泉州城东，天工院扩建工地的喧嚣，与旧工坊内鲁震团队研究蒸汽机的执着，共同构成了福建进取向上的背景音。然而，命运的考验从不因人的奋发而稍减其严酷。就在王审知与陈褚密切关注漳州战事与海上商路之时，一场不同于刀兵之灾的威胁，正伴随着潮湿闷热的东南季风，悄无声息地逼近。
这一日，王审知正在节度使府书房内，与陈褚、以及新任命的市舶司主管（由一位原海商领袖林谦担任）商议如何进一步拓展与阿卜杜拉带来的阿拉伯乃至更遥远国度的贸易线路。阿卜杜拉本人已随船队再次出海，负责打通前往三佛齐（今苏门答腊）的新航路。
“大人，”林谦指着摊开的海图，上面已经标注了不少新地名和航线，“依阿卜杜拉先生所言，若能稳定三佛齐的香料供应，再转售中原或日本，其利可达十倍以上。只是，南方海域岛屿众多，土人部落性情难测，航路亦多风浪暗礁，风险不小。”
王审知手指轻轻敲击着桌面，目光锐利：“风险与机遇并存。我们的福船结构坚固，水密隔舱安全性高，再配上初步改进的牵星板（古代航海导航工具）和积累的海图，足以应对一般风浪。至于土人……可效仿与台湾贸易之策，先以贸易示好，展示我之器物精美，换取其信任与特产，切忌恃强凌弱，徒惹仇怨。”
陈褚补充道：“正该如此。可令船队携带部分瓷器、丝绸、铁器作为礼物，亦可将占城稻种、新式农具等物，择其友善者授之，以示我华夏怀柔远人之意。商贸之利，在于长久，非一锤子买卖。”
林谦连连点头：“大人与陈长史高见。只是……近来有自南方归来的水手私下议论，说是在南洋一些岛屿上，见到土人村落有怪病流行，发热呕泻，死者枕籍，其状甚惨。水手们心中惴惴，恐是瘴疠或……疠气。”
“疠气”二字一出，书房内的气氛顿时为之一凝。在这个时代，瘟疫是比战争更令人恐惧的灾难，它无形无影，往往能在短时间内摧毁一座繁荣的城市。
王审知眉头立刻皱紧，追问道：“可知具体症状？传播速度如何？水手们可有接触？归来后身体如何？”
林谦见王审知如此重视，不敢怠慢，忙道：“症状据说是突发寒战，继而高热不退，浑身酸痛，呕吐不止。传播极快，往往一人得病，旬日间便能蔓延全村落。我们的水手谨记大人之前颁布的《航海卫生条例》，未曾登岸与病患接触，只在船上用望远镜远远观望，归来后至今无人发病。”
王审知稍稍松了口气，但神色依旧凝重。他看向陈褚：“元亮，听到了吗？南方已有疫情。虽未传入，但不可不防。我们的《防疫疏略》预案，看来要立刻提上日程了。”
陈褚面色肃然：“大人所虑极是。疠气之害，胜于刀兵。尤其泉州港，商旅云集，人员往来繁杂，一旦传入，后果不堪设想。属下建议，即刻以市舶司名义，颁布紧急条令：所有自南洋疫区或途经疫区而来的商船，无论中外，入港前必须先在外海锚地停泊，由医官登船查验。船上人员若有疑似症状，立即隔离观察。无病者，亦需将其船只、货物用石灰水喷洒消毒，人员观察数日无恙后，方可入港交易。”
“准！”王审知毫不犹豫，“此事由市舶司牵头，你从旁协助，天工院医科学徒及城中医官听候调遣。告诉那些海商，非常时期，行非常之法，若有违抗，禁止其船队今后踏入福建海域！一切以保全大局为重。”
“属下明白！”林谦与陈褚齐声应道。
防疫条令迅速颁布下去，泉州港外设立了临时的检疫锚地，几艘小船载着戴着简易口罩（多层棉布浸药制成）、穿着罩袍的医官和学徒，开始对来自南方的船只进行检查。起初，一些习惯了自由往来的海商颇有怨言，但在福建水军的强硬态度和耐心解释下，也只得配合。
然而，疫病的狡猾超乎想象。它并非总是大张旗鼓地随着商船而来。
几天后的一个傍晚，一名亲兵急匆匆地闯入王审知书房，脸色发白：“大人，不好了！城西……城西的流民安置点，突然有十几人病倒，症状……症状与林会长所说南洋怪病极其相似！高热、呕吐，身上还起了红疹！”
王审知心中一沉，最担心的事情还是发生了！他猛地站起身：“可知源头？”
亲兵喘息着回答：“还在查！但……但据说几日前，有一伙自称从岭南逃难来的流民混入了安置点，其中就有人当时已有不适，只是未曾在意……”
