铁砧堡流民区的空气，永远混杂着绝望与挣扎的气息。小七蜷缩在集装箱小屋的角落里，指尖在pdA冰冷的屏幕上划过，试图从混乱的公共信息流和加密程度极低的佣兵频道中，捕捉到任何与“霍恩”或“磐石”相关的只言片语。每一次搜索，都像是在冰冷的灰烬中徒劳地翻找，带回的只有更深的寒意与无力感。
高烧虽退，但虚弱感如同附骨之疽，让小七的动作变得迟缓。更让她煎熬的是精神上的重负。失去“稳定剂”的庇护后，那些被强行压抑的记忆碎片，时常在不经意间汹涌而至。
她清晰地记得，在“北极星”基地那与世隔绝的寂静中，通过“信风”装置捕捉到的、来自“磐石”方向那断断续续、最终湮灭的求救信号。破碎的词语——“城破……墨影失踪……霍恩……血热症变异体……抵抗……最后……”——像烧红的烙铁，深深烙在她的意识里。
她没有亲眼目睹“磐石”的陷落，没有经历那最后的惨烈。 但正是这种距离感，让想象的空间无限扩大，滋生出更深的愧疚与恐惧。霍恩是否在城破时战死？还是如信号中模糊提及的，带着瘫痪的老李，在绝境中杀出了一条血路，却又在随后的逃亡中……？她不敢深想，却又无法停止去想。
Ω-9推门进来，带进一股外面污浊的空气和食物的香气——她弄到了一些热腾腾的、用合成肉和豆子煮成的浓汤，还有两块硬邦邦但能补充能量的黑麦面包。她看到小七苍白的脸色和失神的目光，把食物往桌上一放，发出不小的声响。
“别摆出那副样子，”Ω-9的语气依旧直接，甚至有些粗鲁，但递过汤碗的动作却带着不容置疑的力度，“人还没找到，你先把自己耗干了，有什么用？”
小七接过温热的汤碗，指尖传来一丝暖意。她看着Ω-9那双与自己酷似、却永远燃烧着不屈火焰的蓝眼睛，深吸一口气，强迫自己集中精神。“‘灰狐’那边，有进展吗？”
Ω-9咬了一口面包，含糊地说：“打听过了。那家伙名声不算坏，但也绝不干净。专门做边境上的‘湿活’（指暗杀、破坏等见不得光的任务）和情报买卖，跟cRS内部某些见不得光的人有联系，也跟‘互联体’那边的渗透者做过交易。是个典型的双面甚至多面蛇。”
她顿了顿，眼神锐利起来：“他开出的价码（盗窃‘猎隼’导弹）不像随口胡说，更像是一次……测试。测试我们的能力，也测试我们的胆量。军需处的情报我也弄到了一些，守卫森严，监控无死角，硬闯是找死。但也不是全无漏洞，每周有两次补给车队进出，或许有机会混进去，或者从运输环节下手。”
小七沉默地听着，大脑飞速分析。风险极高，但“灰狐”提到的“霍恩并非独自行动”这个信息，像毒饵一样诱人。如果霍恩真的逃出了“磐石”，并且不是一个人，那老李存活的可能性就大大增加了！这个可能性，值得她去冒巨大的风险。
“我们需要更具体的情报，”小七抬起头，眼中恢复了一丝决断，“关于‘灰狐’真正想要什么，以及……他凭什么认为我们知道霍恩的下落。”她怀疑，“灰狐”可能不仅仅是一个情报贩子，他的背后，或许牵扯到共和国内部对“冥河计划”或“互联体”渗透情况感兴趣的某些势力。
这一次，小七决定不再被动等待。她让Ω-9联系“灰狐”，要求再次见面，并且明确提出：在讨论“交易”细节前，他必须证明自己手中确实有关于霍恩的实质性情报，而非空口无凭的诱惑。
会面地点改在了流民区一个更加混乱、但也更容易隐藏和脱身的废弃市场里。断壁残垣间，堆积如山的垃圾散发出恶臭，为这次会面增添了更多的不确定性和危险气息。
“灰狐”准时出现，他对小七的亲自到场似乎有些意外，但很快恢复了平静。
“证明？”他嗤笑一声，“在铁砧堡，我的名字就是证明。”
“不够。”小七的声音虽然因虚弱而略显低沉，但语气却异常坚定，“我们需要看到诚意。比如，霍恩最后出现的具体坐标范围，或者，与他同行者的特征描述。”
“灰狐”眯起眼，打量着小七，似乎想从她病弱的表象下看出些什么。片刻沉默后，他压低声音说：“黑岩隘口东南方向，大约十五公里，有一个废弃的矿坑小镇，叫‘灰烬镇’。大约两个月前，有一小队身份不明、但战斗素养极高的人在那里出现过，与一队‘互联体’的侦察分队发生了交火。目击者称，其中领头的，像个独眼狼一样凶狠。”他顿了顿，补充道，“还有人说，他们带着一个需要担架抬着的重伤员。”
灰烬镇！重伤员！
小七的心脏猛地收缩！时间和地点都对得上！“磐石”陷落正是在那个时间段附近！那个重伤员……会不会就是老李？！
Ω-9也绷紧了身体，这个消息的指向性太明确了！
“消息来源？”Ω-9冷声问。
“一个从‘互联体’控制区逃出来的流浪者，现在估计已经死在哪条水沟里了。”“灰狐”耸耸肩，“信不信由你们。现在，该你们展示诚意了。‘猎隼’导弹，三天内，送到我指定的地点。”
抉择与潜入的准备回到集装箱，气氛凝重。“灰狐”给出的情报，虽然无法百分百证实，但价值极高，极大地缩小了搜索范围，并且给了小七巨大的希望——老李可能还活着！
然而，盗窃cRS特供导弹的任务，难度和风险也摆在了眼前。
“干不干？”Ω-9直接问道，眼中闪烁着冒险的光芒。
小七看着pdA上粗略标注出的“灰烬镇”位置，那里深入危险的缓冲区，环境复杂，危机四伏。即使有了线索，寻找霍恩和老李也绝非易事。她们需要资源，需要装备，需要能在那片死亡之地通行无阻的资本。
“干。”小七抬起头，眼中闪烁着坚定的光芒，“但我们要制定周密的计划，不能硬来。我们需要‘灰狐’提供更多关于军需处内部换岗和监控死角的详细信息作为‘预付金’，否则交易免谈。”
她决定赌一把。为了那渺茫却真实的希望，为了找到生死未卜的霍恩和老李，她必须抓住这次机会。一场针对铁砧堡军需处的隐秘行动，即将展开。