正午的太阳，如同悬挂在头顶的熔炉，无情地炙烤着戈壁。官道仿佛一条被烤得滚烫的白练，蒸腾起扭曲视觉的热浪。周晚晴感觉自己的意识正在一点点剥离身体，干渴、饥饿、伤痛、疲惫……种种负面感觉交织在一起，如同无数只蚂蚁在啃噬着她的神经和意志。
她不知道自己走了多久，也不知道走了多远。视线所及，除了无边无际的、在热浪中抖动的黄沙和砾石，便是远处那些如同海市蜃楼般、永远无法接近的、模糊的山峦轮廓。清水驿，那个名字，此刻在她脑海中已然变得有些虚幻。
就在她感觉自己下一步就要瘫倒在这滚烫的官道上，化作一具被风干的尸骸时，前方官道的一个拐弯处，几座低矮的、用黄土夯筑而成的房屋轮廓，如同救命稻草般，突兀地闯入了她模糊的视野！
不是海市蜃楼！是真实的建筑！
是驿站？还是……村落？
周晚晴几乎要枯竭的身体里，陡然生出了一丝微弱的气力。她强撑着几乎要合上的眼皮，加快了脚步，向着那片建筑蹒跚而去。
走近了才看清，这里并非她想象中的清水驿，而是一个更加简陋、规模更小的补给点，地图上似乎标注为“苦水井”。只有寥寥七八间土房，围着一口用石块垒砌起来的水井而建，旁边还有一个简陋的、供过往商旅歇脚的马棚。此刻，马棚里拴着几匹看起来精神不振的驮马，土房大多门窗紧闭，看不到人影，只有最靠近水井的那间土房门口，挑着一面破旧的、写着“茶”字的布幌，在热风中无精打采地耷拉着。
虽然简陋，但这里有水！有人烟！
周晚晴如同沙漠中濒死的旅人看到了绿洲，用尽最后的力气，跌跌撞撞地冲到了那口井边。井口不大，井水看起来有些浑浊，但此刻在她眼中，却比琼浆玉液还要珍贵。她也顾不得许多，抓起井边一个公用的、拴着绳子的破旧木桶，奋力扔下井中，打上来半桶混着沙土的井水，然后迫不及待地俯下身，如同牛饮般，大口大口地喝了起来。
冰凉、苦涩、带着浓重土腥味的井水涌入喉咙，刺激着她干裂的食道和胃囊，带来一阵剧烈的痉挛和咳嗽，但也让她几乎要燃烧起来的身体，得到了前所未有的滋润和缓解。她一连喝了好几口，才勉强压下那几乎要吞噬理智的干渴。
稍微缓过一口气，她直起身，警惕地环顾四周。那间挂着“茶”幌的土房门口，不知何时，站着一个身材干瘦、皮肤黝黑、穿着破烂皮袄的老头，正用一双浑浊却透着精明的眼睛，上下打量着她。老头的腰间挂着一把割肉用的短刀，手上满是老茧，看起来既是店主，也像是这苦水井的看守者。
“咳咳……老丈，叨扰了。”周晚晴用那沙哑的声音，模仿着书生的礼节，拱了拱手，“小生途径此地，口渴难耐，冒昧取水，还望老丈恕罪。”
那干瘦老头咧了咧嘴，露出几颗黄牙，声音如同破锣：“嘿，读书人？少见。水随便喝，井是大家的。不过嘛……要是想歇歇脚，吃点东西，就得付钱了。” 他搓了搓手指，意思很明显。
周晚晴摸了摸怀中那所剩无几的银钱，心中苦笑。但还是取出一小块碎银子，递了过去：“麻烦老丈，给些吃的，再……再灌满这个水囊。” 她解下腰间空空如也的水囊。
老头接过银子，掂量了一下，脸上露出满意的神色，转身进了土房，片刻后端出一块硬得能砸死人的干馕和一壶浑浊的茶水，又手脚麻利地帮周晚晴将水囊灌满。
周晚晴也顾不上许多，就着苦涩的茶水，艰难地啃着那干硬的馕饼。虽然难以下咽，但食物进入空瘪的胃袋，还是带来了一丝实实在在的支撑感。
她一边吃，一边看似随意地问道：“老丈，此地距离清水驿，还有多远？”
老头坐在门槛上，眯着眼看着官道尽头，懒洋洋地道：“不远啦，再往西走个三四十里，差不多天黑前能到。”
三四十里……周晚晴心中稍定，这个距离，拼尽全力，应该能在天黑前赶到。
就在这时，官道的另一个方向，也就是她来时的东方，忽然传来了一阵急促而沉闷的马蹄声！声音由远及近，速度极快！
周晚晴心中猛地一紧！下意识地握紧了袖中的“流萤”短剑。是幽冥阁的追兵？还是……？
那干瘦老头也站了起来，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕和……一丝难以言喻的、仿佛习以为常的漠然。
