金城，这座沐浴在清晨阳光下的西北重镇，仿佛并未受到昨夜聚宝会天价陨铁风波以及清晨暗巷厮杀的任何影响，依旧按照它固有的、混杂着繁华、喧嚣与底层艰辛的节奏，缓缓苏醒、运转。
街道上，驼铃叮当，商队开始集结；店铺陆续卸下门板，伙计们打着哈欠开始洒扫；小贩的吆喝声、食物的香气、牲畜的体味……各种声音和气息交织在一起，构成了一幅充满生机却又略显粗粝的市井画卷。
周晚晴混在逐渐增多的人流中，刻意绕了几个圈子，再次确认无人跟踪后，才回到了位于城西相对僻静区域的“悦来”客栈。
客栈门口，那个眼珠活络的小二正拿着扫帚，有一下没一下地扫着台阶，看到周晚晴（易容后的模样）回来，脸上立刻堆起职业化的笑容，迎了上来：“哟，客官您回来了？这一大早出去，可是办完事了？”
周晚晴心中微凛，这小二看似寻常的问候，却带着一丝不易察觉的探询。她不动声色，脸上露出疲惫和一丝后怕的神色，压低了声音道：“唉，别提了，早上出去想探探行情，差点被几个地痞给抢了！这金城的治安……真是……” 她摇了摇头，没有再说下去，但那意思已然明了。
小二眼中闪过一丝了然，连忙安慰道：“客官受惊了！咱们金城啊，龙蛇混杂，是得小心些。您没事就好，快回房歇歇，压压惊。” 他一边说着，一边殷勤地替周晚晴推开客栈的门。
周晚晴道了声谢，快步走进客栈。她没有直接回房，而是在大堂角落找了张桌子坐下，要了一壶热茶和几个包子，看似在吃早餐，实则在暗中观察客栈内的情况。
大堂里客人不多，除了她，只有两三桌看起来是过往商旅模样的人，正在低声交谈着，内容无非是货物、价格、路途见闻之类，并无异常。柜台后的掌柜依旧是一副睡眼惺忪、对什么都提不起兴趣的样子。
似乎……并没有什么变化。幽冥阁的人，并没有在这里布下明显的埋伏。
但周晚晴不敢有丝毫大意。她深知幽冥阁行事诡秘，无孔不入。或许，暗处的眼睛早已盯上了这里，只是自己尚未察觉。
她迅速吃完早餐，结算了房钱，表示要即刻退房离开。掌柜和小二并未多问，很痛快地办理了手续，仿佛她只是一个普通的、受了惊吓想要尽快离开的客人。
周晚晴回到房间，迅速收拾好自己那点简单的行李，主要是几套换洗衣物和一些金银盘缠。她仔细检查了一遍，确认没有留下任何可能暴露身份的物品。那柄新得的“星絮”短剑，被她用厚厚的布条仔细缠绕后，与“流萤”短剑一同藏在最贴身的行囊之中。
一切准备停当，她推开窗户，仔细观察了一下后院和马厩的情况。后院空无一人，她那匹北地健马正在马槽边安静地吃着草料。
不能再走前门了。周晚晴决定从后院直接离开。
她深吸一口气，提起行李，身形一纵，如同轻燕般悄无声息地从窗口掠出，落在后院松软的土地上，没有发出丝毫声响。她快步走到马厩，解开缰绳，轻轻抚摸着马儿的脖颈，低声道：“老伙计，咱们得赶紧走了。”
马儿打了个响鼻，用头蹭了蹭她的手，似乎明白了她的意思。
周晚晴翻身上马，一抖缰绳，策马从后院那扇平时用于运送杂物、此时并未上锁的小门悄然而出，融入了一条僻静的后巷。
她打算从城西相对防守薄弱、盘查也不那么严格的侧门离开金城。只要出了城，天高地阔，幽冥阁再想找到她，就没那么容易了。
然而，她刚刚策马穿过两条小巷，接近城西主干道时，前方街口忽然传来一阵喧哗和骚动！只见人群如同潮水般向两侧分开，一队约莫二三十人、身穿统一靛蓝色劲装、腰佩长刀、神色精悍的汉子，在一个身材高大、面容阴鸷的中年男子带领下，气势汹汹地迎面而来，恰好堵住了周晚晴的去路！
这些汉子衣袖上，都用银线绣着翻涌的浪花和狰狞的蛟龙图案——是海沙帮的人！
为首那中年男子，面皮黝黑，一双鹰眼锐利如刀，目光扫过街上的行人，带着一股毫不掩饰的戾气和审视。周晚晴认得他，此人正是昨夜在聚宝会上，跟在“毒龙王”沙通天身后的一名头目，似乎是沙通天的副手，名叫“翻江鳄”李奎！
周晚晴心中暗道不好！海沙帮的人怎么会出现在这里？而且看这架势，分明是在搜寻什么！难道是……为了沙通天之死？他们查到了什么？还是单纯地在盘查可疑人员？
她下意识地勒住马缰，想要调转方向，但身后也有行人，一时间竟有些进退维谷。
李奎那鹰隼般的目光，已然扫了过来，落在了周晚晴和她胯下的北地健马上。周晚晴此刻虽然易容，但她的马匹却是来自北狄战场的健马，特征明显，与寻常商旅所用的驮马有所不同。
