“等等，”程墨敏锐地捕捉到了什么，他靠在冰冷的墙壁上，腰侧的疼痛让他思绪异常清晰，他打断了老林的回忆，目光锐利地看向烟雾缭绕中的老林，“那你们为什么会对调查局这么大怨气？” 他作为曾经的体制内人员，对这种非官方的、甚至是“黑帮”性质的势力天然带着审视，但老林和老张的排斥显然不止于此。
“怨气？”老林吐出一口浓烟，烟雾模糊了他脸上的皱纹，也模糊了他眼底的情绪。他扯了扯嘴角，那笑容里没有温度，只有一种近乎残酷的直白，“没有这个说法。或者说，谈不上怨气，只是……认清了现实。”
他夹着烟的手指点了点脚下油腻的地板，又指了指窗外那片凝固的、潜藏着无尽诡异的黑暗：“那些‘怪事’，那些东西……它们出现的频率太高了，像野草一样，烧不尽，除不完。今天可能是城东废弃的纺织厂里传出怪声，明天可能是西区下水道爬出点不该有的玩意儿，后天……可能就是某个倒霉蛋家里养的宠物突然变得想吃人了。
老林的声音很平静，一点点剖开血淋淋的现实：“异常调查局？他们的眼睛盯着的是那些会真正动摇城市根基、可能造成大规模伤亡和恐慌的‘大事件’。是那些有明确源头、需要动用重型武器甚至更禁忌力量的‘异常点’，他们像救火队，哪里火势最大、最显眼，他们扑向哪里。”
他顿了顿，浑浊的眼睛扫过程墨：“至于我们这些挣扎在犄角旮旯里的小人物？那些零星的、诡异的、暂时还没闹出大乱子却足以让一个家庭、一条街巷彻底崩溃的‘小事’？那些半夜听到隔壁传来啃噬骨头声却不敢报警的邻居？那些感觉家里东西总被移动却找不到任何痕迹的独居老人？调查局没有精力，或者说，没有足够的精力来管。”
“不是不想管，是管不过来。”老张在一旁闷声补充了一句，他擦拭着那把厚背钢刀，刀锋映着炉火，寒光闪烁，“就像洪水来了，堤坝要管的是大决口，至于那些从石头缝里渗出来的小水流？只能靠自己想办法堵，或者……被淹死。”
“所以，”老林接回话头，语气带着一种底层生存者特有的冷漠和务实，“更多的时候，是红叶帮的人出现在那些地方。他们处理那些‘小麻烦’，安抚那些被吓坏的居民，有时候是用点土办法，有时候是用点……不太能见光的手段。帮那些无人在意的、被恐惧淹没的普通人，在调查局的‘雷达’扫到之前，争取一点活下去的空间和时间。”
他自嘲地笑了笑，弹了弹烟灰：“我们这些人，天生就对那些穿着制服、代表着‘秩序’和‘规则’的执法机关有些排斥。不是因为恨，而是因为知道，当真正的黑暗降临到你头上的时候，能第一时间、不计代价冲过来拉你一把的，往往不是那些按章办事、需要层层审批的‘正义’，而是那些同样在泥潭里挣扎、更懂你恐惧的‘自己人’，哪怕他们是‘黑帮’。”
“你是说，”程墨的声音带着一丝难以置信的凝重，他理解了老林的意思，却依旧感到一种强烈的违和感和冲击，“一个鱼龙混杂的黑帮，在独立处理那些……‘入侵事件’？用他们自己的方式？”
“独立？谈不上。”老林摇摇头，“更像是一群……清道夫？或者说是第一道不那么可靠的防线。我们的方式可能粗暴，可能不合规矩，甚至可能留下后患。但至少，他们存在，他们行动了。在调查局的‘大网’筛掉那些小鱼小虾之前，是他们用身体和命，堵在了很多普通人和那些东西中间。”
他看向墙角蜷缩着的、正被老张小心喂着温水的张父。
“那红叶帮……他们图什么？”程墨追问道，他无法理解一个黑帮会做这种近乎“公益”的事情，“保护费？地盘？”
“图什么？”老林重复了一遍程墨的问题，这一次，他脸上的嗤笑消失了，取而代之的是一种深沉的、近乎悲悯的严肃。他用力吸了一口烟，让辛辣的烟雾在肺里转了一圈，才缓缓吐出，仿佛要将胸中沉积的沉重一同呼出。
“程墨，”老林的声音低沉而清晰，浑浊的眼睛直视着程墨，带着一种穿透表象的力量，“你见过被绝望彻底吞噬的人是什么样子吗？不是张伟杰那种被深渊扭曲的怪物，而是……更普通的，像你我一样，只是被生活、被恐惧一点点磨掉所有希望的人。”
他指了指窗外那片凝固的黑暗：“在这座城市看不见的角落里，这样的人太多了。异常调查局？他们守护的是城市的骨架。但血肉呢？那些构成城市最基础、最沉默的血肉——一个个家庭，一条条小巷，那些在午夜惊醒、听着隔壁诡异声响瑟瑟发抖的普通人——谁来守护他们的心跳？”
“红叶帮……”老林顿了顿，似乎在寻找最准确的词，“我们不是什么圣人，帮派就是帮派，鱼龙混杂，有私心，有争斗，也有见不得光的手段。但是，‘地盘’和‘保护费’？那只是表象，是维持运转下去不得不收的‘船票’。”
他的目光变得深邃：“他们的根，扎在那些被调查局光芒遗忘的阴影里。他们的成员，很多本身就是从那些被‘小异常’毁掉的家庭里爬出来的孤儿，是眼睁睁看着亲人被拖进下水道却无人问津的幸存者。他们比任何人都清楚，当那点微不足道的诡异降临到一个普通人家时，意味着什么——是无声的崩溃，是彻底的绝望。”
“所以，他们的意图……”老林的声音带着一种不容置疑的笃定，“不是为了地盘，不是为了敛财，而是为了真的保护。保护那些和他们过去一样无助的人，保护那些在庞大体系下被忽略的、卑微的性命。他们用自己的方式，在调查局的‘大网’筛掉那些小鱼小虾之前，用身体、用命、用那些或许不入流但绝对实用的土办法，去堵住那些渗水的缝隙，去扑灭那些不起眼却足以烧死一家人的小火苗。”
老张在一旁重重地点了点头，接口道，语气带着一种朴素的敬意：“只要消息传到了红叶帮耳朵里，只要那里还有活人，我们就会派人去。有时候能解决，有时候……只能把活着的人带出来，把地方封死。但至少，们去了。”
“代价呢？”程墨追问，他并非不信，而是需要理解这种“高尚”背后的逻辑和代价。
“代价？”老林苦笑，“代价就是伤亡。处理那些东西，没有不死人的。代价就是被调查局盯上，被当成不稳定因素，被贴上‘非法组织’的标签。代价就是……资源。帮派要维持运转，要养人，要买药，要弄到能对付那些东西的‘特殊物品’，这些都需要钱，需要资源。收保护费，经营一些灰色的生意，是他们维持这份‘保护’的无奈之举。但这笔账，红叶帮的高层算得很清楚——收上来的钱，大头都填进了‘清理’和‘抚恤’这个无底洞里。他们是在用帮派的‘恶’，来支撑一份在绝望中诞生的‘善’。”
程墨沉默了。
几分钟的对话就改变了他对于这个黑帮组织的看法。