暮色漫上山梁时，南山驿的灯笼次第亮起。老者早已回房歇息，临走前塞给少年一把青铜钥匙，说客栈后院的柴房能通往后山近路，“夜里走稳妥些，瘴气见了明火会更凶”。
少年摩挲着钥匙上的锈迹，心里明镜似的——这老者分明是在引路，却偏要做得像无意提点。他看向冷轩，对方正用布擦拭铁剑，剑面映出窗外晃动的树影，冷声道：“柴房的锁是新换的，锁芯有机关，钥匙恐怕不止开门那么简单。”
苏瑶坐在桌边，指尖绕着银铃项链，槐花印记忽明忽暗：“我刚才去添水，听见老者房里有翻书声，像是在查什么记载。他袖口的符文我记下来了，和《灵犀宝鉴》里‘护灵卫’的标记有七分像。”
守珠灵趴在桌上，金绒毛被灯光染成暖黄，突然用小爪子指向墙角的水缸。银鼠“嗖”地窜过去，从缸底拖出个油纸包，打开竟是张兽皮地图，上面用朱砂标着菩提涧的瘴气分布，每个危险点都画着小小的槐花——显然是特意为他们准备的。
“看来是友非敌。”少年将钥匙插进柴房锁孔，果然听到“咔哒”轻响，锁芯里弹出半截玉片，上面刻着“清瘴”二字。他心里一松，又生出些疑惑：护灵卫不是早在百年前就销声匿迹了吗？这老者为何要隐姓埋名守在这里？
冷轩扛起铁剑率先走进柴房，角落里的木柴堆得整齐，最底层的几根是空的，露出黑黢黢的洞口。“下去吧，我断后。”他回头时，瞥见苏瑶将银铃项链解下来系在守珠灵脖子上，“这铃铛能驱邪，让它戴着稳妥。”
洞道狭窄，仅容一人侧身通过。少年走在最前，钥匙上的玉片散发着微光，照亮脚下的石阶。守珠灵缩在他怀里，小鼻子不停抽动，忽然发出一声短促的呜咽。少年心头一紧——这小家伙对瘴气最敏感，看来快到瘴气区了。
“屏住呼吸。”苏瑶的声音从身后传来，她指尖凝出淡粉色的灵力，在众人头顶织成层薄纱，“槐花灵力能挡一时，别碰那些绿雾。”
钻出洞道时，正落在片竹林里。夜风卷着瘴气从竹林深处涌来，绿幽幽的像群游蛇，撞在灵力纱上便化作水珠滚落。少年低头看玉片，上面的“清瘴”二字正慢慢变淡，“玉片的灵力在耗散，得加快速度”。
银鼠突然从竹林窜出，嘴里叼着根枯骨，骨头上刻着和玉片相同的符文。冷轩接过枯骨掂量：“是护灵卫的信物，看来以前有人在这里失了手。”他将枯骨插在腰间，“说不定能派上用场。”
行至竹林尽头，菩提涧的轮廓在月色下显形——一条溪流穿涧而过，水面漂浮着绿色的瘴气，对岸的崖壁上隐约有光点闪烁，像是传说中菩提子的灵光。
“过不去。”苏瑶指着溪面，瘴气在水面凝成漩涡，“我的灵力纱撑不了多久，强行穿过去会被卷进瘴气里。”
守珠灵突然从少年怀里挣脱，脖子上的银铃叮当作响，竟在溪面踏出一串金色的脚印。那些瘴气遇到金绒，像是冰雪遇了火，瞬间消融。“它能开路！”少年眼睛一亮，跟着守珠灵往对岸走，玉片和银铃的光芒交织，在溪面上铺成条金光小道。
刚踏上对岸，崖壁突然传来震动，几块巨石滚落下来。冷轩挥剑劈开石块，火星溅到瘴气里，竟燃起幽绿的火焰。“不好！”他大喊着将苏瑶往少年身边拽，“瘴气遇火会爆炸！”
