“自由城”的空气，混杂着海风的咸涩、柴油燃烧的刺鼻、廉价合成酒精的酸腐，以及无数挣扎求生的个体散发出的汗味与尘土气息。这里不是天堂，甚至算不上乐土，但它拥有废土上最宝贵的东西——相对稳定的秩序，以及因此催生出的、畸形却旺盛的活力。
小七和Ω-9暂时落脚的那家名为“生锈螺栓”的廉价旅馆，位于自由城外围一个被称为“齿轮巷”的区域。这里鱼龙混杂，是流民、落魄佣兵、黑市贩子和情报掮客的聚集地。她们租下的房间在顶层阁楼，狭窄、闷热，窗户正对着一条堆满废弃机械零件和后巷垃圾的阴暗通道，但视野开阔，便于观察和撤离。
清晨，稀疏的阳光透过积满污垢的玻璃窗，在布满灰尘的地板上投下斑驳的光斑。小七站在房间一角用木板隔出的简易洗漱池前，就着从公共水龙头接来的、带着铁锈味的冷水，擦拭着脸庞。
镜子里映出的，是一张年轻却已刻满风霜痕迹的脸。 她的皮肤因长期缺乏日照和营养，呈现出一种近乎透明的苍白，颧骨微微凸起，透着一股坚韧的脆弱感。最引人注目的是那双杏眼，眼型偏长，眼尾天然地微微上挑，本该是略带妩媚的轮廓，却因瞳孔中那如同极地冰海般的深蓝色而显得异常冷静和疏离。这蓝色如此之深，在某些光线下几乎呈墨黑，只有在极近处或她情绪剧烈波动时，才能看到其中蕴藏的、仿佛能吞噬一切的旋涡。此刻，这双眼中带着一丝难以掩饰的疲惫，以及更深处的、如同磐石般的警惕。
她的头发是近乎黑色的深褐，原本可能顺滑及肩，但长期的逃亡和恶劣环境使得发质干燥，发梢有些分叉。她将其简单地用一根从废弃电缆中剥出的韧性绝缘皮筋在脑后扎成一个低矮的、略显松散的马尾，几缕不听话的碎发总是垂落在额前和颈侧，为她增添了几分看似随意、实则因无暇打理而形成的凌乱感。
她身上穿着标准的废土流浪者装束：一件磨损严重的土黄色帆布外套，肘部和肩部打着深色的补丁，颜色洗得发白；里面是一件深灰色的吸湿排汗内衣，领口已经有些松懈。下身是同样耐磨的卡其色工装裤，膝盖处加固，裤脚塞进一双高帮的、皮质粗糙但结实的徒步靴里，靴子上沾满了干涸的泥点。这一身打扮，让她完美地融入了自由城底层的人流中，毫不起眼。
而在房间另一侧，Ω-9正以一种慵懒而危险的姿态，斜倚在窗边，透过百叶窗的缝隙，审视着楼下巷子里的动静。
Ω-9的身形比小七略显高挑和丰盈，同样穿着便于行动的衣物，但细节处却透露出截然不同的气质。她穿着一件剪裁更合身的黑色哑光战术夹克，虽然也有磨损痕迹，但明显经过更好的保养，拉链只拉到胸口，露出里面一件深V领的墨绿色速干衫。下身是紧身的黑色多功能战术裤，勾勒出流畅而富有爆发力的腿部线条，脚上是一双轻便灵活的战术短靴，鞋底沾着的不是泥土，而是更多金属碎屑和油污。
她的脸庞与小七如同双生，同样的鹅蛋脸轮廓，挺直的鼻梁，微翘的唇形。但她的肤色是更健康的、如同上等瓷器般的白皙，透着玉石的温润光泽，仿佛从未受过风餐露宿的折磨。那双与小七同源的深蓝色杏眼，在她脸上却焕发出完全不同的神采——眼神灵动而狡黠，看人时带着毫不掩饰的探究和一丝玩世不恭的戏谑，眼波流转间，仿佛有暗流涌动。
最显着的区别在于发型。Ω-9将一头同样深褐却隐隐泛着暗红光泽的头发，在脑后高高地扎成一个利落的马尾辫，辫子根部用一根不知从什么精密仪器上拆下来的、闪着银光的细金属圈固定着。额前没有一丝碎发，露出光洁饱满的额头，整个人显得干练、张扬，又带着一种近乎野性的攻击性。她的左耳耳垂上，还戴着一枚小小的、形状不规则的黑曜石耳钉，为她增添了一抹神秘的色彩。
