初平二年的春日，河北大地的宁静被一阵自北而来的铁蹄声踏碎。北平太守公孙瓒，在接到袁绍那封充满蛊惑与暗示的密信后，几乎没有任何犹豫，便点齐麾下最为精锐的白马义从以及数万步骑，打出“清君侧，讨国贼”的旗号——尽管董卓远在长安——实则剑锋直指南方那富庶的冀州。
（公孙瓒内心：袁本初欲借我之力，我何尝不能借他之势？韩馥无能，冀州沃土千里，正该由我辈取之！白马义从，当饮马黄河！）
大军浩浩荡荡，如同一股白色的钢铁洪流，越过幽冀边界，直扑冀州北部。公孙瓒用兵，向来以迅猛凌厉着称。他并未直接攻击韩馥重兵布防的城池，而是采取迂回扫荡之势，一方面清除边境的冀州哨垒，另一方面，则将目光投向了那些在冀州、青州交界地带活动的庞大黄巾军残余。
其时，青州、徐州一带的黄巾余部，虽不复张角时期的盛况，但人数依然众多，动辄数万乃至十数万，四处流窜劫掠，成为地方大患。其中一支规模庞大的青徐黄巾军，正流窜至冀州渤海郡与清河国交界的界桥以南区域。
公孙瓒敏锐地抓住了这个机会。剿灭黄巾，既能获得实战练兵、缴获物资的机会，更能借此宣扬兵威，震慑冀州！他亲率主力，疾驰至界桥之南，与这支人数远超己方的黄巾军迎头相撞。
黄巾军虽众，但缺乏统一指挥，装备简陋，纪律涣散。面对公孙瓒麾下久经沙场、装备精良、尤其擅长骑射突击的白马义从，几乎是一触即溃！
战场之上，公孙瓒身先士卒，白马银枪，所向披靡。白马义从的骑士们紧随其后，如同白色的旋风，在黄巾军杂乱的人群中来回冲杀，箭如雨下，刀光如雪。黄巾军被切割得七零八落，尸横遍野，血流成河，幸存者哭爹喊娘，四散奔逃。此战，公孙瓒以少胜多，斩首数万级，俘获辎重、人口无数，声威大震！
（公孙瓒内心：乌合之众，也敢挡我白马义从兵锋？经此一役，河北之地，谁人不识我公孙伯圭！）
界桥大捷的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了河北各州郡。公孙瓒的凶名与兵威，一时无两。冀州北部诸县，闻公孙瓒之名而股栗，地方官吏或弃城而逃，或暗中遣使输诚。
上疏问罪，兵临城下
在取得军事上的绝对优势和心理上的巨大威慑后，公孙瓒并未停下脚步，而是采取了更进一步的政治行动。他效仿古人，一本正经地向邺城的韩馥发出了一道檄文，或者说是上疏——尽管皇帝在董卓手里，这道疏文更像是对天下人的宣告。
疏文中，公孙瓒义正辞严，历数韩馥十大罪状：
其一，身为州牧，不能保境安民，致使黑山贼荼毒冀州，黄巾余孽流窜境内；
其二，坐拥强兵粮秣，却于去岁讨董大业中逡巡不前，心怀观望，有负皇恩；
其三，嫉贤妒能，不能任用忠良，致使贤士寒心，小人当道；
其四，治理无方，赋税繁重，民不聊生；
其五，暗通董卓（此为袁绍密信中暗示，公孙瓒直接拿来用了），意图不轨；
其六……
其七……
……
洋洋洒洒，将韩馥贬斥得一无可取，简直成了冀州乃至天下的罪人。最后，公孙瓒声称，自己身为汉臣，不能坐视冀州糜烂、国贼（暗指韩馥）横行，将“提兵清剿，为民除害”，并“恭行天罚”，要求韩馥“自缚请罪，听候发落”！
这分明是一篇战斗檄文，是开战的宣言！
檄文传到邺城，如同在韩馥本就惊惶不安的心头，又投下了一块千斤巨石！
州牧府内，韩馥手持那份言辞犀利、充满杀伐之气的檄文，双手不住地颤抖，额头上冷汗涔涔，脸色惨白如纸。
（韩馥内心：来了！果然来了！公孙瓒这杀神……他刚破了十万黄巾，兵锋正盛，如今直指我而来！这檄文……这是要我的命啊！）
他仿佛已经看到了白马义从那如林的矛戟，听到了那震天的马蹄声，感受到了那扑面而来的血腥杀气。荀谌、高干之前的游说，此刻如同魔咒般在他脑海中回荡——“公孙瓒乘胜南来，其锋不可当！”
“如何是好？这……这该如何是好？”韩馥在厅堂内来回踱步，如同热锅上的蚂蚁，全然没了封疆大吏的威严，只剩下一个被恐惧彻底压垮的懦夫模样。他召集群僚商议，却已是方寸大乱，根本听不进任何坚守或抵抗的建议，满脑子想的都是如何“避祸”。
内部生变，麹义叛投
屋漏偏逢连夜雨。就在韩馥因公孙瓒的军事压力和檄文恐吓而惶惶不可终日之时，冀州内部也发生了致命的变故。
韩馥麾下有一员大将，名为麹义。此人乃凉州人，早年便在凉州与羌胡作战，精通战阵，尤其擅长指挥先登死士，勇猛善战。他因功被韩馥提拔，但内心对韩馥的懦弱无能早已不满，加之韩馥麾下派系林立，冀州本地士族与外来将领矛盾颇深，麹义深感不受重用，郁郁不得志。
（麹义内心：韩文节庸主也！畏公孙瓒如虎，岂是成事之人？冀州大好基业，迟早败于其手！良禽择木而栖，贤臣择主而事！）
当公孙瓒南侵、兵威赫赫，而韩馥表现如此不堪之时，麹义终于下定了决心。他暗中与袁绍方面取得了联系，表达了投效之意。袁绍闻讯大喜，这正是他梦寐以求的“内应”！
于是，在一个深夜，麹义率领自己麾下的精锐部曲，突然发难，脱离了韩馥的指挥体系，公开宣布叛离韩馥，转而投奔驻扎在河内郡、虎视眈眈的袁绍！
麹义的叛变，如同在韩馥摇摇欲坠的统治根基上，给予了最沉重的一击！这不仅仅意味着失去了一支能征善战的精锐部队，更意味着军心的彻底涣散和内部防线的崩塌！连麹义这样的宿将都叛他而去，还有谁愿意为一个懦弱无能、即将覆灭的主公卖命？
（韩馥内心：麹义也反了！连他也反了！大势已去，大势已去矣！）
此时的韩馥，真正陷入了内外交困、众叛亲离的绝境。外有公孙瓒大军压境，磨刀霍霍；内有袁绍使者巧言令色，步步紧逼；如今连自己的将领都阵前倒戈……恐惧、绝望、无助，如同冰冷的潮水，将他彻底淹没。
他瘫坐在席上，目光呆滞，口中喃喃自语，已然失去了所有的抵抗意志。冀州的易主，似乎只剩下时间问题，以及以何种“体面”方式完成的问题了。
而这一切的剧变，都被幽州那位冷眼旁观的潜龙，一丝不落地看在了眼里。刘和知道，河北的天，马上就要变了。而他等待的“天时”，也正随着公孙瓒的马蹄声和韩馥的崩溃声，一步步逼近。