新叶镇简陋的百工坊角落，委托板前人声嘈杂，比往日多了几分躁动。
“……黑风涧那边也是！守卫队清剿血爪豺群，都死两个了！那帮畜生跟不要命似的！”一个背着满是豁口砍刀的壮汉，嗓门洪亮，唾沫星子乱飞。
“谁说不是呢！沉雾林外围也不太平，钢鬃獠猪都开始成群结队冲击栅栏了！李老四的肚子都被掏空了！肠子流了一地！那帮魔兽，眼睛红得跟滴血似的！”旁边一个采药人打扮的老者忧心忡忡地附和。
“神女大人的母树是稳住了大阵脚，可这些畜生……像是被什么东西催得更疯了！”
林枫站在人群外围，默默地听着。
沉雾林、曳熊、兽群异常……
他下意识地握紧了拳头，突破八阶后更敏锐的感知，让他捕捉到空气中弥漫的一丝不易察觉的紧张气息。
王猛被调走，新叶镇的力量似乎有些捉襟见肘。
他的目光扫过委托板，清理狂暴兽群的任务报酬诱人，但无一例外要求组队或明确标注“溯流境以上”。
他一个蒙尘境，即便八阶，也无人问津。
最终，他的视线落在角落里一张稍显不同的兽皮上：
“采集蛇心草三株。地点：沉雾林蛇盘谷外围区域。特别注意：近期兽类活动异常频繁，风险提升，建议组队。报酬：每株蛇心草十银币，或等价青纹源石。风险自担。”
蛇心草！林枫心头微动。
剧毒之物，却是解毒剂和某些药散的核心材料，价值不菲。一株十银币！若能采到一株，足够他换取一块品质尚可的青纹源石支撑修炼了。
但蛇盘谷……深入沉雾林，毒虫瘴气密布，蛇类巢穴众多，如今加上发疯的野兽，风险不言而喻。
他盯着那张委托，内心权衡着。高报酬是动力，但独自深入蛇盘谷，无异于送死。
就在这时！
“咦？你也对这个有兴趣？”一个平淡的声音在身边响起。
林枫侧头。柒月不知何时已站在旁边，同样看着那张委托。
她换了身月白轻装，束着青发，面容看起来比之前更光洁了，翠绿的眼眸里依然没什么情绪，手里还拿着另一张清理农田害兽的低阶委托。
“报酬还行，不过……就是……”林枫压下心中因曳熊事件残留的一丝异样感，尽量自然地回答。
“嗯，是不错。”柒月点点头，目光扫过委托上“风险提升”和“建议组队”的字样。
“蛇盘谷那地方，毒蛇很多，而且还有毒瘴，现在又多了些发疯的野物。一个人去，确实麻烦。”
她顿了顿，似乎想了想，才看向林枫：“我也需要资源修炼，不如……我们组队吧？我负责警戒、开路，对付硬茬子。你眼神好，手脚麻利，负责找草、采草，顺便留意点蛇。找到的话，报酬对半分。如何？”
对半分？ 林枫微微一怔，好像在确认自己有没有听错，内心盘算着：“三株就是三十银币，够买三块不错的青纹了……她实力强，风险她扛大头，这价……还算公道？还是另有所图？”
柒月似乎看出他的迟疑，补充道：“当然，找不到或者中途遇到大麻烦，随时撤，安全第一。”
她的语气依旧平淡，带着一种务实感，没有刻意拉拢，也没有咄咄逼人。
周围是其他修士关于兽群暴动的议论，委托板上那张蛇心草的兽皮轻轻晃动。
柒月的提议，在风险和收益之间，似乎提供了一个可行的平衡点。而且，跟着她，或许能更安全地观察沉雾林深处兽群异动的真相？