“混账！”王审知罕有地动怒了，“安置点管理如此松懈？为何不按章程先行筛查隔离？！”他知道，流民安置点人口密集，卫生条件相对较差，简直是瘟疫传播的温床。
“立刻备马！去城西！”王审知一边下令，一边对闻讯赶来的陈褚和张渠快速布置，“元亮，你立刻统筹全局，按照《防疫疏略》最高预案执行！张渠，调派你手下最可靠的士兵，立刻封锁城西安置点周边所有道路，只准进，不准出！没有我的手令，任何人不得擅离！违令者，军法从事！”
“是！”陈褚和张渠也知道事态严重，毫不迟疑地领命而去。
当王审知带着亲卫赶到城西流民安置点时，这里已是一片恐慌。士兵们正努力拉起警戒线，试图将安置点与外界隔离开来，线内是惊慌失措、想要冲出去的流民，线外是闻讯赶来、哭喊着寻找亲人的市民，场面混乱不堪。
“放我们出去！我们没病！”
“官爷行行好，让我进去找我娘！”
“是瘟疫！是瘟疫啊！快跑啊！”
哭喊声、叫骂声、士兵的呵斥声混杂在一起，使得夜幕下的城西区域如同沸腾的粥锅。
王审知登上临时搭建的一个木台，运足中气，声音穿透了嘈杂：“肃静！”
他积威已久，这一声断喝，竟让混乱的场面暂时安静了几分。无数道惊恐、绝望、期盼的目光投向他。
“泉州城的军民们！”王审知目光扫过台下黑压压的人群，声音沉痛而坚定，“我知道你们害怕！但慌乱解决不了问题！我可以明确告诉诸位，安置点内，确有人感染了恶疾！此病凶险，传染极强！”
此言一出，下面又是一阵骚动。
“但是！”王审知提高了音量，“这并不意味着我们只能坐以待毙！官府已有应对之策！从现在起，此区域暂时封锁，不是为了困死大家，而是为了找出病患，隔离治疗，阻断疫病传播，保护你们，也保护城内的数十万军民！”
他指着身后已经开始搭建的临时隔离帐篷和正在运送石灰、药材的车辆：“看！医官和药物已经到了！我们会尽全力救治每一个病患！需要大家做的，是保持冷静，听从安排！所有安置点内的人员，立刻返回各自住处，不得随意走动！士兵们会逐户排查，发现有发热等症状者，立即送入隔离区！接触过病患的人，也需要集中观察！”
他顿了顿，语气转为严厉：“我知道，有人会想偷偷跑出去。我警告你们，若因一人之私，将疫病带出，害了全城百姓，那便是福建的罪人！我王审知在此立誓，必将严惩不贷！同样，若有官兵敢欺凌百姓，克扣物资，我也绝不姑息！”
他的话语，既有安抚，也有不容置疑的威严。在士兵们的努力和部分明白事理的流民带头下，混乱的场面逐渐被控制住。流民们带着恐惧和一丝希望，被劝回各自的窝棚。士兵们开始穿着防护罩袍，挨家挨户进行排查登记。
王审知跳下木台，对负责此地封锁的一名队正沉声道：“记住，封锁要严，但对待百姓，要有人情味。保障他们的饮食供应，若有老弱妇孺需特殊照顾，及时上报。我们要对抗的是瘟疫，不是我们的百姓。”
“末将明白！”队正肃然应命。
处理完安置点外围的紧急事务，王审知与匆匆赶来的陈褚会合。陈褚脸色凝重：“大人，初步排查，已有超过三十人出现明显症状，疑似接触者上百！情况……很不乐观。而且，这种病，医官们以前从未见过，古方未必有效。”
王审知望着安置点内星星点点的灯火，那里承载着无数人的生死希望，他深吸一口气，仿佛能闻到空气中那无形的死亡威胁。
“元亮，”他缓缓开口，声音带着一丝疲惫，但眼神却如寒星般坚定，“真正的考验，现在才刚刚开始。这是我们‘格物致知’理念，面临的最残酷、最直接的一场大考。考的不是奇巧兵器，而是组织、是制度、是信念，是能否在绝境中，为百姓杀出一条生路！”
他转向陈褚，一字一句地道：“动用一切可以动用的力量，天工院、医官、士兵、各级官吏……让我们看看，我们这套新法子，到底能不能从阎王爷手里，把人抢回来！”
陈褚看着王审知在夜色中坚毅的侧脸，重重地点了点头。他知道，这不仅是一场生存之战，更是一场信念之战。他们必须赢。
瘟影已然降临，泉州，乃至整个福建，被迫进入了一场没有硝烟，却同样残酷，甚至更加考验智慧与毅力的战争。而王审知和他所构建的体系，即将迎来创立以来最严峻的挑战。