老妪消失后留下的线索与迫在眉睫的全球危机，像两条鞭子，驱策着“火种”团队。十二小时的准备时间被压缩到了极致。陈浩调动了所有能调动的卫星资源和地质数据库，结合宋茜对地气能量的模糊感应，终于在湘西错综复杂的水脉与山势中，圈定了三个最符合“龙脉源头”、“地气郁结”特征的疑似区域。
目标锁定在最为偏远、地形也最险峻的“野人谷”深处。根据有限资料和当地模糊传说，那里是数条地下暗河的最终汇流处，形成了一片终年云雾缭绕、磁场混乱的深涧地带，自古便是人迹罕至的禁地。
没有时间进行更周密的先遣侦察了。路岩决定，由他、宋茜、赵伟以及四名最精锐且接受过基础抗精神污染训练的特遣队员，组成一支七人突击小队，携带轻量化但功能最强的装备，立即出发。苏琳和陈浩则留在村公所建立临时支援中心，负责远程数据分析和与基地联络。
天色未明，细雨依旧缠绵。突击小队告别了留守人员，踏着泥泞不堪的山路，一头扎进了莽莽苍苍的原始森林。
最初的几个小时，行程还算顺利。虽然道路湿滑，林木茂密，但尚在常规山地行军的范畴内。赵伟一马当先，手中的开路刀精准地劈开拦路的藤蔓和枝杈，机械义肢在复杂地形下提供了无与伦比的稳定性。特遣队员们紧随其后，警惕地注视着四周，脉冲步枪处于随时可击发的状态。
路岩走在队伍中间，手中的便携式能量探测仪屏幕稳定地显示着背景读数，除了自然环境的微弱能量波动外，并无异常。他时不时与后方的陈浩核对坐标和地形数据。
宋茜则走在队伍靠后的位置，她并未像其他人那样全神贯注于物理环境，而是微微闭目，灵觉如同轻柔的网，向四周铺展开来，感受着这片土地的“呼吸”。起初，她只能感受到雨林的生机与潮湿，但渐渐地，一种极其隐晦的、仿佛来自大地深处的沉重“脉动”开始被她捕捉到。那脉动缓慢而有力，带着一种亘古的沧桑感，与她在基站和hN-739节点感受到的守护者气息有些类似，但更加原始、更加……“沉默”。
“地脉能量确实在增强，”她轻声对身旁的路岩说，“方向与我们行进路线一致。但……很‘平静’，甚至可以说……‘死寂’。”
路岩看了一眼探测仪，上面的读数依旧平稳。“能量反应没有明显峰值，但背景水平在缓慢抬升。这种‘平静’可能只是表象。”
随着他们不断深入，周围的景象开始发生微妙的变化。树木的形态变得愈发怪异，枝干扭曲盘结，仿佛在挣扎；一些菌类和苔藓呈现出不正常的、过于鲜艳的颜色；空气中那股泥土和腐殖质的气息中，开始混杂进一丝若有若无的、类似硫磺和金属锈蚀的怪味。
更令人不安的是，声音似乎在逐渐消失。鸟鸣虫嘶变得越来越稀疏，到最后，只剩下队员们踩在湿滑落叶和泥水上的脚步声，以及自己沉重的呼吸声和心跳声。森林陷入了一种令人毛骨悚然的寂静。
“队长，有点不对劲。”一名负责断后的特遣队员通过头盔内的通讯器低声道，“太安静了，连风声好像都停了。”
赵伟打了个手势，队伍瞬间停止前进，进入警戒状态。他举起手，感受着空气的流动。“不是停了，是这里的空气……几乎不流动。”他沉声道，目光锐利地扫视着周围仿佛凝固了的密林。
路岩的探测仪上，代表环境能量稳定性的指标开始出现小幅度的、不规则跳动。“空间结构可能开始出现微观层面的不稳定。”他提醒道。
宋茜的眉头紧紧蹙起，她的灵觉感受到了更大的压力。那原本只是隐约感知到的“脉动”，此刻仿佛变成了贴在耳边的沉重鼓声，一下，又一下，敲击在意识深处。不仅如此，她开始“听”到一些极其细微的、并非通过空气传播的“声音”——像是无数人在极远处低语，又像是风穿过古老石窟的呜咽，混乱而持续，试图钻进她的脑海。
“精神干扰在增强。”宋茜的声音带着一丝压抑，“有很多……杂乱的‘回响’，像是沉淀了无数年的记忆碎片。”
“所有人，检查个人现实稳定锚状态，汇报精神感受。”赵伟下令。
队员们迅速自查并汇报，暂时无人出现明显异常，但都表示有一种莫名的压抑感和被窥视感。
“继续前进，保持最高警惕。”路岩下令。停顿只会增加不确定性。
队伍再次移动，但速度明显放缓。脚下的路越来越难走，盘根错节的树根和湿滑的岩石考验着每个人的体能和意志。雾气不知从何时开始弥漫开来，起初很淡，但越来越浓，能见度迅速下降，很快便不足二十米。雾气带着一股阴冷的潮气，粘在皮肤上，很不舒服。
“启动热成像和生命探测。”赵伟命令道。几名队员立刻调整头盔模式，但反馈回来的图像充满了噪点，仿佛雾气本身就在干扰着探测信号。
“探测效果很差，信号干扰严重。”
路岩的探测仪屏幕上，能量读数的波动变得更加剧烈，时不时冒出一个短暂的尖峰，又迅速消失。“能量环境极其混乱，存在多个无法定位的微弱源点。”
宋茜的感受最为直接和强烈。那沉重的“脉动”和混乱的“低语”几乎交织在一起，形成一股无形的阻力，阻碍着她的灵觉向前探索。她不得不耗费更多的心神去维持自身灵台的清明，脸色渐渐发白。
“我们可能……已经进入‘回响’的影响范围了。”她喘息着说，“这里的规则……正在变得……‘粘稠’。”
就在这时，前方开路的赵伟猛地举起拳头，示意队伍再次停止。他蹲下身，仔细查看地面。在浓雾和昏暗的光线下，可以看到泥泞的地面上，出现了一些模糊的、绝非兽类的脚印。那脚印形状怪异，带着一种不自然的扭曲感，而且……似乎不止一种。
“有东西在附近活动过，时间不长。”赵伟的声音压得很低，带着金属般的冷硬，“不是已知的任何动物足迹。提高警惕，可能遭遇非标准实体。”
气氛瞬间绷紧到了极点。队员们迅速依托树木和岩石，构筑起一个简易的环形防御阵型，枪口指向浓雾中的各个方向。
路岩快速分析着探测仪捕捉到的混乱数据，试图找出规律。宋茜则全力展开灵觉，如同雷达般扫描着浓雾深处。
突然，左侧的浓雾中，传来一阵极其轻微的、像是树枝被踩断的“咔嚓”声。
几乎在同一时间，宋茜猛地转头望向那个方向，眼中闪过一丝惊悸：“小心！有东西过来了！很多！带着……很强的恶意！”
浓雾翻滚，仿佛有无形的巨物在其中蠕动。那沉重的“脉动”声，骤然加剧！
进山的第一步考验，在无声无息中，已然降临。