南宫炎烈不知赵明珠的心思，只觉得遇上了“贵人”，连忙拱手道谢：“那就麻烦赵小姐了，若不是你，我今日怕是真要困在这里。”
赵明珠嘴角勾着笑，眼底却没什么暖意，转身道：“跟我来吧，江府离这不算远。”说着便率先往前走，小红紧随其后，时不时回头打量南宫炎烈，眼神里带着几分探究。
路上，赵明珠状似无意地开口：“南宫公子，你和江淼、柳时禾是在黄山认识的？你们怎么会有交集？”
“我是青云派弟子，江大哥和柳姑娘曾去黄山办事，我们偶然相识，还一起切磋过武功。”南宫炎烈提起柳时禾，语气不自觉软了些，“柳姑娘剑法很厉害，招式利落又有韧劲，我很佩服她。”
这话恰好戳中了赵明珠的不痛快，她脚步顿了顿，声音冷了几分：“哦？柳时禾还会武功？我倒没看出来，只知道她是个武师的女儿，没想到还有这般本事，竟能让南宫公子这般称赞。”
南宫炎烈没听出她话里的讥讽，老实点头：“柳姑娘不仅剑法好，性子也直爽，是个难得的好姑娘。”
赵明珠心里更不舒服了，却没再接话，只加快了脚步。不多时，江府的朱漆大门就出现在眼前，管家江忠正站在门口张望，见赵明珠来了，脸色微微一沉，却还是上前见礼：“赵小姐。”
赵明珠没理会江忠的冷淡，侧身让出南宫炎烈，对江忠道：“这位是南宫公子，青云派弟子，是江淼的朋友，特意来拜访他的，你去通报一声。”
江忠打量了南宫炎烈一眼，见他衣着整洁、气质正派，便点了点头：“公子稍等，我这就去通传。”说着转身进了府。
没一会儿，江淼就快步走了出来，看到南宫炎烈，脸上露出惊喜：“炎烈？你怎么来了！”
南宫炎烈见到江淼，也松了口气，连忙上前：“江兄弟，我下山办事，顺道来看看你和柳姑娘。”
两人正说着话，柳时禾也从里面走了出来，看到南宫炎烈，眼里闪过笑意：“南宫大哥？好久不见，你怎么会来京城？”
南宫炎烈看到柳时禾，耳尖瞬间泛红，语气都有些发紧：“柳姑娘，好久不见。我……我特意来拜访你们，也想跟你再切磋切磋剑法。”
赵明珠站在一旁，看着南宫炎烈对柳时禾那不一样的态度，眼底的算计更浓了——看来这南宫公子，对柳时禾也有意思。正好，她倒要看看，有了南宫炎烈这层“插曲”，柳时禾还能不能安稳当她的江夫人。
她轻咳一声，打断了几人的寒暄：“江淼，既然南宫公子是来拜访你的，那我就不打扰了，先走了。”说着便转身离开，心里却已经盘算起了下一步的打算。
南宫炎烈见赵明珠要走，连忙上前一步，拱手道：“赵小姐，今日多谢你引路，还帮我解了围，这份情我记在心里了。”
赵明珠脚步一顿，还没开口，江淼就皱着眉看向南宫炎烈：“炎烈，你和赵小姐怎么认识的？”
南宫炎烈便把酒馆丢了盘缠、被老板刁难，赵明珠出手付钱又带他来江府的事，一五一十说了一遍。
江淼听完，脸色稍缓，从袖中取出银子递向赵明珠：“赵小姐，多谢你帮衬我的朋友，这饭钱和引路的谢礼，你收下。”
赵明珠却侧身避开，语气带着几分刻意的热络：“江淼，不过是几十文饭钱，这点小事何必挂怀？再说，我和南宫公子也算有缘，能认识便是朋友了。”她顿了顿，目光扫过府内，笑着说，“既然南宫公子是来拜访你的，怎么不请我进去喝杯茶？也好让我和柳夫人叙叙旧。”
这话一出，南宫炎烈心里更觉怪异——方才路上赵明珠提到柳时禾时语气冷淡，此刻却突然要“叙旧”，而且看江淼和柳时禾的神色，分明和赵明珠算不上亲近，倒像是有过嫌隙。他站在一旁，摸不清几人之间的纠葛，只能默默看着。
柳时禾上前一步，挡在江淼身侧，语气平淡却带着疏离：“赵小姐，府里今日没备待客的茶点，怕是怠慢了你。再说，我与你算不上‘旧识’，也没什么好叙的，就不请你进门了。”
她早就看穿了赵明珠的心思——无非是想借着南宫炎烈的由头，赖在江府找机会挑拨，这种伎俩她可不会让其得逞。
赵明珠脸上的笑意僵了僵，却没恼，反而看向南宫炎烈，语气带着点委屈：“南宫公子，你看，我好心帮了你，想来江府喝杯茶都这么难，倒是我唐突了。”
南宫炎烈被这局面弄得有些尴尬，一边是帮了自己的赵明珠，一边是熟悉的江大哥和柳姑娘，只能硬着头皮打圆场：“赵小姐，柳姑娘许是真有难处，要不……改日有机会再聚？”
赵明珠见目的没达成，也不再纠缠，对着南宫炎烈笑了笑，又瞥了江淼和柳时禾一眼，才转身带着小红离开：“那我就不打扰了，南宫公子，咱们后会有期。”
看着赵明珠的背影消失在街角，南宫炎烈才挠了挠头，疑惑道：“江兄弟，柳姑娘，你们和赵小姐……是不是有什么误会啊？”
