紫禁城的红墙在暮春的阳光下，泛着一种沉闷而压抑的光泽。选秀的喧嚣已然散去，那代表着无上荣宠的宫门在甄嬛身后缓缓合上，发出的沉重声响，不是荣耀的开启，反而像是一口巨大的棺椁被钉上了最后一根钉子，将她所有的期盼与精心筹谋，一并封存。她坐在回府的马车里，车身微微摇晃，帘幕低垂，隔绝了外间的市井繁华，只余下车轮碾过青石路面那单调而重复的辘辘声，一声声，仿佛都碾在她的心尖上。
甄嬛心里空落落的。那是一种极致的努力付诸东流后的巨大虚无，仿佛一脚踏空，坠入了无底深渊。她的指尖无意识地蜷缩，紧紧攥着衣角，那上好的苏杭丝绸，此刻被她攥得满是褶皱，如同她此刻纷乱如麻的心绪。为了这次选秀，她何止是准备了百日？那是从得知选秀消息伊始，便开始的殚精竭虑。她深知天子喜好，更知后宫是天下最险恶的战场，若无万全准备，一步踏错便是万劫不复。
于是，她调动了所有能接触到的资源，从父亲甄远道那里旁敲侧击朝廷动向、官员派系；从母亲那里学习高门贵妇的言谈举止、人情往来；甚至通过一些隐秘的渠道，花费重金，探寻那位已故纯元皇后的只言片语、过往轶事。她反复推敲皇上可能问及的每一个问题，从经史子集到诗词歌赋，从民生疾苦到宫中趣闻。她设想了上百种对话的开场、转折与结尾，每一种方案都像一条精心编织的锦缎，上面绣满了能引人注目的纹样。
有的方案，是展现她博览群书的才情，在不经意间引经据典，却又恰到好处，显得毫不刻意；有的方案，是流露她小女儿家的天真与娇憨，用清澈懵懂的眼神，问出一些看似无知却最能触动帝王内心深处柔软的问题；更有甚者，她甚至模拟了若皇上提及纯元皇后旧事时，她该如何应对。是流露出恰到好处的一丝好奇与仰慕？还是表现出一种浑然天成的、与那位故人若有似无的共鸣？她对着铜镜，一遍遍练习每一个细微的表情，嘴角上扬的弧度，眼波流转的方向，低头颔首的羞怯，步履移动的尺度……她要求自己的一举一动，一言一行，都必须完美无瑕，必须在众多秀女中脱颖而出，像一颗被尘封的明珠，只需一丝缝隙，便能绽放出不容忽视的光芒。
她准备了整整一百种方案。每一种，她都深信，只要有机会与皇上有片刻的、真正的交流，而非流于形式的问询，她必定能在皇上心中留下深刻得难以磨灭的印象。那印象，将是她在这深宫之中立足的第一步，也是最关键的一步。
可是，这一切，都被太后轻而易举地破坏了。
脑海里再次浮现出大殿上的情景。她刚刚跪下，报了家世姓名，甚至没能完全抬起头，让皇上看清她的容颜，太后那威严而带着不容置疑意味的声音便从高处落下，直接定下了她的命运。“甄氏，留牌子，赐香囊。” 过程快得让她猝不及防。她所有精心准备的“武器”，还未来得及出鞘，便被宣告战斗已经结束。皇上似乎想说些什么，嘴唇微动，可太后的决定已然出口，金口玉言，无可更改。
那一刻，甄嬛感觉到的不是欣喜，而是一种巨大的屈辱和无力。她像一件物品，被人随意地打上了标签，甚至连被仔细审视的资格都没有。太后的目光，锐利而深沉，仿佛能穿透她的皮囊，直视她内心深处所有的盘算。那目光里，没有欣赏，没有期待，只有一种审视货物般的冷静，以及一丝……一丝她当时无法理解，如今细想却令人心寒的了然。
是的，太后看穿了她。或许不是看穿了她所有的计划，但一定看穿了她那份急于表现、力求精准抓住帝心的企图。所以，太后才会如此迅速地掐断了任何可能发生的、超出掌控的对话。所有的方案，所有的苦心孤诣，在绝对的力量面前，都成了可笑的纸上谈兵。
