回到梁府，元元立刻将今日所见所闻，特别是戏票、窗沿刮痕、朱夫人哭骂“军爷”以及小莲暗示性的举动，详细告诉了刚从朱府回来的梁铮。
梁铮在朱府的问话果然如元元所料，收获甚微。朱兰舟咬定妹妹是因“择婿不顺”而“抑郁自尽”，对任何关于异性、关于具体行踪的问题都避而不谈，甚至表现出强烈的抵触情绪，反复强调朱家清誉。朱万山则始终称病不出。整个朱府如同一块铁板，用“统一口径”将真相紧紧包裹。
元元带来的信息，无疑是一剂强心针。尤其是“军爷”这个指向，让案件的性质发生了重大转变。
“京营军官……”梁铮沉吟着，手指无意识地敲击着桌面。这解释了现场那带有军用防滑钉的靴印，也解释了可能的手铐来源。但一位京营军官，为何会与江南丝绸商的女儿产生瓜葛，甚至可能导致其死亡？
是情杀？
还是背后有更复杂的利益纠葛？
“那位侍女小莲，似乎知道内情，但非常恐惧。”元元提醒道，“还有朱兰萍的闺蜜，那位住在什刹海附近的私塾先生林晚秋，或许是个突破口。兰萍若有心事，很可能会向她倾诉。”
梁铮颔首表示同意。直接与朱家硬碰硬效果不佳，从外围入手是更好的选择。他本欲亲自去拜访林晚秋，但考虑到自己大理寺卿的身份可能让对方紧张，反而问不出什么。而元娘心思细腻，又同为女子，更容易取得对方的信任。
“元元，恐怕要辛苦你一趟，去拜访一下这位林先生。”梁铮道，“带上顺利，或许更能让她放松警惕。”
元元会意地点头：“我明白。正好天气不错，我带顺利去走走，就当是串门子。”
下午，阳光煦暖，元元提着一个小食盒，里面装了些自家做的精致点心，牵着蹦蹦跳跳的小顺利，来到了位于什刹海附近一条清净小巷里的私塾。
私塾不大，只有两间瓦房，一个小院，院中种着几株翠竹，显得清雅幽静。
林晚秋看上去约莫二十出头，穿着半旧但洁净的月白襦裙，气质温婉，眉宇间却笼着一层淡淡的忧愁和惊惧。她见到元元母女，有些意外，尤其是得知元元是大理寺梁大人的家眷后，神色更是紧张了几分，手腕不自觉地缩进袖子里。
元元笑容温婉，将食盒递上：“林先生莫怪唐突。我常听人说起先生学识好，性情温和。今日带小女路过，特来拜访。这点心是自家做的，不成敬意。”她绝口不提朱兰萍的案件，只说是寻常邻里走动。
顺利也仰着小脸，甜甜地叫了声“先生好”，然后好奇地看着书案上的笔墨纸砚。
林晚秋见元元态度真诚，不似作伪，小顺利又玉雪可爱，紧绷的神经稍稍放松了些，将母女二人让进屋内奉茶。
元元与她闲聊了几句诗词女红，气氛逐渐融洽。顺利则在院子里自顾自地玩耍，一会儿看看竹子，一会儿蹲在地上看蚂蚁搬家。
元元见时机差不多，才轻轻叹了口气，语气充满惋惜地说道：“说起来，真是天有不测风云。今早听说朱家的兰萍姑娘出了事，真是令人痛心。我记得……她好像与林先生你甚是交好？”
一提到朱兰萍，林晚秋的脸色瞬间变得惨白，端着茶杯的手微微颤抖，茶水险些洒出来。她低下头，声音细若蚊蚋：“是……是相识。兰萍她……红颜薄命……”她的话语中充满了悲伤，但更多的是一种难以言说的恐惧。
元元注意到她缩在袖中的手腕，似乎有一道若隐若现的淤青。她心中一动，柔声道：“林先生，我虽与兰萍姑娘只有一面之缘，但觉得她是个爽朗善良的好姑娘。她若真是含冤而去，想必九泉之下也难以瞑目。我夫君身为大理寺卿，职责所在，定会全力查明真相。你若知道些什么，或许……可以告诉我？也算是告慰亡友在天之灵。”
