锈铁营比林野想象的更破败。
通道尽头的铁门歪歪斜斜，铁皮上布满弹孔似的凹痕。他伸手去推，门轴发出“吱呀”的哀鸣，像不堪重负的老人。门外是个巴掌大的营地，几座铁皮棚屋稀稀拉拉立着，墙角堆着生锈的零件和麻袋，麻袋缝里钻出几只灰溜溜的老鼠，见了人也不躲，反而用黑溜溜的眼睛盯着他，像在评估什么。
十几个玩家挤在营地中央，围着个抡锤子的Npc。那是个矮壮老头，光着头，皱纹里嵌着黑灰，胳膊上全是烫伤疤痕，像爬满蜈蚣。他手里的铁锤每砸一下铁砧，周围玩家就集体晃一下——不是夸张，是真能感觉到地面震动，脚底板发麻。
“挤什么挤！赶着投胎？”老铁匠头也不抬，声音像砂纸磨生锈的钢板，“接任务就排队，别跟刨矿的鼹鼠似的乱拱！”
林野刚站到队尾，后背就被人撞了一下。“哥们，你这Id怎么是灰的？还没起名？”染着绿毛的玩家凑过来，扫了眼他的光屏，突然嗤笑，“嚯，全属性1？系统bUG吧？劝你删号重练，这垃圾属性，村口的鸡都打不过。”
他身边两个同伴跟着哄笑，穿皮甲的玩家故意撞林野的肩膀：“新手村的鸡都有5点血，你这10点，够它啄两下的。”
周围几个玩家也投来好奇或嘲讽的目光。一个穿布衣的法师捂着嘴笑：“我见过最低的初始属性是3点敏捷，这全1的……怕不是系统抽风了？”另一个战士则摇头：“估计是来体验生活的，玩不了两天就得退游。”
林野没理他们，目光落在老铁匠的铁砧上——除了正在打的马蹄铁，砧面边缘嵌着块指甲盖大的碎片，泛着和他血管里一样的蓝光，只是更黯淡，像快熄灭的星子。那碎片周围的空气似乎在扭曲，铁锤落下时，会激起一圈微不可查的涟漪。
终于轮到他。老铁匠抬起头，浑浊的眼睛在他身上顿了顿，突然咧嘴笑，露出缺了颗门牙的牙床：“无种族的小家伙？星界的裂缝里，什么怪东西都能钻出来。”
他没像对其他玩家那样递出“收集铜矿”的卷轴，而是从怀里掏出块布满裂纹的芯片，塞进林野手里。芯片入手冰凉，边缘割得手心发疼。
【获得唯一任务：【修复断裂的星核碎片】（隐藏）】
【任务描述：锈铁营的矿道深处，藏着星核的第一块碎片。找到它，并用老铁匠的熔炉重新锻造——别信系统说的，那炉子烧的不是煤，是‘记忆’。】
【任务奖励：未知】
【失败惩罚：永久锁定‘职业解锁’权限】
林野愣住时，老铁匠突然凑近，用只有两人能听到的声音说：“记住，这游戏里的Npc，未必是数据；玩家，也未必是活人。”
他的气息混着硫磺和铁锈味，喷在林野耳边，像句带温度的诅咒。
话音刚落，营地边缘传来惨叫。穿粗布麻衣的玩家慌慌张张从另一条通道跑出来，胸口插着根黄棕色的骨刺，生命值像漏底的水桶往下掉。“矿道里……有变异鼹鼠！速度太快了！”
他话音未落，通道里窜出个半米高的黑影。灰棕色皮毛沾着黏液，两颗大门牙往外凸，闪着寒光，小眼睛里满是凶光——正是他说的变异鼹鼠。那玩家转身想跑，却被鼹鼠扑上来按住，爪子撕开了他的喉咙。
-20！
鲜红的伤害数字飘起，玩家化作白光消失——被击杀回城了。
绿毛吓得后退半步，随即转向林野，语气更嘲讽：“看到没？这怪连10级玩家都能秒，就你这1点敏捷，跑都跑不掉。”