背包坠入黑暗裂缝的闷响，如同丧钟敲在小七的心头。食物、水、药品，尤其是那台存储着所有数据、地图和破译程序的便携终端——这些是她在这片死亡荒原上生存和完成使命的全部依仗。一瞬间的失重感，带来的不仅是物资的损失，更是希望几乎被掐灭的窒息感。
然而，那个从阴影中传来的沙哑声音，以及老妇人手中晃动的背包，像一根抛向溺水者的稻草，既带来了微弱的生机，也潜藏着未知的危险。
小七的枪口稳稳对准老妇人，眼神锐利如鹰似隼，迅速扫视着对方。老妇人看起来十分苍老，身形佝偻，衣物破烂不堪，是用各种颜色的旧布料和塑料片拼接而成，脸上布满深深的皱纹和污垢，但那双眼睛却异常清亮，透着一种与外表不符的狡黠和生命力。她似乎对指向自己的枪口毫不在意，只是咧着嘴，晃着背包。
“把包放下。”小七的声音冰冷，带着不容置疑的命令口吻。她不能表现出任何急切，在这片废土上，暴露弱点等于自杀。
老妇人嘿嘿一笑，声音像砂纸摩擦：“小姑娘，火气别这么大。要不是老婆子我刚好在附近溜达，你这包早就掉进‘吞噬者’的肚子里，连个响儿都听不见了。”她非但没有放下包，反而将其抱得更紧了些，“这地方，可不是你这种细皮嫩肉的小娃娃该来的。想要包？行啊，拿东西来换。公平交易，童叟无欺。”
小七心中飞快盘算。硬抢？对方虽然年老，但能在这种地方生存，绝非易与之辈，而且她对这里的环境比自己熟悉得多，贸然动手风险极高。妥协？对方索要的“东西”是什么？自己身上还有什么有价值的物品？
“你要什么？”小七保持着警惕，语气稍微缓和，但枪口并未放下。
老妇人浑浊却清亮的眼睛在小七身上滴溜溜地转了一圈，最后停留在她腰间那把造型精巧的激光手枪和靴筒里露出的匕首柄上，摇了摇头：“那些铁疙瘩，老婆子我用不着。看你这样子，是从哪个‘大鸟笼’里跑出来的吧？”她用了废土上对大型安全区的蔑称，“身上有没有……嗯……好吃的？真正的，旧时代的那种，带甜味的东西？”
小七愣了一下。甜食？在这种地方，这简直是一种奢侈到荒谬的要求。她迅速检查了自己身上仅存的物品。除了武器和基本工具，贴身口袋里确实还有一小盒，是离开“磐石”前，她鬼使神差带上的那盒彩色锡纸水果硬糖。这几乎是她在废土上能找到的、唯一符合“带甜味”的东西。
她犹豫了一下。这盒糖对她而言，有着超越食物本身的意义，是她与那个尚有秩序和温情残留的“过去”唯一的、脆弱的连接。但眼下，它可能成为换取救命装备的筹码。
“我有这个。”小七用空着的左手慢慢从口袋里掏出那盒糖，打开盖子，露出里面五颜六色的糖块。“换我的包。”
老妇人的眼睛瞬间亮了，像看到了稀世珍宝。她咽了口唾沫，努力维持着镇定，但眼神中的渴望暴露无遗。“一盒？不够！你这包里的东西，看着可不少！”她开始讨价还价。
小七心中冷笑，知道对方心动了。她合上盖子，作势要放回口袋：“只有这个。不换就算了，我可以自己想办法下去拿。”她表现出一种破釜沉舟的姿态，赌对方对甜食的渴望超过了对这个背包的兴趣。
“哎哎哎！别急嘛！”老妇人果然急了，“一盒就一盒！不过……你得告诉我，你跑这鬼地方来干什么？这可不是观光的好去处。”
这是一个新的条件，打探她的目的。小七脑中警铃大作。她绝不能暴露自己与“起点站”的关系。
“逃难。”小七编造了一个半真半假的理由，“原来的地方待不下去了，听说荒原深处有更小的、不引人注意的聚居点，想碰碰运气。”这个说法在废土上很常见。
老妇人狐疑地打量着她，似乎不太相信，但目光很快又粘回了糖盒上。最终，对甜食的渴望压倒了一切。“成交！”她干脆地把背包扔了过来，但保持着安全距离。
小七迅速捡起背包，检查了一下。终端和其他物品都在，只是外壳有些磕碰痕迹。她将糖盒扔给对方。老妇人像抢宝贝一样接住，迫不及待地剥开一颗塞进嘴里，脸上露出极度满足和陶醉的表情，仿佛品尝着无上美味。
交易完成，紧张气氛稍缓。小七没有立刻离开，她需要信息。这个老妇人显然对“起点站”周边非常熟悉。
“你刚才说‘吞噬者’的巢穴，那下面是什么？”小七收起枪，但手并未远离枪柄，试探着问。
老妇人咂摸着嘴里的甜味，心情似乎好了很多，话也多了起来：“嘿，算你问对人了。这下面啊，可不是普通的地缝。是旧时代那些大家伙塌陷后留下的迷宫，深不见底。里面住着一种……怪东西。不是丧尸，也不是变异的畜生。”她压低声音，带着一丝恐惧，“是种……活着的黑暗。会动，会吞掉任何掉进去的东西，金属、石头、活物……统统消化掉。没人知道它到底是什么，见过它的都没能出来。所以叫它‘吞噬者’。你这包要是掉到底，早就没影儿了。”
