宝钗暗自叹息。她早察觉黛玉与贾颜间的微妙，若湘云再陷情网，日后相处难免尴尬。
何况贾颜与探春婚约已定，纵有情愫终是枉然。
正热闹时，凤姐儿嗓音自院门传来：
哎哟喂！小祖宗们还闹呢？叫老太太晓得，非拘着你们学规矩不可！
姑娘们顿时羞红脸。近来嬷嬷虽主授闺阁礼仪，却也教些特别功课...
毕竟年岁渐长，单教探春一人确有不妥。
探春轻咳道：
我们正要回去。二嫂子此时过来，可是老太太传唤？
王熙凤促狭道：怎的？策兄弟的院子我来不得？还要先禀过未来的侯爵夫人？
众女笑作一团，探春羞得耳根通红。
屋内贾颜亦莞尔，凤姐儿这般洒脱实属难得。若换作可卿、李纨，早该手足无措了。
探春回眸瞪了贾颜一眼，强自镇定：我们原是来讨教策论，既已说完，便告辞了。
黛玉忙附和：正是，原也没别事，该回去了。
众女闻言纷纷起身。
惜春临行拉着贾颜的手，老成叮嘱：策哥儿需得勤学，莫辜负期望。
贾颜恭敬应道：四姑姑放心，定当竭力。
见她心满意足被迎春牵走，凤姐儿忍俊不禁：这小妮子倒端起长辈架子，还唤你策哥儿呢。
贾颜含笑请她坐下：你不也这样叫我？我称你二婶子，不正合适？
凤姐儿霎时脸颊飞红——这称呼如今只在闺帷中才会听见。门外的平儿听得面热，连忙领着丫鬟们退到院中。
老太太差我来问，凤姐儿眼波流转，看你要添些什么，或是愿不愿搬去梦坡斋。
见贾颜摆手，她又问：你那三个丫头呢？
袭人回乡探亲，晴雯往东府送物件，香菱随可卿去了。贾颜笑道，偏生姐妹们今早来访，倒是侍书她们帮着照应。
凤姐儿抿嘴一笑，知他疼惜这三个丫鬟，不再多言。见左右无人，便挨近轻语：若你高中，有赏。
贾颜眸光骤亮，莫非是朝思暮想的那桩事......
（接乡试共三场，每场三日两夜。每场结束可归家休整，纵是贾颜亦不能破例。
天光未明，三个丫鬟已将他唤醒。袭人一面侍奉梳洗，一面絮叨：
爷，这些干粮都是三娘子与一勺亲手制的，能存好些时日，热热便能吃。
文房四宝备了五套，以防损毁。灯盏灯油皆选上品，配白纸糊的灯罩，不伤目力。
晴雯凑前道：
二老爷打点过了，给爷安排了前排好位置，离后头茅房远着呢。
爷进场后莫急着作答，先把题目瞧仔细。听说好些人慌得题目都没看清就落笔。
香菱憋了半晌，憨憨道：
爷定要好好考！我们都盼着您回来！
贾颜笑着捏她脸蛋：放心，区区乡试，何足挂齿！
安抚罢丫鬟，贾颜掀帘而出，却被门前阵仗惊住。
这也太过了，哪有考生带这许多物件进场？精简些，留套换洗衣物、一床薄被足矣。干粮也不必带这许多，文房四宝两套足够。
以他如今修为，数日不食也无碍。三个丫头拗不过，只得重新收拾。贾颜望着仍旧不少的行李，终未再言。
荣庆堂内，
合家齐聚，贾政尤为激动。
策哥儿，此番定要凭真才实学登榜！莫想那些门路，务必靠自家本事！
贾颜含笑应道：二老爷宽心，乡试于我不过等闲。
贾母在榻上笑道：
策哥儿此去必中，我们静候佳音！
凤姐儿甩着帕子道：
就等着状元郎回来摆庆功宴了！
尤氏怀抱婴孩未语，眸光已诉尽衷肠。可卿、李纨等人亦是如此。
探春迟疑上前：可都妥当了？
自然，三妹妹静候喜讯便是！
探春双颊绯红，这话里话外分明是高中后就要来提亲的意思！
众姐妹掩唇浅笑，对袭人和晴雯十分放心，况且昨日都已交代妥当。此刻无人多问备考之事，只说着吉祥话儿。
贾颜见她们这般模样，便知是怕自己紧张。他含笑摆手道：不必担忧，乡试于我不过等闲。你们且安心，三日后回来再聚。
湘云扭扭捏捏地从后头蹭上前来，细声细气道：那……那你好好考！
贾颜也压低嗓音：那你要不要以身相……
湘云轻哼一声，故意扬声道：知道啦！等你回来给你备一桌好菜！
贾颜朗声一笑，辞别众人昂首而去。这科考于他易如反掌，若非父亲猝然离世，他早该是举人了。
门外车马早已备好，径直将他送往考场。天色微明时，场外已聚集众多考生。一侧是整齐排列的马车轿辇，一侧是立于道旁的寒门学子，泾渭分明。考生中既有白发老翁，也有弱冠少年。不少人仍捧着书卷，指望临阵磨枪，或求个心安。
贾颜的马车刚至，便有差役上前行礼：参见忠毅侯！
