沙海的黎明来得迅猛而酷烈。深蓝色的天幕刚刚在东边撕开一道口子，炽白的光线便迫不及待地倾泻而下，驱散夜寒，将沙丘重新染成刺目的金色。营地早已收拾完毕，篝火余烬被仔细掩埋，驼兽们在晨光中显得有些不耐烦地刨着蹄子。
“按照昨晚看到的方位和速度，那支不明队伍如果和我们目标一致，现在可能已经在我们前方十到二十里处。”影刃蹲在地上，用手指在沙面上划出简单的方位图，“他们夜间似乎也没有停歇，或者有特殊的夜间行进手段。”
“不能让他们抢先。”林乐天果断道，“今天我们全速前进，中午不做长时间休整，只补充水分和简单进食。目标是在日落前，抵达千柱之城外围标志性地貌‘风蚀石林’区域。”
全速前进意味着更高的体力消耗和风险，但在竞争压力下，别无选择。众人检查了驼兽状态和物资，确认无误后，立刻启程。
白天的沙海比昨日更加严酷。热浪几乎形成实质的波纹，扭曲着视线。风沙也更大了，呼啸着卷起沙粒，如同无数细小的鞭子抽打在护具上。能见度有时降到不足五十米。队伍不得不靠得更近，通过绳索和铃铛保持联系，防止走散。
林乐天走在队伍靠前的位置，全力维持着【规则观测】。在这种恶劣环境下，长时间维持观测对精神是巨大负担，额头不断渗出汗水，又迅速被热浪蒸干。但他必须这么做，不仅要提前预警流沙和潜藏的生物，更要时刻留意是否有其他队伍留下的痕迹，以及……拉刻西斯提到的“污染”迹象。
中午时分，他们在一片相对平坦的硬沙地短暂停下。驼兽们喷着鼻息，疲惫地跪伏下来。大家抓紧时间喝水，啃食干粮和耐储存的水果。苏安安用最后一点魔力释放了小范围的【清新气息】，稍微驱散一下令人窒息的燥热。
“乐天，你看这个。”王小帅拿着一块捡到的、半个巴掌大小的黑色金属片走过来，上面沾满沙粒，边缘有融化和扭曲的痕迹，“不是古约风格，更像是近代的合金，而且损坏时间不长。我在附近还发现了几个类似的脚印，比我们的驼兽蹄印深，也更新。”
林乐天接过金属片，规则观测下，能看到其内部规则的断裂方式带着明显的能量冲击特征。“是高能武器或者爆炸物造成的。看来昨晚那支队伍，不仅走得快，还可能遇到了麻烦，或者……制造了麻烦。”
“加快速度，我们必须尽快赶到石林。”林乐天将金属片收起，“那里地形复杂，更容易隐藏和设置陷阱，我们必须在他们完全掌控那里之前赶到。”
短暂的休整后，队伍再次出发。下午的路程更加艰难，接连翻越几座高大的沙丘后，前方出现了一片奇特的地貌——无数根高低错落、形状各异的巨大石柱，如同森林般矗立在沙海之中，这就是“风蚀石林”。石柱由坚硬的红色砂岩构成，被亿万年的风沙打磨得千疮百孔，姿态嶙峋。这里是前往千柱之城的最后一道天然屏障，也是理想的埋伏点。
“减速，保持警戒。”林乐天抬手示意。队伍放慢速度，呈分散队形，缓缓靠近石林边缘。
石林内部，风声变得诡异，穿过孔洞发出各种呜咽和尖啸，干扰着听觉。阳光被石柱切割成明暗交错的光斑，视线受到严重阻碍。
影刃和追风箭小队的两名斥候率先潜入石林侦查。片刻后，影刃通过团队契约传来急促的信息：“发现战斗痕迹！有三具……不像是沙漠生物的尸体，穿着黑色皮甲，装备精良，死状……很诡异，像是被抽干了水分，变成了干尸！附近没有明显伤口，但有微弱的……暗能量残留！坐标已标记！”
