荣禧堂里，贾颜见凌益脸色难看，笑问：城阳侯这是怎么了？莫非皇上有什么动作？
凌益冷声道：那就让四大家族慢慢完蛋吧！
“贾颜，你我当初的约定并非这般！你指认雍王谋逆，我信了。你提议结盟，我也允了。可如今你要我入局，莫非意在削我兵权？”
贾颜含笑入座，从容道：
“城阳侯至今仍贪 ** 柄？若实在难以割舍，何不与雍王里应外合？记得山东驻军统帅可是你旧部？”
此言一出，凌益瞳孔骤缩！
朝堂上那层遮羞布早已撕裂，太上皇、承元帝与诸侯间的博弈昭然若揭。
黎民士子，在他们眼中不过弃子。
双方都想逼对方先反，却都顾忌史笔如刀。
这些日子凌益屡次奉召入宫，却总在养心殿空等。
宫人伺候周到，御膳供应不绝。
唯独不见承元帝踪影！
他心知这是演给外人看的戏码——谁让他与雍王、小越侯、乾安王府皆有瓜葛。只需让人对他起疑，或许就能少折些兵马。
今日承元帝突然命人送来一道调令，赫然写着命凌益赴山东主事......
圣驾依旧未现，亦无半句口谕。
但凌益明白，这是在等他表态！
出宫后他不再掩饰，直闯贾府。
“贾颜，你暗中算计本侯，却未料到陛下会将调令示于我吧？”
贾颜浑不在意：
“落笔时便知陛下必会给你看，也料定你会登门！”
“陛下日日将你困在宫中，这情形可眼熟？旁人会不会以为你我又做了交易？”
“凌氏在江南树大根深，雍王会不会疑心你联合本侯，要断他后路？”
凌益冷笑：
“与本侯玩弄权术，你还欠火候！纵使本侯被迫赴鲁，你以为自己能得什么好处？”
“陛下不过借你为棋，你真以为自己能走多远？贾府、四大家族、开国勋贵，你的牵扯太多！”
“眼下陛下需你为纽带，却绝不会容你坐大。贾颜，你又能如何？”
贾颜摇头轻叹，面露失望：
“城阳侯未免太小觑陛下，也太看轻我了。”
起身行至廊下，望天道：
“你眼界太窄，坐困愁城！这江山之外尚有天地，可惜你们只见方寸之地！”
“纵无你我，雍王此番也必败无疑。城阳侯，这是你最后的机会。”
“要么交还三千营兵权归顺陛下，安心赴鲁；要么勾结雍王，面对五军营、神机营与京畿驻军的合围！”
“时辰无多，若再迟疑，陛下与我自会另择良将。缺了你，大局照样可成！”
凌益闭目长息，沉声问道：
“你究竟有何图谋？即便本侯赴鲁也难阻雍王！他在江南经营多年，威逼 ** 之下，麾下雄兵岂在少数？”
再加上他起事前必先控制应天府，兵力会再增。即便山东驻军再骁勇，也难以抵挡如此大军。一旦防线溃败......
贾颜微微抬手，背身道：
这不是你该忧心的事，你只需抉择立场！
凌益拍案怒起：
本侯向来忠于朝廷！何须抉择？但你竟敢拿本侯当弃子，就不怕引火烧身？！
贾颜自然无所畏惧，此刻雍王的一举一动尽在他掌握之中！
虽然原定谋划被打乱，但大势未改。
城阳侯凌益手中的兵权必须交出，否则全局将滞。
原本计划在两三年后促使雍王谋反，届时凌益早已深陷泥潭。
如今形势骤变，只能强推他上阵了！
虽过程曲折，但雍王的结局早已注定。
贾颜缓缓转身，语气淡然。
城阳侯既忠于朝廷，何须再留恋三千营？速往山东，以你之才必能阻截雍王。舍弃三千营这个累赘，方能更进一阶，不是吗？
凌益神色微滞，继而讥诮道：本侯岂会轻信于你？不如直言交易！
好，你想如何交易？
......
皇宫，毓庆宫内。
太上皇阖目静卧，雍和帝正诵读贾颜的策论。
少顷，太上皇睁开浑浊双目，含糊低语数句，皇太后随即转述：你父皇言贾颜年少有为，若悉心栽培，日后必成国之栋梁。
太上皇又断续言语，皇太后同步解释：然终究年轻气盛，易生差错。所幸恩科选拔及时，实乃一举多得。
凌益之事处置妥当，需继续施压！务必迫其速赴山东拦截，令其与雍王两败俱伤！
诸侯既有异心，你当看清分封之弊。切记，万勿轻信于人！
权力足以腐化众生，不过深浅之别。世间本无完人，唯有恶行轻重之分！
承元帝微微颔首，嗓音嘶哑：父皇，贾颜策论确有见地，实为难得之才。然贾家与四大家族......
太上皇眼珠微转，似摇头般低语。
皇太后道：那便令四大家族逐步消亡，武勋集团本就该重新洗牌......
......