想到这里，一股难以抑制的不满与怨愤，如同藤蔓般从心底滋生、缠绕，紧紧勒住了她的心脏。她对太后升起了不满之心。这不满，源于计划被打断的挫败，源于自身价值被无视的愤怒，更源于一种隐隐的不安——太后为何独独对她如此“特别关照”？这背后，究竟隐藏着怎样的深意？这种被人操纵于股掌之间的感觉，比落选更让她感到恐惧和愤怒。
马车终于停了下来，甄府到了。府门依旧，石狮沉默，但在甄嬛眼中，一切似乎都蒙上了一层灰暗的色调。她扶着流朱的手下了车，脚步有些虚浮。早已等候在门前的父母和家人脸上洋溢着喜悦与激动，甄远道更是捋着胡须，眼中满是欣慰。甄家女儿入选，这是家族无上的荣耀。
“嬛儿，辛苦了！”甄夫人上前拉住女儿的手，眼眶微红。
甄远道也难得地露出了笑容：“好，好！我儿果然不负所望。”
面对家人的欣喜若狂，甄嬛只能勉强挤出一丝笑容，那笑容僵硬而苦涩，却不得不维系在脸上。“女儿不辛苦，劳父亲母亲挂心了。” 她的声音平静，听不出太多波澜，但眼底深处那抹挥之不去的阴霾，却泄露了她真实的情绪。
接风宴早已备好，席间觥筹交错，笑语喧阗。下人们奔走相告，脸上都带着与有荣焉的光彩。哥哥甄珩也特意回来，笑着向她敬酒，说着“妹妹日后在宫中，定能光耀门楣”的话。甄嬛一一应着，举止得体，礼仪周全，挑不出丝毫错处。她小口吃着菜，味道却如同嚼蜡；她听着家人的祝福与叮嘱，声音却仿佛隔着一层水膜，模糊而遥远。
她依旧闷闷不乐的。这份“荣耀”来得如此憋屈，像是一根卡在喉咙里的刺，咽不下去，也吐不出来。她心中反复咀嚼着大殿上的那一刻，太后的眼神，皇上的欲言又止……以及，那份被打断的、未知的可能。这满府的欢声笑语，与她内心的孤寂和疑虑形成了鲜明的对比，仿佛她是置身于一场热闹戏剧之外的看客，而这出戏，却偏偏是以她为主角。
与此同时，重重宫墙之内，另一场宴席刚刚开始。寿康宫内，气氛与外界的想象截然不同。这里没有选秀后的兴奋与讨论，只有一种沉淀了数十年权力斗争的、近乎凝滞的平静。
太后乌雅氏，宫中人私底下敬称为“小鱼”的这位帝国最尊贵的女人，正端坐在膳桌旁。桌上摆满了精致的御膳，但她的目光大多时候只落在中间那盅炖得汤色醇厚、香气四溢的老鸭汤上。皇帝雍正坐在她下首，面容带着一丝选秀后的疲惫，但更多的是一种沉浸在美味中的满足。
他示意旁边的宫女又盛了一碗汤，这是第三碗了。他细细品味着，然后满足地叹口气，那叹息里带着卸下些许朝务重担后的松弛。他放下汤匙，拿起明黄的餐巾擦了擦嘴角，这才对着上首的太后开口道：“皇后的手艺越发精进了。这老鸭汤火候十足，味道醇厚而不油腻，难得。”
小鱼太后闻言，脸上露出一丝不易察觉的、近乎嘲讽的笑意，但很快便消散在雍容的仪态中。她并未亲自尝那汤，只是淡淡瞥了一眼，语气平和地接话道：“可不是。哀家也是听说了，特地让皇后到哀家宫里来炖的。说是要用文火慢炖六个时辰以上，方能得其真味。” 她顿了顿，语气里听不出是赞许还是别的什么，“哀家也尝尝，果然不错。” 她象征性地用汤匙舀了少许，送入唇边沾了沾，便放下了。这汤，与其说是美味，不如说是一个由头，一个工具。
皇上似乎并未深究太后语气中的微妙，他此刻的心思，显然被另一件事占据。他沉吟片刻，像是随口提起，又像是思虑已久，终于找到了合适的时机：“今天选秀时，怎么皇额娘匆匆忙忙的就定下了甄氏？朕瞧着，似乎还没怎么看真切。” 他话语里带着一丝不易察觉的探究。当时太后确实决定得异常迅速，甚至没有给他太多审视和询问的时间。
小鱼太后抬起眼，目光平静地看向自己的儿子，这位九五之尊的帝王。她的眼神锐利，仿佛能穿透他故作随意的表象，直抵他内心那点不足为外人道的心思。她放下手中的茶盏，发出清脆的声响，在这安静的宫殿里显得格外清晰。