哦？怎敢劳动诸位在此等候？
差役赔笑道：侯爷有所不知，此次恩科来得突然，筹备难免疏漏。为防意外，特加派了护卫。
贾颜并不在意，此时防范有人作乱实属常理。
差役对驾车的甄士隐道：请随我来，侯府车驾皆停在前头，这边是伯爵府以下的席位。
贾颜：
他倒未故作与民同乐，这世道尊卑有别本是常态。纵使他真去寒门学子处，也未必会被接纳。即便有人凑近，多半也是为攀附权贵，而这些人于他无足轻重。
马车停稳后，各府子弟自然前来拜见。毕竟他们是侯伯家的公子，而贾颜是堂堂正正的侯爵……
直至旭日东升，考场大门方缓缓开启。
恩鬼进，有恩报恩。怨鬼进，有仇 ** 。
两队兵卒列队而出，一执红旗，一执黑旗，在辕门外齐声高喝。
贾颜轻笑摇头。愚昧……
历朝科举皆受重视，此番又是恩科，故差役巡守维持秩序，兵丁环绕护卫考场。时辰将至，考生开始入场，但须先经搜检。贾颜等勋贵子弟，自有特殊通道。此乃祖辈以性命搏来的殊荣，无可指摘。
读书人大多聪慧，此刻纵有不满也不会贸然出头。这般鲤鱼跃龙门的机缘，对寒门学子而言便是改天换命的契机，难免有人一时糊涂。
贾颜刚踏入单独搜检的厢房，忽闻外头传来撕心裂肺的哀嚎。
大人明鉴！这绝非学生之物，定是有人栽赃！求您开恩啊！
放肆！这字条缝在你衣襟夹层，还敢抵赖？来人，上枷锁！
任凭那书生如何哭求，终究敌不过兵丁蛮力。转眼便被两名军汉套上木枷，捆在衙门前石狮旁。那书生面如血染，羞愤欲绝。
监考官冷眼扫过众人：瞧见没有？舞弊者当枷示一月，革除功名，永禁科场！
众考生吓得面无人色。被缚书生正要咬舌，却被兵卒用破布塞了满嘴……
这些搜检老吏眼光毒辣，藏匿之处、可疑之人，稍加端详便知根底。即便是贾颜这般显贵，也被里外查验得仔细——这单间虽不必当众宽衣，却有五双眼睛盯着。谁敢作伪，立时就要锒铛入狱。
贾颜从容应对盘查，很快完成验核。几名胥吏恭敬行礼：多谢侯爷配合，预祝侯爷金榜题名！
分内之事。贾颜淡然一笑，诸位请便。
离开厢房后另有书吏核对考籍。按常例他应在江南应试，但奉诏进京自当例外。确认身份后，差役恭敬引路：侯爷的天字一号考舍已重新修葺，请随我来。
堂堂侯爷自不需亲自搬运，三名兵丁早已将笔墨纸砚与寝具扛在肩上。穿过几重院落，差役停在一间考舍前：可需小的为侯爷整理床铺？他们熟谙贵人习性，有人连更衣都要侍奉，有人却嫌仆役玷污寝具。
不必。贾颜温和道，考后自有酬谢。几位如何称呼？
四人欣喜报上姓名，待贾颜点头记下，方千恩万谢退去。
考舍三面白墙如雪，青砖地面洁净无尘。南面无门，便于考官巡视。左右两块十公分厚的柏木板错落摆放，下为座椅，上作书桌。这金陵贡院的考舍分四等，天字号乃上上之选。
考场宽敞，座位可作卧榻，高度合宜，空间充裕。
天字号独占一院，原是顺天府旧时考棚。
次等的地字号为迁都后新建，面积缩减，高度不足，与三等、四等考场同院。但因位置尚可，且建造较早，偷工减料尚不明显......
夜间休憩需将上层木板拆下拼接，方能勉强躺卧。
三等与四等相差无几，所谓三等不过是老旧考棚，虽不漏雨却难免透风。
四等更为凄惨，紧邻茅厕，可谓活着进去，半条命出来......
贾颜铺好被褥，取出灯盏与文房四宝，一边研墨一边沉思。
约莫八点半，所有考生皆已入场。
肃静！发卷！科考期间严禁私语、喧哗、扰乱秩序、舞弊！违者立即驱逐！
考官一声令下，差役开始分发试卷。
三日两夜的时限颇为宽裕，贾颜不急不躁，先通览试题。
首场考试，题目为《四书》三道，《五经》四道。
看似简单？实则不然。
这非直接摘句作答，而是拼凑字句！
历代科举次数繁多，能出之题早已出尽，后世考题愈发刁钻。
仅给片言只语，不提示考察方向，全凭对典籍的领悟与时局的把握。
如第一题仅六字：逸民伯夷叔齐。
此为截搭题，原文为：逸民：伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连。子曰：不降其志，不辱其身，伯夷、叔齐与！
虽为截搭，但能赴乡试者皆了然于胸。