很快，五骑身影出现在了官道的拐弯处，并向着苦水井疾驰而来！
看到这五骑的装扮，周晚晴的瞳孔骤然收缩，心脏几乎停止了跳动！
清一色的北地高头大马，马上的骑士虽然并未穿着那标志性的、全覆盖式的漆黑铁甲（显然是为了便于长途奔袭和伪装），但他们的装束依旧与寻常商旅或中原武林人士截然不同！他们穿着厚实的、边缘磨损严重的皮袄，外面罩着简单的、染成灰褐色的皮甲，头上戴着遮阳挡风的宽檐毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半面容。但周晚晴依旧能从他们那彪悍的身形、精良的骑术、以及鞍旁悬挂的、形制特异的弯刀和硬弓上，感受到一股与中原武者迥异的、带着草原腥风与野蛮气息的压迫感！
尤其是为首那名骑士，身材异常雄壮，即使坐在马背上，也能感受到他那如同山岳般沉稳而充满爆发力的体魄。他并未戴毡帽，露出一张被风沙侵蚀得如同岩石般粗粝的脸庞，颧骨高耸，眼窝深陷，一双眸子呈现出一种罕见的、如同饿狼般的灰绿色，眼神锐利如刀，扫视过来时，带着一种毫不掩饰的审视与……一丝仿佛与生俱来的、对弱者的蔑视。
北狄人！而且，绝非普通的狄骑或者商队护卫！这种精悍、这种眼神、这种气息……周晚晴几乎可以肯定，这就是沈婉儿讯息中提到的、那支潜入境内接应陨铁的北狄金狼卫小队！
他们怎么会出现在这里？！是追踪自己而来？还是……另有目的？
周晚晴的心瞬间提到了嗓子眼，全身的肌肉都紧绷起来，体内那微弱的内力下意识地开始运转，尽管她知道，以自己现在的状态，面对这五名一看就不好惹的金狼卫，恐怕连一招都接不下。
那五名金狼卫在距离苦水井十余丈外勒住了马匹，动作整齐划一，显示出极高的军事素养。为首那名灰绿眼眸的壮汉，目光如同冰冷的探针，先是扫过那口井和干瘦老头，最后，定格在了周晚晴这个唯一的“外人”身上。
他的目光在周晚晴那身沾满尘土、显得狼狈不堪的青色儒衫，以及她那刻意伪装出的、病弱苍白的脸上停留了片刻，灰绿色的眼眸中闪过一丝不易察觉的疑惑和……一丝毫不掩饰的厌恶。显然，一个看起来手无缚鸡之力的中原书生，在这荒郊野外出现，本身就透着古怪。
“喂！老头！有水吗？快点拿来！再弄些吃的！” 一名金狼卫用生硬却流利的汉语，对着干瘦老头粗声粗气地喝道，语气中带着一种居高临下的命令口吻。
干瘦老头似乎对这类客人早已见怪不怪，脸上堆起谄媚而畏惧的笑容，连连点头：“有有有！军爷稍等，马上就来！” 他手脚麻利地转身进屋去准备。
周晚晴低着头，小口啜饮着苦涩的茶水，心中却是翻江倒海。怎么办？立刻离开？会不会显得做贼心虚，反而引起对方的怀疑？继续待着？与这群煞星同处一地，无异于与狼共舞！
就在她心念电转之际，那名灰绿眼眸的金狼卫头领，却并未下马，而是策马缓缓向前了几步，停在了周晚晴面前不远的地方，那双狼一般的眸子，带着审视的意味，再次上下打量着她，突然用那带着浓重狄语口音的汉语，冷冷地开口问道：
“你，南边的书生，怎么会在这里？”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严和压迫感，仿佛一头猛虎在审视着爪下的猎物。
周晚晴心中凛然，知道最关键的时刻到了。任何一丝破绽，都可能招致杀身之祸。她强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度运转。沈婉儿的情报、欧冶玄的嘱托、金先生的暗示、怀中那块真正的陨铁碎片……各种信息瞬间交织在一起。
一个大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了她的思绪！
既然躲不过，何不……主动出击？利用信息差，利用对方对陨铁的渴望，来赌一把！
她抬起头，脸上露出恰到好处的、混合着惶恐、疲惫以及一丝读书人特有的、面对粗鲁武夫时的不卑不亢（伪装），用那沙哑的声音，咳嗽了两声，才回答道：“回……回这位军爷的话，小生……小生是凉州人士，前往西域游学，不幸染病，与同伴失散，流落至此……”