“皇上，”她的声音不高，却带着不容置疑的份量，“你别说没看清甄氏的长相。” 她微微前倾了身体，语气加重，“哀家坐在上面，看得真真儿的。那甄氏，长得有五分相似，” 她停顿了一下，观察着皇帝瞬间变化的脸色，才缓缓吐出那个名字，“纯元。”
皇帝雍正的身体几不可查地僵硬了一下，眼神中闪过一丝痛楚与追忆。
小鱼太后仿佛没有看到他的失态，继续冷静地分析，声音如同冰冷的玉石相击：“而且，依哀家观察，她的行为举止，倒有七分相似纯元当年的风范。” 她看着皇帝，语气变得深沉而带着警示的意味，“这样的一个人，不进宫，进谁家的门，你能放心？”
这句话，像一根针，精准地刺破了皇帝试图维持的平静。他沉默了片刻，再开口时，声音里带上了一丝难以掩饰的沙哑和脆弱：“皇额娘……朕只是，太想纯元了。” 这一刻，他不再是那个执掌生杀予夺的帝王，更像是一个失去了挚爱、久久无法走出的普通男子。
然而，太后的心肠似乎并未被这份深情所软化。她的目光反而更加冷冽。“皇帝，你可以想纯元，这是人之常情。但别因此失了智，迷了心窍！” 她的语气陡然严厉起来，“皇上你好好想想，一个女子，容貌有几分相似或许是天生缘分，但连行为举止都那么像故去之人，这世间哪有如此巧合之事？就怕是别人处心积虑、刻意培养出来的！”
她看着儿子骤然蹙起的眉头，知道这话说到了关键处，语气稍缓，但依旧带着极强的压迫感：“那甄远道，在朝中看似中立，谁知暗地里有没有别的心思？若是有人利用你对纯元的思念，将这甄氏作为棋子送入宫中，其心可诛！皇帝呀！” 她语重心长，“还是好好查一下吧！把甄家的底细，这甄氏是如何长大的，接触过什么人，都查个清清楚楚，明明白白。这样，额娘也才能放心。”
这一番话，如同冰水浇头，让雍正从对亡妻的思念中骤然清醒过来。帝王的多疑与理智迅速回归。他深知太后所言非虚，后宫与前朝牵一发而动全身，若甄氏真是被人精心培养的“纯元替身”，那背后的阴谋恐怕不小。他神色凝重地点了点头：“皇额娘思虑周全，是朕疏忽了。此事，朕会命人仔细去查。”
太后见他听进去了，这才微微颔首，重新靠回椅背，恢复了那副波澜不惊的雍容姿态。
雍正又坐了片刻，心思显然已经不在此处，随后便起身告退了。看着皇帝离去的背影，小鱼太后的眼中闪过一丝复杂的情绪，有无奈，有决绝，也有一丝不易察觉的疲惫。她深知，在这深宫之中，一丝心软，一丝疏忽，都可能带来覆顶之灾。
皇帝刚走不久，殿外便传来通报，皇后乌拉那拉·宜修来了。
宜修穿着一身正红色的宫装，妆容精致，脸上带着恰到好处的、属于皇后的端庄笑容，缓步走了进来。她似乎还想如往常一般，向太后请安，说些宫中的闲话，或许还想试探一下太后对今日选秀，特别是对甄氏的态度。
然而，她还没来得及开口，甚至没走到近前，就听见太后冰冷得不带一丝感情的声音响起：“跪下。”
宜修愣住了，脸上的笑容瞬间凝固。她难以置信地看向太后，似乎想从对方脸上找到一丝玩笑的痕迹。但看到的，只有太后那双深不见底、满是寒霜的眼睛。
“太后娘娘……”她试图开口。
“哀家让你跪下！”太后的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严，在空旷的宫殿里回荡。
宜修身子一颤，不敢再犹豫，提着裙摆，直挺挺地跪在了冰冷的金砖地面上。膝盖接触地面的瞬间，传来一阵钝痛，但更让她心惊的是太后那山雨欲来的怒气。
接下来，便是长达一个时辰的斥责与怒骂。太后甚至没有赐座，就让她那么跪着听。话语如同最锋利的冰锥，毫不留情地砸向宜修。