数日后，荣国府荣庆堂。
众姑娘围着贾颜欢声笑语，银铃般的笑声令他倍感温暖。
策哥哥真厉害！会试夺魁！再中状元便是连中三元啦！
我早说策哥儿必能连中三元，如今可好？会试榜首呢！
策哥哥才华横溢，乡试解元，会试会元，皆是勤学所得！
正是！先前会馆还有人嚼舌，说策哥哥靠关系中的进士，定考不上呢！
我记得清楚，当时还与她们争执，如今她们怕是无地自容了！
策哥哥的答卷张贴出来，天下举子谁不心服口服？
贾母满心欢喜，方才官差报喜时，她笑得合不拢嘴。
此次不仅让凤姐儿撒碎银子，还命林之孝在宁荣街口连摆三日流水席！
她转头对凤姐儿道：凤丫头，给各府女眷下帖子，就说我想她们了，请来一聚。
凤姐儿略迟疑：老太太，老太妃国丧虽过，如此张扬是否......
贾母笑道：傻丫头，何来张扬？只请女眷，前院自有二老爷和策哥儿招待。
凤姐儿恍然，贾母这是要显摆贾家时来运转！
贾颜虽非贾家子弟，却是贾家女婿！
如今贾家正需喜事提振门楣，否则府里太过冷清。
老太太放心，我定办得妥帖！
贾母点头，对姑娘们道：好了，别闷着策哥儿。策哥儿，殿试在即，切莫紧张。
时值腊月，年关将至。
恩科须在年前完结，故考试间隔缩短。
往常会试后月余放榜，再隔一月殿试。
而今会试结束十日便定榜，下月初即殿试，不过十余日光景。
贾颜含笑道：
老太太无需忧虑，殿试只考策论，我已有把握。这些日子专研此题，定要再夺头筹！
贾母欣慰道：
好孩子有志气！不过也别只盯着这一处，其他策论也要涉猎。
黛玉轻声道：
外祖母说得是，虽说眼下策论多涉藩王之事，但也未必不会考其他。
宝钗从容道：
正是，尤其今年举子未能尽数入京，已惹朝廷不悦。或许会从民生等角度出题。
探春却道：
此时未必，此次恩科专为陛下选才。眼下最紧要的便是藩王之事，众人押题必在此处。
殿试虽不会落第，但也要排名。若考其他策论，标新立异者便会占优，这非陛下所愿。
如今陛下需要的是务实之才，标新立异如利剑，易伤自身。此时陛下求稳，必以藩王为题！
贾颜赞叹：三妹妹高见！与我不谋而合！
众女掩唇轻笑，探春红着脸道：胡说什么，这是我自己的见解，怎会与你相同？稍顿又道：不过林姐姐和宝姐姐说得有理，世事难料，你也该多准备些其他策论。
众人皆忧贾颜殿试失手，毕竟他已连中解元、会元。
贾颜无奈笑道：莫要担心，只是又要忙碌，怕没空与你们说话了。
众女顿时羞红了脸，纷纷道：
策哥哥又胡说！这话与三丫头说去，扯上我们作甚？
就是，谁要你陪？我们姐妹自得其乐！
老太太您瞧，策哥哥又来打趣我们了！
贾母笑呵呵道：策哥儿说得是，上次中解元时那么多学子登门，这次想必更热闹。这几日怕是难见人影了。
贾颜摊手笑道：没法子，才华横溢便是如此。
众人哄笑，凤姐甩着帕子道：好啦，快放咱们的准状元回去吧！中了会元的人，可不能再这般素净了。
贾颜会意一笑：先前说好的，若中会元便由我做东。如今如愿，要劳烦珍大嫂、大嫂子、二嫂子和侄媳妇了。四位妇人闻言心头一紧。
黛玉抿嘴笑道：说起来，今日不该是三丫头张罗这事么？
探春羞得要挠她，贾母忙劝：别闹了，待会还要去嬷嬷那儿上课，弄乱了衣裳头发可来不及收拾。
众女顿时蔫了，贾颜大笑道：那我预祝妹妹们学业精进！
讨厌！众女齐声娇嗔，心中暗想：我们学这些还不是为了你！
（皇宫中，年关将至，殿试如期举行。
在京贡士们终于松了口气。能走到这一步的都非愚钝之人，皆知江南局势，生怕影响恩科。直至立于大殿之上，众人才真正安心。
今年科举共两百余贡士，最年长者已过五旬，最年幼者当属贾颜。
众人或激动或忐忑，唯贾颜神色自若。这数月他连中解元、会元，应酬不断，在场众人早已熟识。加之身份特殊，不论真心与否，众人纷纷见礼。
贾颜含笑回礼，心中暗忖：按日程推算，雍王第二批请旨恩准江南会试的使者将至。总算拖住了他们！幸有手下封锁江南来路。虽冒风险，但值得一搏。）
雍王谋逆一事必须插手，否则功败垂成。阻截雍王信使进京至关重要，为此连铁胆神侯朱无视都已出动......
朝臣们陆续前来候旨，开国勋贵子弟纷纷向贾颜致意。他明白承元帝要借自己身份行事，便泰然自若地与众人周旋。
礼部侍郎前来宣令：诸位按会试名次列队，每排三人！
众人迅速列队。贾颜作为会元独自站在首排，正应了喜报上领班面圣之说。