营房内陷入了长久的寂静，只有彼此呼吸可闻。萧绰低着头，纤长的手指无意识地绞着衣角，那原本挺直的脊梁，似乎也因为内心巨大的冲击而微微弯曲。柴荣并不催促，只是静静地品着内侍重新奉上的清茶，仿佛在等待一朵罕见的花，经历风雨后最终绽放的方向。
时间一点点流逝，阳光在屋内移动的轨迹，清晰地记录着这决定性的时刻。
终于，萧绰缓缓抬起头。她脸上的挣扎和迷茫并未完全散去，但眼底深处，却多了一种下定决心的清明，以及一种破釜沉舟的决绝。
她看向柴荣，声音不再冰冷，而是带着一种历经风暴后的沙哑与平静：“陛下胸怀，萧绰……深感震撼。”
她没有立刻答应，而是话锋一转，提出了自己的条件，或者说，是底线：“若归顺，萧绰有三请。”
“讲。”柴荣放下茶盏，神色认真。
“其一，”萧绰目光坚定，“我之归顺，并非惧死，亦非贪图富贵权位，乃为草原部族寻一出路，亦为我自身抱负觅一更大天地。故，我麾下被俘将士，去留自决，陛下不得强留，亦不得因其曾与周军为敌而秋后算账。愿归者，需发放盘缠口粮，使其安然北返。”
这是她对旧部的责任。
“可。”柴荣毫不犹豫地点头，“朕允你。凡愿北归者，按士卒标准发放十日口粮及川资，绝不刁难。”
“其二，”萧绰继续道，“陛下许我独领一军，我需有自主招募、训练、统辖之权，军制、战法可按草原旧习稍作改良，朝廷可派监军，但不得过度干涉日常军务与临阵决断。且，此军需有独立旗号，我可自定其名。”
这是她对权力的要求，也是保留自身特色和独立性的坚持。
柴荣沉吟片刻。给予降将如此大的自主权，风险不小。但他看着萧绰那双充满自信和野心的眼睛，想到她若能真心归顺所能带来的巨大价值，最终重重点头：“朕亦允你！此军便命名为‘安北军’，寓意安定北疆，开拓四方！你为安北都护府大都护，秩同二品，有专断之权！朝廷只派文官负责钱粮审计、军纪监察，不涉军事指挥。”
“安北军……安北都护……”萧绰在心中咀嚼着这几个字，感受到了一种不同于契丹部落首领的、更加正规和宏大的权责。
“其三，”萧绰深吸一口气，说出了最后，也是最关乎她个人尊严的条件，“我萧绰，可以跪天地，跪父母，亦可跪明主。但今日之跪，并非因败北被俘之屈辱，而是心悦诚服，认陛下为主公！此一跪后，我与契丹萧氏，与过往之荣耀屈辱，皆做一了断！此后，我仅为大周之臣，萧绰！”
她这番话，说得斩钉截铁，带着一种仪式般的郑重。她要的，不是一个战俘的身份转变，而是一个全新的、有尊严的开始。
柴荣闻言，眼中欣赏之色更浓。他站起身，走到萧绰面前，神色肃然：“朕，柴荣，以大周皇帝之名，接受你的效忠！自此，你便是我大周之臣，安北都护府大都护，萧绰！过往种种，一概不究！朕与朝廷，必以国士待你！”
得到了皇帝明确的承诺，萧绰心中最后一块石头仿佛落了地。她不再犹豫，整理了一下衣袍，后退一步，然后，在柴荣面前，缓缓地，却是无比坚定地，双膝跪地，行了一个标准的中原臣子觐见君王的大礼！
“臣，萧绰，拜见陛下！愿为陛下效犬马之劳，为大周开疆拓土，万死不辞！”
这一跪，跪断了她与契丹的过去；这一拜，拜开了她人生全新的篇章。
柴荣上前，亲手将她扶起，脸上露出了由衷的笑容：“爱卿请起！今日得卿，如虎添翼也！”
就在这时，营房的门被轻轻敲响。
“陛下，陆明求见。”内侍的声音传来。
“宣。”
陆明笑嘻嘻地推门进来，看到站起的萧绰和面带笑容的柴荣，立刻夸张地拍手道：“哎呀呀！看来我来的正是时候？恭喜陛下，贺喜陛下，喜提……呃，是喜得良将！恭喜萧都护，弃暗投明，前途无量啊！”
他这插科打诨的话，瞬间冲淡了刚才那严肃郑重的气氛。
萧绰看着他，心情复杂。就是这个家伙，一次次击败她，擒获她，又用那些歪理邪说和古怪知识动摇她，最终……间接促成了她今日的抉择。恨吗？或许还有一点。但更多的，是一种难以言喻的、棋逢对手又将同殿为臣的微妙感觉。
“陆大人。”萧绰微微颔首，算是打过了招呼，语气平淡，却不再带有敌意。
陆明凑近些，挤眉弄眼地说：“萧都护，以后咱们就是同僚了，多多关照啊！你那安北军要是缺什么新式装备，尽管来找我们科学院，价格好商量，支持分期付款哦！”
柴荣哭笑不得地瞪了陆明一眼：“休得胡闹！” 但语气中并无多少责怪之意。
萧绰也被陆明这不着调的样子弄得有些无奈，嘴角却几不可察地微微弯了一下。这个陆明，似乎总能以他独特的方式，化解尴尬和紧张。
“陛下，”萧绰转向柴荣，恢复了正色，“臣既已归顺，当为陛下分忧。如今契丹新败，主力溃散，北疆动荡。臣请命，即刻着手整顿安北军，并派人北上，招抚旧部，稳定边陲，以免其他部落趁虚而入，或契丹残部死灰复燃。”
柴荣满意地点点头：“爱卿所言极是！此事便全权交由你处理！需要什么，直接向枢密院和陆明辖下的科学院提请即可。”
他特意提到了陆明，意在让这两人有更多合作的机会。
“臣，领旨！”萧绰抱拳，眼神中重新燃起了熟悉的、属于统帅的锐利光芒。只是这一次，她的目标不再是南下的中原，而是更北、更广阔的未知世界。
陆明看着瞬间进入工作状态的萧绰，摸了摸下巴，心里嘀咕：啧，这事业心……以后科学院怕是要多一个大客户兼挑剔的甲方了。不过，和聪明人打交道，总比跟那些老古董扯皮有意思。
历史的车轮，因为一个女子的抉择，悄然转向。草原的雄鹰，即将在华夏的旗帜下，飞向更远的苍穹。