林枫权衡片刻。对方实力强，提议合理，且没有表现出任何明显的恶意。自己若因一次无法证实的怀疑就拒绝合作，反而显得自己多疑且容易错失良机。
“……那好。”林枫点头，“我们什么时候出发？”
“明天卯时初，镇西门。”柒月干脆利落，说完便不再多言，扬了扬手中的另一张委托兽皮。
“我先去交这个。”
随即转身汇入人群，身影很快消失，好像只是完成了一次再普通不过的临时合作约定。
回到丙字区七号屋，林枫关上门，心中那点疑虑并未完全消散，但已被更强烈的紧迫感取代。
柒月的实力深不可测，蛇盘谷危机重重，自己这点八阶的力量，在真正的危险面前恐怕连自保都勉强。
他不能成为拖累，更不能在合作中显得毫无价值。
“不管她目的如何，蛇盘谷必须去！这点实力根本不够看，得再冲一冲！”
他走到床边，从床底角落小心地掏出一个小布袋。
解开系绳，里面是他这段时间省吃俭用，靠苦工和采集积攒下的所有“家当”，三块品质低等，源力微弱的灰纹源石。
林枫盘膝坐下，将源石置于身前。丹田内，那团淡蓝的气旋沉稳旋转，气息比初入八阶时凝练不少。
他闭上眼，调整呼吸，摒弃杂念。
没有犹豫，抓起最大的一块石头，置于掌心。
嗡……
每一股源力涌入，都像吞下了一把烧红的铁砂！在冰冷场域的碾磨下，经脉像被粗糙的锉刀反复刮擦般剧痛！
他的牙齿咬得咯咯作响，眼前阵阵发黑。
“嗤嗤……”源石中的杂质被粗暴地碾碎、剥离！沉重的源力被强行压缩、提纯！汇入丹田气旋当中！
林枫身体随之一颤！剧烈的疲惫感和肌肉酸胀感汹涌袭来！但他并没有放弃，依旧咬紧牙关，又抓起了第二块！第三块！
他将所有的储备化作向上的动力！一块接一块的源石被拿起、吸收、化作齑粉！
冰冷场域持续运转，效率似乎比八阶初期时更高，提纯压缩的速度更快，全身骨骼都在发出不堪重负的呻吟，皮肤下毛细血管破裂，渗出细密的血珠，混着汗水，让他看起来像个血人。
但他眼中只有对实力的渴望！淡蓝色的气雾越发浓郁，核心处的点点微金光芒越来越亮，越来越密集！
气旋的体积已膨胀到极限，旋转时发出低沉的嗡鸣！
当最后一块源石在掌心化为毫无光泽的粉末时。
林枫的体内响起一声惊雷！丹田处那膨胀到极限的气旋骤然向内坍缩！
形成一个更小、更凝实的液态汞浆般的核心！
它不仅更凝实厚重，旋转间更隐隐带着一丝如水流动的质感，与之前气态的蒙尘境截然不同。
林枫睁开眼，散发着喜悦的光芒，但随即又被巨大的虚脱感淹没！
他脸色苍白如纸，身体剧烈颤抖，肌肉酸痛得几乎无法动弹，强烈的眩晕感让他眼前发黑。
但他嘴角却勾起一丝难以抑制的弧度。
蒙尘境八阶，巅峰！
距离突破溯流境，仅一步之遥！体内奔涌的凝实力量感是如此真实！虽然代价是身体被彻底掏空，不过，值了。
林枫连扯动嘴角的力气都没有了，像烂泥一样瘫在床上，只有丹田里那团沉重旋转的核心，散发着微弱的热力，证明他还活着，且更强了。
他挣扎着爬到床边，抓起硬邦邦的糙饼和水囊，狼吞虎咽的吃起来，硬饼的碎渣呛得他直咳嗽，凉水顺着嘴角流下，打湿了衣襟。
他需要尽快恢复体力，迎接破晓时分，踏入那片笼罩在迷雾与危险中的蛇盘谷。
新叶镇的夜色下，丙字区东头，那间挂着蓝蓟草的木屋窗内，灯火早已熄灭，一片沉寂。