林晚秋猛地抬起头，眼中泪水盈眶，嘴唇哆嗦着，似乎在进行激烈的思想斗争。她看了看窗外，又看了看眼前目光清澈温和的元娘，再听到院子里顺利无忧无虑的嬉笑声，一种复杂的情绪涌上心头。
这时，小顺利跑进屋，扯着林晚秋的衣袖，奶声奶气地说：“先生，你不要难过。我娘说，要是难过了，可以跟顺利说，顺利帮你告诉爹爹，爹爹可厉害了，专打坏人！”
孩子天真无邪的话语，仿佛击中了林晚秋内心最柔软的地方。她的心理防线终于崩溃了，眼泪扑簌簌地掉下来。她紧紧握住元元的手，压低声音，带着哭腔道：“梁夫人……兰萍……兰萍她死得冤啊！她不是自尽！”
她深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，说道：“死前三天，兰萍偷偷来找过我，她那时又喜又忧。她告诉我……她与一位姓李的千户……两情相悦，已……已有了肌肤之亲。那位李千户答应她，一定会向她父亲求亲，绝不会让她受委屈……她还说，李千户是京营张勋指挥使麾下的人，名叫李默……”
李千户！李默！张勋指挥使！
关键的名字终于浮出水面！
林晚秋继续说道：“可是……可是昨天下午，兰萍又慌慌张张地跑来，脸色很难看，说感觉有人跟踪她，还说……好像她父亲和李千户之间，有什么事情瞒着她，她很害怕……没想到……没想到今天一早她就……”她泣不成声。
得到了至关重要的信息，元元安慰了林晚秋许久，并嘱咐她务必小心，近期尽量不要单独外出，有什么情况可以随时来梁府求助。
离开私塾，元元心情沉重，但也为找到了明确的方向而稍感振奋。她牵着顺利的手，走在回家的青石板路上。夕阳将母女俩的影子拉得很长。
刚回到梁府门口，却见秦泰身边的一名手下等在那里。亲随见到元元，恭敬地行礼，递上一个小巧的竹筒：“夫人，这是有人让我即刻交给梁大人的。”
元元接过竹筒，心中疑惑。回到府中，她将竹筒交给梁铮。梁铮打开竹筒，倒出一张卷着的纸条。纸条上字迹潦草，仿佛仓促写就：
“查李千户，去德胜门京营找张指挥麾下。慎之。”
纸条边缘，还沾着些许黑乎乎的火药渣子。
这不是秦泰的字迹！到底是谁送来的？
是善意提醒，还是有人想借刀杀人，将祸水引向京营？梁铮的眉头再次紧紧锁起，案件似乎变得更加迷雾重重。
而就在这时，门房又来禀报，说秦府派人送来一封信，是给梁夫人的。元元拆开信，是赵彦茹娟秀的字迹。信中先是关切地问候了元娘和顺利，聊了聊家常，说秦亮今日终于清晰地喊出了“梁叔叔”，让她很是开心。接着话锋一转，写道：
“元娘，那边案子若有进展，需要画影图形之类的琐事，尽管告诉我。我如今身子虽重，画图慢些，但整日闲着也是闲着，若能帮上忙，心里也踏实些。尤其若有了那位‘李千户’的样貌细节，我或许可以试着描摹一二，总比干等着强。”
信的末尾，还画了一个简笔的小娃娃笑脸，显然是给顺利看的。
元元将信递给梁铮，心中涌起一股暖流。彦茹虽在孕中，却始终心系他们，愿意用自己的方式提供帮助。这让他们在追寻真相的孤独道路上，感到了来自挚友的温暖支持。
梁铮看着赵彦茹的信，又看了看那张匿名字条，目光最终落在窗外渐沉的暮色中。德胜门京营，张勋指挥使，李默千户……一条充满未知与危险的调查之路，已然铺开。而那双隐藏在幕后的眼睛，似乎一直在注视着他们的一举一动。