她一边说，一边仔细观察着对方的表情。那灰绿眼眸的头领眉头微皱，显然对这个答案并不满意，或者说，并不完全相信。
周晚晴心中一动，决定再加一把火。她故意露出欲言又止的神色，目光似乎不经意地扫过对方那明显不同于中原制式的弯刀和硬弓，压低了些声音，仿佛带着一丝神秘和……试探，继续说道：
“其实……小生在此徘徊，也是在等……等几个人。几位军爷气度不凡，一看便非寻常商旅，不知……可否听说过‘黑石’？”
“黑石”二字出口的瞬间，周晚晴清晰地捕捉到，那灰绿眼眸头领的瞳孔，极其细微地收缩了一下！他周身那原本就冷硬的气息，骤然间变得更加凝练和危险！而他身后的四名金狼卫，虽然依旧端坐马上，但手都不约而同地、极其隐蔽地按向了腰间的刀柄！
有戏！他们果然知道黑石堡！甚至可能……刚刚从那里过来！
周晚晴心中狂跳，但面上却依旧保持着那副故作神秘又带着几分忐忑的书生模样。
灰绿眼眸头领死死地盯着周晚晴，仿佛要将她从里到外看穿，半晌，才用那冰冷的声音，一字一句地问道：“‘黑石’？你知道‘黑石’？你在等谁？”
周晚晴知道，戏肉来了。她深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音压得更低，几乎如同耳语，却确保对方能清晰地听到：
“小生受一位……一位不便露面的‘大人’所托，在此等候几位来自北方的‘朋友’，交接一批……‘特殊的货物’。那位大人说，几位朋友应该对‘星星的碎片’很感兴趣。”
“星星的碎片”！
这个隐晦的称呼，是周晚晴根据“星殒之金”这个名称，临时编造出来的。她赌的就是对方能听懂这个暗示！
果然！
“星星的碎片”五个字，如同拥有魔力般，让那灰绿眼眸头领的眼神瞬间变得无比锐利和炽热！就连他身后那四名金狼卫，呼吸也明显变得粗重了几分！
灰绿眼眸头领猛地一挥手，制止了身后似乎想要上前的手下。他死死地盯着周晚晴，仿佛要从她脸上每一丝细微的表情中判断真伪。他的目光如同两把刮骨钢刀，带着毫不掩饰的杀意和怀疑。
“你说的‘大人’，是谁？‘货物’在哪里？” 他的声音更加冰冷，带着不容置疑的质问。
周晚晴心中紧张到了极点，但越是这种时候，越不能露怯。她脸上露出恰到好处的为难和警惕，左右看了看（虽然除了那个躲在屋里不敢出来的老头，并无旁人），才低声道：“军爷明鉴，那位大人的名讳，小生实在不敢提及。至于货物……如此贵重之物，小生岂敢带在身上？自然是藏在了一处绝对安全的地方。”
她顿了顿，观察着对方的反应，见那头领虽然眼神依旧冰冷，但并未立刻发作，知道对方至少已经信了三分。她继续发挥着她那急智和口才，开始编织一个半真半假、惊险曲折的故事：
“不瞒军爷，为了这批‘货物’，小生可是九死一生！原本约定在‘黑石’交接，但前几日，不知为何，那里突然来了许多行踪诡秘、武功高强的黑衣人，似乎在疯狂搜寻什么。小生察觉不妙，不敢久留，只得带着货物提前离开，一路躲避他们的追杀，这才与同伴失散，流落至此，身染重病……”
她一边说，一边恰到好处地咳嗽了几声，配合着她那苍白病弱的脸色和狼狈的衣衫，倒真有几分落难亡命的凄惨模样。
“黑衣人？”灰绿眼眸头领眼神微动，显然知道周晚晴指的是幽冥阁的人。这与他掌握的情报（幽冥阁使者失联）部分吻合。
“没错！”周晚晴用力点头，脸上露出心有余悸的神色，“那些黑衣人凶悍无比，手段诡异，小生几次险些丧命他们手中！幸好……幸好小生略通一些粗浅的机关匿迹之术，又仗着对地形熟悉，才侥幸逃脱。但货物也因此不得不分开藏匿，以免被他们一网打尽。”
她这番说辞，巧妙地将自己之前的逃亡经历（被幽冥阁追杀）与陨铁的下落（藏匿）结合了起来，既解释了为何陨铁不在黑石堡，也解释了为何她如此狼狈，更暗示了幽冥阁的不可靠与自身的“价值”。
灰绿眼眸头领沉默了片刻，似乎在消化和判断周晚晴这番话的真伪。他那双灰绿色的狼眸，如同最精密的仪器，不断在周晚晴身上扫描着。
周晚晴知道，最关键的一步来了。她必须拿出一点“真东西”，来取信于对方。