少年怀里的守珠灵突然抬头，赤金色的眼瞳亮起，周身金绒炸开，形成个巨大的光罩。火焰撞在光罩上，发出沉闷的轰鸣，却没能伤及分毫。崖壁的震动渐渐平息，露出个仅容一人通过的洞口，里面透出温润的白光——正是菩提子无疑。
“进去看看。”少年刚要迈步，洞口突然冲出道黑影，速度快得像阵风，直扑守珠灵！
“是山魈！”冷轩的铁剑及时出鞘，剑刃擦过黑影的皮毛，溅起几点幽绿的血。山魈痛得嘶吼，转身撞向苏瑶，却被她的幻术困在原地，眼前浮现出漫天槐花，竟一时发起呆来。
少年趁机冲进洞口，里面是间天然石室，中央的石台上摆着个琉璃盏，盏中躺着枚鸽卵大的菩提子，周身流转的白光能涤荡人心。他刚要伸手去拿，石室的墙壁突然渗出黑液，聚成个模糊的人影，声音嘶哑得像磨铁：“护灵卫的小崽子，也敢来抢菩提子？”
“你是谁？”少年将守珠灵护在身后，玉片和银铃同时发亮，“这菩提子本就是净化镇魔珠的，你凭什么占着？”
黑影狂笑起来，黑液飞溅：“凭什么？就凭我是被护灵卫背叛的人！当年若不是他们见死不救，我也不会被瘴气蚀了灵核！”他猛地扑过来，黑液化作利爪，“今天就用你的灵血，来祭我的怨恨！”
少年侧身避开，指尖的玉片突然飞出，撞在黑影身上。黑影发出凄厉的惨叫，黑液竟开始蒸发，露出里面隐约的白骨。“你是……当年护送镇魔珠的卫队长？”少年想起古籍记载，百年前确有位卫队长为护珠子坠入瘴气，“老者说的山魈，其实是你养的灵宠吧？”
黑影的动作顿住，黑液剧烈翻腾：“他还敢提我？那个缩在驿站里苟活的懦夫！当年若不是他贪生怕死，我怎么会落到这般田地！”
洞外传来冷轩的喊声：“少年，山魈解决了，我们来帮你！”
黑影闻言，突然转向石台上的菩提子，似要毁掉它。少年眼疾手快，抱起琉璃盏就往外冲，守珠灵在他怀里发出金光，与菩提子的白光相融，竟在身后形成道屏障，将黑影牢牢困在石室。
“带着珠子快走！”少年冲出洞口，对冷轩和苏瑶喊道，“那黑影是百年前的卫队长，被瘴气蚀了心智，我们暂时打不过！”
三人顺着金光小道退回竹林，守珠灵脖子上的银铃越响越急，身后传来黑影的咆哮和石室坍塌的巨响。直到钻进柴房的洞道，那声音才渐渐消失。
回到客栈时，天已微亮。老者正坐在门槛上抽烟，看到他们手里的琉璃盏，烟灰抖落了一地：“你们……真拿到了？”
少年将菩提子放在桌上，白光与守珠灵头顶的镇魔珠碎片相呼应，戾气又淡去几分。他看着老者：“您都知道，对不对？那位卫队长，是您的战友吧？”
老者沉默良久，磕了磕烟杆：“是我大哥。当年是我劝他撤退，他却非要回去救最后一个伤员……”他抹了把脸，“这些年我守着驿站，既是等你们，也是在等他回头。”
守珠灵突然用小爪子推了推菩提子，示意少年将它贴近镇魔珠碎片。两道光芒交织的瞬间，碎片上的戾气如退潮般消散，露出温润的光泽。
少年看着手中的珠子，心里明白——南山的故事还没结束，那位被怨恨困住的卫队长，或许才是他们真正要净化的“心魔”。
银鼠叼来片新的槐花瓣，放在菩提子旁边，像是在安慰。窗外的南山渐渐亮起，朝阳穿透薄雾，照在每个人的脸上，映出几分释然，几分沉重。