江淼叹了口气，拉着他往府里走：“进去说吧，这事说来话长。”柳时禾跟在一旁，眼底的冷意渐渐褪去——还好南宫炎烈心思单纯，没被赵明珠的话带偏，否则又要多一桩麻烦。
江淼领着南宫炎烈进了前厅，转头就吩咐江忠：“去厨房端些新鲜的茶点来，再收拾一间靠后院的客房，南宫公子要多住些日子。”
江忠应了声“是”，转身退了下去。江淼才笑着拍了拍南宫炎烈的肩膀：“这次来了就多住几天，京城好玩的地方多，我带你好好逛逛，也让你尝尝京城的特色吃食。”
南宫炎烈连忙拱手道谢：“多谢江兄弟，这么麻烦你，我都有些不好意思了。”
“客气什么！”江淼摆了摆手，语气热络，“你我在黄山相识，也算不打不相识的兄弟，跟我不用这么见外。”
两人坐下没多久，江忠就端着茶点上来，精致的桂花糕、清甜的杏仁茶摆了一桌。南宫炎烈拿起一块桂花糕，却没立刻吃，还是忍不住问出了心里的疑惑：“江大哥，柳姑娘，你们跟那位赵小姐，到底是怎么回事啊？方才在门口，我看你们的气氛不太对。”
柳时禾端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，把赵明珠抛绣球强认婚约、又在江府纠缠逼婚，甚至让赵飞龙用绿林势力威胁江家的事，一五一十说了出来。
南宫炎烈越听越惊讶，嘴里的桂花糕都忘了嚼：“还有这种事？赵小姐她……竟然用这么极端的方式逼婚？”他顿了顿，又有些迟疑地说，“不过话说回来，虽然她的行为确实不妥，但她一个未出阁的姑娘，绣球抛给了你，若是你不娶，她的名声怕是真的会受影响，她也是为了自己的名声着想吧？”
江淼闻言，无奈地摇了摇头：“炎烈，你心思单纯，不懂这京城的弯弯绕。她若真在意名声，就不会用‘抛绣球’这种近乎强抢的方式；若真懂规矩，就不会在我已有妻子的情况下，还三番五次来府里纠缠。她在意的不是名声，是‘江家少夫人’这个位置。”
柳时禾也点了点头，补充道：“而且她之前为了逼我退让，甚至在我面前说些阴阳怪气的话，这般心思，可算不上单纯。”
南宫炎烈这才恍然大悟，脸上露出几分尴尬：“原来如此，是我想简单了。我还以为她只是急着维护名声，没想到……”他说着，又连忙道，“我今日还让她引路，倒是给你们添麻烦了。”
“不关你的事，是她自己找上门的。”江淼拍了拍他的手，笑着转移话题，“别想这些不开心的了，尝尝这杏仁茶，是京城老字号的手艺，甜而不腻，很好喝。”
南宫炎烈顺着他的话，端起杏仁茶尝了一口，清甜的滋味在嘴里散开，心里的尴尬也淡了些——看来京城的人和事，比他在山上想的要复杂得多，以后可得多留意些，别再误信了别人。
南宫炎烈喝着杏仁茶，心里还在琢磨赵明珠的事，越想越觉得自己方才差点被表面迷惑，忍不住摇摇头：“还好你们跟我说明白了，不然我还真以为她是个热心肠的姑娘，哪想到心思这么多。”
江淼笑了笑，拿起一块桂花糕递给他：“你在山上待久了，见的人少，心思纯，以后在京城多待些日子就明白了。不过也不用怕，有我在，没人能让你吃亏。”
柳时禾看着两人熟络的样子，眼底也染了笑意，轻声道：“明天要是天气好，你们可以去京城的西街逛逛，那里有很多好玩的小玩意儿，还有不少特色小吃，像糖画、驴打滚，炎烈你应该会喜欢。”
南宫炎烈一听“糖画”，眼睛瞬间亮了：“糖画？就是用糖画出各种样子的那个吗？我在山上听下山的师兄说过，一直没机会见！”
“可不是嘛！”江淼拍了下手，“西街的李师傅做糖画最有名，能画出龙、凤凰，还能照着人的样子画，等明天我带你去，让你见识见识。”
南宫炎烈听得心痒，连忙点头：“好！那我明天可得早点起！”
几人又聊了些黄山的旧事，说起当初一起切磋武功的日子，南宫炎烈忍不住看向柳时禾：“柳姑娘，等过两天有空，咱们再比一场好不好？上次在黄山，我还没跟你分出胜负呢！”
柳时禾笑着应下：“好啊，正好我最近也想练练手，免得剑法生疏了。”
江淼在一旁打趣：“你们俩切磋可以，可别再像上次那样，把我家院子的篱笆给劈坏了，到时候又得让管家找人修。”
一句话逗得几人都笑了起来，前厅里的气氛渐渐热络，之前因赵明珠而起的那点不快，也彻底散了。
到了傍晚，江忠来报客房已经收拾好，南宫炎烈便起身去安置行李。看着他离开的背影，柳时禾对江淼轻声道：“炎烈性子直，在京城待着，咱们得多照看些，别让他被人利用了。”
江淼点了点头，伸手握住她的手：“放心，有我呢。他是咱们的朋友，我不会让他受委屈的。”
夕阳透过窗棂洒进来，落在两人交握的手上，暖得让人心里发甜——日子安稳，朋友在侧，这样的时光，便是最难得的幸福。