她仿佛犹豫挣扎了许久，才仿佛下定了巨大的决心，小心翼翼地、用那依旧有些颤抖的左手（右手受伤无法用力），从怀中贴身之处，取出了那个用干净布块仔细包裹着的小布包。
她缓缓将布包打开，露出了里面那块约莫指甲盖大小、呈现出暗紫色、表面有着天然星云纹路、在阳光下隐隐流动着一丝奇异光泽的金属碎片！
正是她从陨铁上掰下来的那一小块！
当这块碎片暴露在空气中的瞬间，那灰绿眼眸头领的呼吸，骤然变得急促起来！他死死地盯着那块碎片，眼中爆发出难以抑制的贪婪与炽热！他甚至能感觉到，自己怀中某件与萨满祭祀相关的、用于感应特殊能量的骨饰，传来了一丝极其微弱的、却清晰无比的温热感！
是真的！这绝对是真正的“星殒之金”碎片！这种独特的能量波动，做不了假！
周晚晴敏锐地捕捉到了对方眼神的变化，心中稍定。她迅速将布包包好，重新贴身藏好，仿佛那是什么绝世珍宝，生怕被人抢去。然后，她迎着那头领灼热而充满压迫感的目光，用带着一丝后怕和坚决的语气说道：
“军爷请看，这便是那‘星星的碎片’！小生拼死才保下这一小块作为信物！其余的大部分，都藏在一处绝密之地，只有小生知道具体位置！那位大人吩咐，必须亲手交给来自北方的、真正的‘朋友’，并且……需要得到足够的‘酬劳’和保证，确保小生能安全离开这是非之地！”
她这番话，既展示了“信物”，表明了陨铁确实在她掌控之下（至少知道下落），又提出了交易的条件（酬劳和安全），将自己摆在了一个为利而来、同时也惜命的“中间人”位置上，合情合理。
灰绿眼眸头领看着周晚晴那副虽然病弱狼狈、却眼神坚定、仿佛握有重要筹码的模样，心中的疑虑终于消散了大半。一个手无缚鸡之力的书生，若非真的掌握着重要情报和货物，怎敢在他们这些煞星面前如此镇定地谈条件？又怎会拥有这真正的“星殒之金”碎片？
至于幽冥阁那些废物的失手……哼，正好！这东西，合该由他们金狼卫亲自接手！
他脸上那冰冷的表情稍微缓和了一丝，但眼神中的锐利和压迫却丝毫未减。他缓缓开口，声音依旧带着狄语的口音，却不再那么充满杀意：“你，很好。说出你的条件。还有，带我们去取货。”
周晚晴心中长舒一口气，知道最危险的关口暂时过去了。她脸上露出如释重负又带着一丝讨好的笑容，连忙躬身道：“军爷爽快！小生的条件不高，只需黄金百两，以及……以及诸位军爷护送小生安全离开边境，前往西域即可。至于取货……地方有些特殊，需要准备一些东西，而且最好在夜间行动，以免被那些阴魂不散的黑衣人察觉。”
她故意将取货说得有些麻烦和危险，既是为了拖延时间，寻找脱身之策，也是为了增加自己这个“中间人”的重要性。
灰绿眼眸头领沉吟了一下。百两黄金对他们来说不算什么，护送一个书生离开边境更是小事一桩。夜间行动也确实更为稳妥。他点了点头：“可以。东西和人，我们金狼卫都要了。你最好别耍花样，否则……” 他没有说完，但那冰冷的眼神和周身散发出的血腥杀气，已然说明了一切。
“不敢不敢！小生性命皆系于军爷之手，岂敢耍花样！”周晚晴连忙摆手，一副诚惶诚恐的样子。
就在这时，那干瘦老头端着食物和水颤巍巍地走了出来。灰绿眼眸头领不再多看周晚晴，示意手下接过食物和水，就在马上简单吃喝起来，显然并不打算在此久留。
周晚晴也趁机退到一旁，啃着手中那还未吃完的干馕，心中却是波涛汹涌。
第一步，成功了。她成功地取得了这群金狼卫的初步信任，暂时保住了性命，并且将主动权，至少是表面上的主动权，抓回了一些在自己手中。
然而，她知道，这仅仅是开始。接下来，如何利用这群凶残的狼，来实现自己的目的——或是借他们的手对付幽冥阁，或是寻找机会毁掉陨铁，或是……在绝境中寻觅那一线生机，将是更加艰难和危险的挑战。
她看了一眼那五名沉默进食、却无时无刻不散发着危险气息的金狼卫，又望了望西边那通往清水驿的方向，心中暗暗发誓：
无论如何，一定要活下去！一定要阻止他们的阴谋！
戈壁的热风吹拂着她沾满尘土的儒衫，也吹动了她心中那愈燃愈烈的、名为“侠义”的火焰。
晚晴会狼卫，非为逞豪强。
舌绽莲花计，巧设瞒天谎。
侠女入狼窟，心灯对风霜。