界社会性死亡了。
此令一出，所有员工噤若寒蝉，再也不敢有任何小心思。
他们这才明白，苏掌柜虽然平日里和气生财，但她的规矩，是真正带电的高压线，谁碰谁死。
内外肃清，苏记的发展再无阻碍。
与之形成鲜明对比的，是吴家的彻底崩盘。
谣言不攻自破后，吴家的信誉也随之灰飞烟灭。
仅剩的几家分店门可罗雀，最终只能挂牌转让，其中两家，还被苏晚照顺手低价盘了过来。
吴婉儿彻底疯了。
她独自一人站在那间见证了她所有失败的空铺前，手中死死捏着那张伪造的“苏记配方”，指甲掐入掌心，鲜血淋漓。
远处，苏记三店灯火通明，亮如白昼。
伙计嘹亮的吆喝声乘着晚风，一字不漏地钻进她的耳朵里：“好消息，好消息！今日双味堂限量特供‘神仙快乐翅’！先到先得，售完即止啦！”
那声音，像一把把尖刀，将吴婉儿最后一点尊严和理智，凌迟得粉碎。
苏晚照再次登上小楼，俯瞰着自己一手打造的商业版图，心中的豪情如烈火烹油。
就在此时，系统那久违的升级提示音，如天籁般响起：
“叮！恭喜宿主！财运值累计突破3000点！系统进入‘大商预兆·中期’阶段！”
“叮！新功能解锁——‘品牌授权’！宿主可授权指定合作方使用‘苏记’品牌，并收取授权费用及销售分成！具体规则请查看详情！”
“天下商王倒计时更新：95天！”
苏晚照眯起眼睛，眼中闪烁着比楼下灯火更亮的光芒。
品牌授权？
这不就是……加盟连锁吗？！
她身后，谢昭悄然出现，为她披上一件外衣，声音低沉而温柔：“夜深了，风大。”
苏晚照回头，对他粲然一笑，指着下方川流不息的人群，意气风发：“谢昭，你看，这只是个开始。下一步，我要让大燕的每一座城，都飘扬着我们苏记的牌匾！”
谢昭的目光没有看那繁华的街景，而是深深地凝视着她，眸光里是化不开的宠溺与坚定。
“你走多远，我便护你多远。”
苏晚照心中一暖，再次将视线投向远方。
苏州是拿下了，可大燕何其广阔？
北至燕京，南抵海疆，数千里的江山，光靠他们自己这点人手，一家一家地开，那得开到猴年马月去？
成本、人力、管理，每一个都是天文数字。
她的手指无意识地敲击着栏杆，脑中飞速运转。
直接开分店的模式太重，太慢了。
必须得想个办法，让苏记的扩张速度，像病毒一样裂变式增长才行。
一个念头，如同划破黑夜的闪电，骤然在她脑海中亮起。
她看着街上那些行色匆匆的商人，那些渴望赚钱却缺少门路的小贩，一个大胆到近乎疯狂的计划，开始在她心中慢慢成型。
她嘴角的笑意，变得高深莫测起来。