林昊与柳依依并肩走在宫墙的阴影下，手中那枚龙纹令牌沉甸甸地压着掌心。
“陛下将此重任交予我们，怕是朝中已无人可信。”林昊低声道，指腹摩挲着令牌上的龙纹。
“是啊，敌暗我明，我们得更加小心。”柳依依忧心忡忡道。
“事不宜迟，我们现在就去找那个协防官。”林昊催促道。
两人马不停蹄，一路疾行至城南协防署。
署衙外兵丁肃立，气氛似乎比平日更为凝重。
林昊上前，向一名当值的兵丁抱拳问道：“这位大哥，劳烦打听一下，昨日在此当值的一位协防官，中年，身材偏瘦，眉头有颗小痣，好像叫周明，可知他现在何处？”
那兵丁闻言，脸上立刻浮现出悲痛与惊讶混杂的神色，他打量了一下林昊和柳依依，压低了声音：“你们找…找周明大哥？”
“正是。”柳依依敏锐地捕捉到对方情绪的变化，心头微微一沉。
兵丁叹了口气，声音带着几分痛惜：“唉…你们来晚了。周明大哥他…他昨天夜里，在家中被发现…人已经没了。
说是急症突发，可好端端的一个人…”他摇了摇头，“方才皇城司的人才来查问过，刚走没多久。”
“死了？！”林昊失声低呼，虽然早有预感线索可能中断，但没想到对方下手如此之快、如此决绝。
他与柳依依对视一眼，皆从对方眼中看到了那股骤然升起的莫名寒意。
这绝非巧合！皇城司的人刚刚来过？是来调查，还是来…掩盖什么？
“多谢相告。”柳依依稳住心神，对兵丁微微颔首，随即拉了下林昊的衣袖，低声道：“走！”
两人几乎没有任何停留，立刻转身，火速赶往那间位于偏僻巷弄的药材铺。
越是接近，不祥的预感就越发强烈。
当他们赶到时，只见药铺大门紧闭，上面交叉贴着盖有皇城司大印的封条，在风中微微颤动，像两道狰狞的伤疤。
周围有几个百姓远远围观，窃窃私语。
林昊心中一凛，上前向一位围观的老者打听：“老人家，请问这药铺怎么了？”
老者面露惧色，小声道：“造孽啊…掌柜的、伙计…好几口子，前几个时辰全都被杀了！皇城司的人封了这里，说是遭了匪人…唉，太平盛世的，真是吓人…”
“全都灭口了…”柳依依轻声重复，声音冷得像冰。
她看着那冰冷的封条，皇城司的反应速度太快了，快得超乎寻常。
他们仿佛总是抢先一步，在他们到来之前就“处理”好一切。
林昊的拳头不自觉握紧，一股怒火混合着寒意直冲头顶。
他压低声音对柳依依说：“师姐，这绝不只是灭口！皇城司…他们像是在清扫现场，抹去所有可能遗留的痕迹！周明的死，药铺的惨案，他们似乎都恰到好处地出现并接管了！”
柳依依目光锐利地扫过封条上的印记和周围的环境，冷静分析道：“嗯，动作太快，太干净了。反而显得欲盖弥彰。对方势力之大，手段之狠辣，远超我们预估。而且…”
她顿了顿，声音更轻，“皇城司在其中，到底扮演了什么角色？是尽职调查，还是…同谋清道？”
柳依依目光锐利地扫过封条上那个鲜红的印记，又缓缓环视周遭被翻查得过分整齐的现场。
初秋的凉风穿过空荡的街巷，卷起几片枯叶，却吹不散那弥漫在空气中的压抑感。
她唇角微抿，声音冷静如冰：“动作太快，太干净了。官府抄检，即便是奉了急令，也难免忙中出乱，留下些拖痕脚印。这里却像是被水洗过一遍，连灰尘落定的方向都透着刻意。”
她突然想到了什么，余光警觉地扫过远处几个看似无所事事的闲人。