“过去看看！小心埋伏！”林乐天立刻带队向坐标点靠拢。
在一根粗大石柱的阴影下，三具穿着统一黑色皮甲、佩戴着某种徽记（已被刻意抹去）的干尸以扭曲的姿态倒在地上。他们的皮肤紧贴骨骼，呈现出灰败的皮革质感，眼眶深陷，嘴巴大张，仿佛在无声地呐喊。装备散落一旁，武器大多出鞘，但似乎没来得及使用。
“又是‘暗影之牙’的人？”赵金豹皱眉，“看这死法……不像是野兽或普通怪物干的。”
苏安安靠近尸体，脸色一白：“他们的生命……是被瞬间‘掠夺’走的，残留着和掠夺者粘液里类似的、但更纯粹的‘冰冷饥渴’感……是‘吞噬者’的力量！”
王小帅蹲下，用数据终端扫描尸体和周围环境：“能量读数异常，残留着强烈的负能量和规则侵蚀痕迹。不是直接物理攻击，更像是某种……能量吸取或者生命场崩解。他们死亡时间不超过六小时。”
“难道这里有‘吞噬者’的活跃变体？”石磊握紧了盾牌。
“不一定。”林乐天仔细观察着石柱和地面，规则观测下，能看到一丝丝极其细微的、如同蛛丝般的暗紫色能量流，从尸体方向蔓延向石林深处。“也可能是触发了某种被‘吞噬者’污染过的古代机关或环境陷阱。看这些能量流的走向……”
他顺着能量流的指引，看向石林深处一个不起眼的、被几根石柱半掩的狭窄缝隙。“那边，能量残留指向那里。里面可能有东西。”
“要进去吗？”追风箭问。
“我们别无选择。千柱之城的主入口很可能就在石林另一侧，我们绕不开。而且，如果真是‘吞噬者’相关的陷阱或怪物，我们必须清理掉，否则后患无穷。”林乐天做出决定，“影刃，探路。其他人，保持战斗队形，跟紧。苏苏，随时准备净化。”
队伍小心翼翼地进入狭窄缝隙。缝隙内部比外面更加昏暗阴凉，空气流通不畅，弥漫着一股尘土和淡淡霉味（在沙漠中很罕见）。通道曲折向下，地面不再是沙子，而是坚实的、被打磨过的岩石。两侧石壁上开始出现人工开凿的痕迹，甚至有一些早已模湖的、类似古约文字的刻痕。
“这里……像是通往地下城的入口。”王小帅低声道，“难道千柱之城不在地上，而是在地下？”
“有可能，沙漠环境地表建筑难以保存，地下反而更安全。”拉刻西斯的声音从终端传出，【检测到微弱的古约文明能量反应，与‘贝塔’验证点特征有5%吻合度。继续深入。】
通道越来越宽敞，逐渐变成一个天然与人工结合的地下洞窟。洞窟顶部垂下一些发着微弱荧光的钟乳石状矿物，提供了些许照明。空气中那股怪异的霉味越来越浓，还夹杂着一丝甜腥。
突然，走在最前面的影刃勐地停下，打出手势——前方有情况！
众人立刻戒备。林乐天上前，透过石柱缝隙看去。前方洞窟豁然开朗，形成一个巨大的地下空间。空间中央，是一个干涸的、由白色玉石砌成的圆形水池。水池中央，矗立着一尊破损的、手持水瓶的女性雕像（古约风格）。但此刻，吸引众人目光的并非雕像，而是盘踞在水池边缘和周围石笋上的东西——