“你以为哀家不知道你心里那点龌龊心思？打量着哀家姓乌雅氏，就不管你们乌拉那拉氏的烂摊子了？”太后的声音带着彻骨的寒意，“哀家告诉你，哀家是乌雅氏的女儿！不是你们乌拉那拉氏的保姆！你们乌拉那拉氏的荣耀，关哀家屁事！”
宜修脸色煞白，想要辩解：“太后，臣妾没有……”
“闭嘴！”太后厉声打断她，“哀家还没说到重点！你这些年，在背后做了多少好事，害了多少皇嗣，真当哀家是老糊涂了，一无所知吗？以前看在先帝和家族的份上，哀家睁一只眼闭一只眼，替你收拾了多少残局！从今往后，你尽管去作，去害人，本太后再不会替你擦一下屁股！”
太后的言辞前所未有的粗鲁和直白，完全撕破了平日里那层温情脉脉的皇家面纱。她指着宜修，一字一句地说道：“本太后年纪大了，烦了，也累了！没心思再陪你们玩这些阴私诡计！你记好了，不管这后宫将来是谁当家，不管谁坐在皇后那个位置上，只要哀家还活着一天，都得恭恭敬敬地敬着哀家！你以为没了你，哀家就活不下去了？简直是天大的笑话！”
她足足骂了一个时辰，将心中积压多年的对宜修的不满、对乌拉那拉氏不断索取和拖累的厌烦，全都倾泻而出。核心意思清晰无比：划清界限，不再包庇，并且警告宜修认清自己的位置。
直到看着宜修跪在地上，身形摇摇欲坠，脸色由白转青，由青转灰，眼神从最初的震惊、委屈，到后来的恐惧、怨毒，再到最后的死寂，太后才觉得胸中那口郁结多年的恶气，总算吐出来了一些。
“滚出去！”太后最后呵斥道，声音里带着毫不掩饰的厌恶，“看见你就心烦！”
宜修几乎是被人搀扶着，才勉强从地上站起来，踉踉跄跄地退出了寿康宫。她离去的身影，充满了狼狈与刻骨的恨意。
看着宜修消失的方向，小鱼太后疲惫地揉了揉眉心。她是真的不喜欢宜修。这个侄女，心思歹毒，手段下作，偏偏又不够聪明。自己当年在王府和宫中，为了生存，为了权力，也算是费尽心机，从一条需要谨小慎微、在夹缝中求存的“小鱼”，一步步挣扎着，想尽办法才变成了能掌控自身命运的“人脑子”。可这宜修呢？空有狠毒，却无相匹配的智慧与格局。
整天只知道拿着早夭的弘晖来做文章，仿佛全世界都欠她的。实际上，不过是想满足自己独揽大权、甚至垂帘听政的野心。也不看看自己够不够那份资格，有没有那份能耐！愚蠢！真是又毒又蠢！
就在她心中鄙夷之时，一个只有她能听见的、冰冷的机械音在脑海中响起：【系统提示：宿主成功规避潜在风险‘纯元替身过早引起皇帝过度关注’，有效遏制关键人物‘皇后宜修’的势力与气焰，展现出合格的局势判断力、政治手腕与决断力。综合评分：优秀。】
紧接着，那机械音似乎带上了一丝拟人化的赞许，再次响起：【拍掌！恭喜宿主，小鱼终于出师了！照此进度，要不了几个世界任务的历练，积攒够足够的能量和经验值，就可以顺利回到原世界，实现您的终极梦想——生一群漂亮的小美人鱼了！】
听到这个提示，小鱼太后，或者说，这位绑定了“宫斗辅助系统”、在各个高难度世界完成任务的宿主，一直紧绷的嘴角，终于微微勾起了一抹真实的、带着期待的笑意。那笑容冲淡了她脸上的威严与冷漠，仿佛透过这重重宫阙，看到了遥远故乡那片蔚蓝的、自由的大海。
而此刻，甄府闺阁之内，甄嬛屏退了左右，独自一人对镜而坐。铜镜中映出一张清丽绝伦却写满愁绪的脸。她伸出手指，轻轻拂过镜面，仿佛想透过这冰凉的镜面，看清自己那迷雾重重的未来。皇宫，那个天下女子向往的极致尊荣之地，对她而言，却像一张无形的大网，在她尚未准备好的时候，便已将她牢牢罩住。而执网之人，似乎并非只有那位年轻的帝王。太后的阴影，皇后的敌意，还有那冥冥中与已故纯元皇后千丝万缕的联系……这一切，都让她感到一种前所未有的沉重与不安。
夜，还很长。紫禁城的风，才刚刚开始吹起。