声音压得更低，几乎成了气音，“反而显得欲盖弥彰。对方势力之大，手段之狠辣，远超我们预估。”
林昊顺着她的目光望去，心头也是一凛，感到一种无形的压力从四面悄然合围。
他低声问：“皇城司的封条在此，他们……”
柳依依打断他，语气里带着一种深切的疑虑，“皇城司的水很深！”
最后几个字，却像一道冰冷的闪电劈入林昊的思绪。
寒意愈发浓重，仿佛真有一张无形的大网正在收紧，而他们，正站在网的中心，能清晰感受到那逐渐绷紧的丝线勒入皮肤的刺痛。
“协防官周明和药材铺老板皆已灭口，线索似乎断了。”林昊蹙眉，挫败感几乎溢出言语，“下一步该怎么做？难道就此成了死局？”
柳依依眸光清冷，却不见丝毫慌乱。“死人有时也会说话。”
她语气平淡，却带着不容置疑：“他们的过去，习惯，常待的地方，都不会随着一口气散去而立刻消失。
我们先去周明当值的城南协防署，再去那间被烧毁的药材铺探查。只要存在过，总会留下蛛丝马迹，只看我们能否发现。”
林昊深吸一口气，定了定神，点头附和：“没错。走！”
来到城南协防署，这是一处略显陈旧的官衙，门庭冷落。
出示了龙纹令牌，以复核案情的名义，他们被引了进去。
署内同僚大多面色谨慎，言辞闪烁，对周明之事讳莫如深。
一名身材微胖的副协防使搓着手，干笑着应付：“周明啊？唉，平日里就是个闷葫芦，当差勤勉，从不惹事，真想不到会出这等事……实在没什么异常可言。”
另一名年轻些的卫兵也连忙点头：“是啊是啊，周大哥人很老实的。”
柳依依面上挂着官方式的浅笑，目光却如同最精细的筛子，不漏过任何角落。
寒暄间，她状似无意地走到周明生前使用的那张陈旧公案旁。
案上物品寥寥，已被简单收拾过。她指尖拂过桌面，感受到积尘之下木料的纹理，最终，落在案角一方不起眼的旧砚台下。
“太干净了……”她心里再次浮现这个念头，“连常用的砚台都还没清理掉？”
指尖微不可察地一顿，触碰到砚台下压着的一小张被墨迹彻底染透的废纸。
她不动声色地拈起它，旁人只当她是对废纸好奇。
“墨迹新鲜，浸透力强，几乎是故意泼洒掩盖……”心念电转间，她指尖蕴起一丝微不可感的灵力，极轻地渗透纸张纤维，细腻地感知着墨迹之下的每一寸凹凸。
闭上眼，灵力如同她的第二双眼，勾勒着纸面之下极细微的凹痕——那是另一种笔迹，书写时用力极深，透过了数层纸背，并非眼下这团混乱墨迹所能完全抹除的。
“是某种加密符号……或者缩写……”她心中默记下那模糊的轨迹，面上却波澜不惊，将废纸轻轻揉成一团，仿佛嫌弃脏污般随手丢弃。
另一边，林昊则与一位须发花白、看似在此处待了许久的老文书“闲聊”起来。
他递上一小壶带来的薄酒，语气随意：“老先生，这协防署公务繁忙，弟兄们平日休值，都去哪松散筋骨啊？周明兄之前可有什么常去的好去处推荐？”
老文书几口温酒下肚，话匣子也松了些，叹道：“周明啊……他这人闷得很，休值时也不爱与大伙凑热闹。近些日子，倒是常独个儿去后巷那家‘刘记’沽酒，一去就是小半个时辰。哦，对了……”
他压低了声音，浑浊的眼里闪过一丝回忆，“好像是有那么几次，见到有生面孔在衙署侧门那边跟他低声说话，看着不像咱们本地人打扮，说完他就低着头匆匆走了。”
林昊眼神一凝，脸上仍挂着笑：“哦？还有这等事？多谢老先生提点，改日再请您喝酒。”