那是一种从未见过的生物。它们的外形有点像放大了数十倍、甲壳呈暗紫色的蝎子，但尾部不是毒针，而是一个不断开合、内部闪烁着幽暗紫光的喇叭状器官。它们的八只脚异常修长，可以牢牢抓住任何角度的岩石。此刻，大约有十几只这样的怪物，正围在水池边，将尾部喇叭口对准水池中央雕像底座上一个微微发光的、镶嵌着蓝色水晶的凹槽，从凹槽中吸取着一缕缕极其稀薄的蓝色能量流。而在它们周围的地面上，散落着更多身穿各种服饰（包括“暗影之牙”风格）的干尸！
【汲能魔蝎】（精英，lv 40-41）
【描述：受‘吞噬者’污染能量影响而变异的沙蝎种群，进化出吞噬特定秩序能量的器官，对生命能量和秩序造物有极强破坏欲。】
“它们在偷取这里的古约能量！”王小帅惊道，“那个凹槽……很可能就是通往更深层或者激活某个设施的能源节点！”
似乎是察觉到了活物的气息，几只离得较近的汲能魔蝎勐地转过头，头部复眼闪烁着冰冷的紫光，尾部喇叭口调转方向，对准了通道入口！一股无形的、带着强烈吸力和精神干扰的波动瞬间传来！
“小心精神攻击和能量吸取！”林乐天立刻预警，同时规则观测锁定其中一只，“攻击它们的尾部连接处和头部复眼！不要被它们的喇叭口对准太久！”
战斗瞬间爆发！魔蝎的速度极快，能在岩壁和洞顶灵活移动，从各个角度发起攻击。它们的主要攻击方式有两种：一是尾部喇叭口释放的【能量虹吸光束】，被击中会持续损失生命值和法力值，并伴随精神恍惚；二是从口器中喷射带有腐蚀和麻痹效果的【毒液箭】。
石磊和赵金豹顶在最前，盾牌和重甲有效抵挡了大部分毒液箭，但对那种无形的能量虹吸却防御有限，血量缓慢而坚定地下滑。苏安安和李萌萌的治疗压力巨大，不仅要刷血，还要不断用净化技能驱散队友身上的【能量流失】和【精神萎靡】负面状态。
王小帅、刘大爷、影刃和追风箭小队则负责游走攻击。王小帅的奥术飞弹对魔蝎的甲壳效果不错，刘大爷的掌力能震碎魔蝎关节，影刃和游侠们的箭矢与匕首则专攻相对脆弱的复眼和尾部连接处。
林乐天一边用短弓精准射击干扰魔蝎的攻击节奏，一边全力观察。他发现，这些魔蝎似乎有意识地在保护那个中央的水池凹槽，每当有攻击波及那里，就会有更多魔蝎扑过来阻挡。而且，所有魔蝎的能量虹吸，最终似乎都通过某种方式，汇聚到了洞窟深处某个方向……
“它们在供养什么东西！”林乐天心中警铃大作，“帅帅，试试攻击那个凹槽，或者切断能量流向！”
王小帅会意，一个【奥术冲击】勐地砸向凹槽！果然，附近的几只魔蝎发出尖锐的嘶鸣，不顾一切地扑过来用身体阻挡！奥术冲击炸开，虽然被挡住，但也让它们甲壳碎裂，动作一滞。
“就是现在！集火那几只！”林乐天喊道。
众人火力集中，瞬间将那几只受伤的魔蝎解决。但与此同时，洞窟深处，传来一声低沉而愤怒的嘶吼！一股更加强大、更加冰冷的暗紫色能量波动汹涌而来！
地面微微震动，一个比普通魔蝎大上三倍、甲壳呈现暗金色、尾部喇叭口犹如小型漩涡的庞大身影，从洞窟深处的阴影中缓缓爬出！它每走一步，地面都留下一个焦黑的脚印，周围残留的蓝色能量流被它轻易吸入口中。
【汲能魔蝎女王】（首领，lv 43）
【描述：汲能魔蝎族群的统治者，长期吞噬古约秩序能量，发生了更深层次的变异，具备更强的能量掌控力和精神污染能力。】
真正的挑战，才刚刚开始。而他们身后，石林之外，那支神秘的不速之客，是否也正在悄然逼近？