几天下来，她们对“自由城”和“加州共和国”有了更具体的了解。这个国家确实如传言般，经济实力雄厚——主要依靠挖掘和修复旧时代的科技遗产、控制部分相对完好的农业区、以及垄断几条重要的贸易路线。其武装力量虽不如“互联体”那样充斥着黑科技，但装备精良，训练有素，更重要的是，凭借西海岸复杂的地理环境和坚固的防线，成功地与东部的“互联体”形成了长期对峙。
然而，共和国内部并非铁板一块。议会、商会、地方军阀、以及像“自由城”这样高度自治的都市之间，存在着复杂的权力博弈和利益冲突。这也导致了底层社会的混乱，法律往往只存在于核心区域，在“齿轮巷”这样的地方，实力和金钱才是硬道理。
她们携带的物资有限，必须尽快找到稳定的收入来源，并设法打探消息。
“光在酒馆里听醉汉吹牛，找不到你想要的人。”Ω-9放下百叶窗，转身看向小七，嘴角带着她那标志性的、略带嘲讽的弧度，“我们需要更直接的门路。”
“你有什么想法？”小七用一块干净的布仔细擦拭着pdA的屏幕，头也不抬地问。
“这里最不缺的就是‘工作’。”Ω-9走到房间中央那张摇摇欲坠的木桌前，拿起一张不知从哪弄来的、皱巴巴的悬赏告示，“护送商队穿过辐射蝎子巢穴，清理某个地下管道里的变异鼠群，或者……帮某个‘大人物’取回一件‘不小心’落在敌对地盘上的‘小东西’。”她的手指在“取回物品”那一栏轻轻点了点，眼神意味深长。
这类任务风险高，但报酬也最丰厚，而且往往能接触到一些游离于正常社会之外、消息灵通的人士。
“太招摇了。”小七表示反对，“我们需要低调。”
“低调换不来情报，也换不来改装‘夜鸮’需要的零件和燃料。”Ω-9反驳道，她走到小七面前，俯身看着她，“姐姐，别忘了，我们不是在度假。霍恩和墨影不会自己走到我们面前。要想在旧世界这片烂泥潭里找到人，就得先变得足够显眼，或者……足够有用。”
小七沉默了片刻，知道Ω-9说得有道理。废土的法则就是如此，不冒险，就无法前进。
“先接一些相对简单、靠近城市边缘的任务，”她最终妥协道，“看看情况再说。”
机会很快到来。一个中间人通过旅馆老板放出消息，需要一队“手脚干净、懂点技术”的人，去自由城外围一座战前废弃的数据中心，取回一套特定的服务器存储模块。任务描述含糊其辞，但报酬相当可观，而且任务地点相对独立，不易引起大规模注意。
小七和Ω-9决定接下这个任务。这正符合她们的需求——既能赚取第一桶金，又能接触与“数据”相关的东西，或许能从中找到一些有用的线索。
行动定在深夜。两人换上更适合夜间行动的深色衣物，带上必要的工具和武器，悄无声息地离开了“生锈螺栓”旅馆。
废弃的数据中心如同一个巨大的混凝土墓碑，矗立在荒芜的郊区。内部一片漆黑，空气中弥漫着灰尘和霉菌的味道，偶尔传来老鼠窸窣爬行的声音。根据中间人提供的残缺结构图，目标服务器位于地下三层。
Ω-9如同暗夜中的幽灵，在前方探路，她的脚步轻盈得几乎没有声音，振动刃在黑暗中泛着微弱的寒光。小七紧随其后，利用pdA的便携扫描功能，探测着前方的能量陷阱和结构弱点。两人配合默契，无声地解决掉了几个游荡的、低智能的安保机器人，避开了几处致命的激光绊线。
终于，她们找到了目标服务器机柜。然而，就在小七开始尝试破解加密锁时，一阵急促的、并非来自机器人的脚步声，从走廊另一端传来！同时，服务器机柜上的指示灯突然疯狂闪烁起来！
“有埋伏！”Ω-9瞬间警觉，将小七拉至掩体后。
几乎同时，几道能量光束射中了她们刚才站立的位置！
任务，远不像中间人说的那么简单。她们似乎卷入了一场未知的争夺之中。