小七听得脊背发凉。如果老妇人说的是真的，那她刚才确实在鬼门关走了一遭。这种未知的恐怖生物（或现象）的存在，让“起点站”的危险系数再次飙升。
“你对这里面很熟？”小七指了指远处庞大的废墟。
老妇人警惕地看了她一眼，又看了看手里的糖，犹豫了一下，才说：“活了这么大岁数，总得有个窝。我在外围有些落脚点，但深处……不敢去。那里面邪门得很，有时候会发出怪光，还有怪声音。以前有些不怕死的拾荒者进去，就没再出来过。都说这地方被诅咒了。”
怪光？怪声音？小七心中一动。这会不会与“起点站”残留的能源系统或者……“母体”的技术有关？老妇人提供的信息虽然模糊，但印证了这里的异常。
“谢谢你告诉我这些。”小七点点头，准备离开。她必须尽快找到一个安全的地方，检查终端是否损坏，并规划进入“起点站”的路线。
“喂，小姑娘。”老妇人忽然叫住她，表情严肃了一些，“看在这糖的份上，老婆子再多句嘴。你要找聚居点，往东走，大概三天的路程，有个叫‘残骸镇’的小地方，虽然破，但还能遇见活人。别再往这破地方深处去了，真的会没命的。”
这是善意的警告，还是想把她支开？小七无法判断。她只是淡淡回应：“我知道了，谢谢。”
说完，她背好背包，选定一个方向，迅速消失在一片断壁残垣的阴影之中。老妇人看着她离去的背影，摇了摇头，又剥开一颗糖，喃喃自语：“又一个去找死的……可惜了这好糖。”
小七找到一处相对稳固的半塌建筑地下室作为临时庇护所。她迫不及待地打开便携终端。终端外壳虽有磕痕，但主体功能似乎正常。不幸的是，屏幕在坠落撞击中出现了裂痕，显示不全，而且系统启动后不断报错，显然是内部元件受到了损伤。
她尝试运行破译程序和调取地图数据，但系统运行极其缓慢，且频繁死机。按照这个状态，别说破解复杂的密码，就连正常导航都成问题。
绝望再次袭来。没有可用的终端，她就像失去了眼睛和大脑，在这片危机四伏的废墟中寸步难行。
强迫自己冷静下来，回忆着终端的基本结构和可能故障点。她卸下终端的外壳（得益于她过去对后勤装备的熟悉），借助微型工具和头灯的光线，仔细检查内部。她发现一处接口松动了，主板上一颗电容也有轻微鼓包。这些都是可能引起系统不稳定的原因。
她没有备件，只能尝试修复。她用工具小心翼翼地将接口重新插紧，对于鼓包的电容，她利用手头仅有的材料——一根从废弃电路板上拆下的极细导线和一点用于武器保养的导电胶——尝试进行了一种极其冒险的旁路连接。
汗水从她的额头滑落，她的手稳得像外科医师。时间一分一秒过去，地下室里只有她轻微的呼吸声和工具接触元件的细微声响。终于，她完成了这简陋的修复。
深吸一口气，她重新接上电源，按下启动键。屏幕闪烁了几下，艰难地亮了起来。虽然裂痕依旧，但系统报错减少了，运行速度似乎有了一丝改善。她尝试打开一份最简单的文档，成功了！虽然依旧卡顿，但至少可以读取信息了！
这微不足道的成功，却让她长长地舒了一口气。绝境之中，依靠知识和双手争取来的一线生机，比任何天赋能力都更让她感到踏实。她修复的不仅仅是一台机器，更是自己几乎崩溃的信心。
夜深人静，小七蜷缩在庇护所的角落，一边警惕地听着外面的动静，一边在修复后的终端上艰难地查阅着关于“起点站”的有限资料。老妇人提到的“怪光”和“怪声音”，让她联想到“基石”芯片中关于该设施能源核心和实验区监控系统可能仍在低功耗运行的记载。
同时，她脑海中“母体”的低语再次浮现，这一次，似乎与“起点站”产生了某种微弱的共鸣：
“……信号源……接近……同步尝试……”
“……旧协议……检测到……生命特征……”
这些碎片化的信息，结合老妇人的警告，让小七意识到，“起点站”绝非简单的废弃遗迹。它内部可能仍然活跃着某种系统，而这个系统，似乎能感知到她的接近，甚至可能与“母体”存在着些许联系！
这既是巨大的危险，也可能蕴含着关键的线索。那个需要密码的房间，或许就是这一切的核心。
她仔细研究着终端里存储的、由老李当年手绘的、极其简陋的“起点站”内部结构草图。草图标注了几个可能的入口，其中一个被标记为“低风险备用通道”，位于设施侧翼的一个通风井，似乎直通后勤保障区，距离可能藏有密码房间的核心实验区相对较近。
这可能是最佳选择。但草图旁边，老李用红笔写了一行小字：“通道年久失修，内部情况不明，慎用。”
没有绝对安全的路。小七知道，她必须冒险。在仔细检查了装备，补充了食物和水后，她决定，第二天一早，就尝试从那个“低风险”通风井进入“起点站”。