“站住！”李奎厉喝一声，带着几名手下大步走了过来，目光阴沉地上下打量着周晚晴，“你是什么人？从哪里来？要到哪里去？”
周晚晴心中焦急，但面上却不得不装出惶恐的样子，连忙下马，躬身答道：“回……回这位爷的话，小的是从凉州来的行商，姓周，做点皮货生意。这……这是要出城去张掖进货。”
“凉州来的？皮货商？”李奎冷笑一声，走到周晚晴的马前，伸手摸了摸马儿的鬃毛，又看了看马鞍和行李，“这马……可不像是凉州那边常见的品种啊。倒像是……北狄的军马？”
周晚晴心中一震，没想到这李奎眼力如此毒辣！她强自镇定道：“爷您说笑了，这马是小的从马市上花大价钱买的，说是来自河西的好马，具体来历，小的也不清楚……”
“不清楚？”李奎眼神更加锐利，逼视着周晚晴，“我看你形迹可疑！跟我们走一趟吧！” 说罢，他猛地一挥手，身后几名海沙帮众立刻上前，就要动手拿人！
周晚晴眼神一寒，知道此事难以善了。一旦被海沙帮带走，身份必然暴露，后果不堪设想！她右手悄然握住了藏在袖中的“流萤”短剑，体内内力悄然运转，准备拼死一搏！
就在这剑拔弩张、一触即发之际——
一个温和、却仿佛带着奇异魔力、能够抚平一切躁动的声音，忽然从街道旁边一家茶楼的二楼窗口传来：
“李香主，好大的火气啊。”
这声音不高，却清晰地传入了在场每一个人的耳中，仿佛就在耳边响起一般。
所有人都不由自主地循声望去。
只见那茶楼二楼的窗口，不知何时，已然站着一位身穿月白色长衫、面容儒雅、气质超凡脱俗的中年文士。他手持一把折扇，轻轻摇动，脸上带着淡淡的、仿佛看透世情的微笑，正居高临下地俯瞰着街上的情形。
正是金玉堂的堂主！
周晚晴在聚宝会上见过他一面，当时他现身制止骚动，气息渊渟岳峙，深不可测。此刻再次见到，心中不由一凛。
李奎看到金玉堂主，脸色也是微微一变，那嚣张的气焰不由得收敛了几分，但依旧强硬地拱了拱手，语气生硬地说道：“原来是金堂主。并非李某有意在金城生事，实在是我家帮主昨夜在贵宝地附近不幸遇害，我等正在追查凶手！此人形迹可疑，座下马匹更是来历不明，李某怀疑他与帮主之死有关，必须带回去仔细审问！”
金玉堂主闻言，脸上笑容不变，目光却仿佛不经意般扫过周晚晴，那目光深邃，似乎能看穿她所有的伪装，让周晚晴不由得心中一紧。
“哦？沙帮主遇害，老夫也深感遗憾。”金玉堂主轻轻摇着折扇，语气依旧温和，“不过，李香主，追查凶手，也要讲证据，守规矩。我金城的规矩，想必李香主是知道的。”
他顿了顿，目光转向周晚晴，声音平和地问道：“这位客人，李香主说你形迹可疑，马匹来历不明，你可有何解释？”
周晚晴知道这是关键时刻，她深吸一口气，努力让自己的声音听起来镇定一些，对着楼上的金玉堂主躬身行礼道：“回堂主的话，小的确实是凉州行商，身份文牒俱全。这匹马……乃是小的在兰州马市，从一个西域胡商手中购得，有交易契约为证，绝非来历不明之物。至于沙帮主遇害之事，小的更是闻所未闻，今早才听闻此事，心中亦是惶恐不已，绝无任何关联！还请堂主明鉴！”
她这番说辞，半真半假，身份文牒是沈婉儿精心准备的，足以乱真。马匹来历虽是她编造，但死无对证，也难以查证。
金玉堂主听完，微微颔首，目光再次转向李奎，语气虽然温和，却带着一种不容置疑的威严：“李香主，你也听到了。这位客人身份文牒齐全，马匹来源也说得清楚。单凭马匹品种有些特殊，就断定他与沙帮主之死有关，未免有些武断了吧？我金城开门迎客，讲究的是信誉和规矩。若无确凿证据，还请李香主不要为难我的客人。”
李奎脸色变幻不定，他显然不甘心就此放过周晚晴这个可疑人物，但金玉堂主亲自出面干涉，其背后代表的势力绝非他一个海沙帮香主所能抗衡。沙通天已死，海沙帮内部此刻恐怕正乱作一团，他若在此地与金玉堂正面冲突，后果绝非他所能承担。
他死死盯着周晚晴，仿佛要将她的样貌刻入脑中，最终，从牙缝里挤出几个字：“既然金堂主发话，李某……遵命便是！”
他重重一挥手，带着满腔的不甘和怒火，领着海沙帮众悻悻离去，很快便消失在街道尽头。
周围看热闹的人群见风波平息，也渐渐散去，但看向周晚晴的目光中，依旧带着几分好奇和探究。
周晚晴心中松了口气，但并未完全放松。她再次对着楼上的金玉堂主深深一揖：“多谢堂主主持公道！”
金玉堂主微微一笑，目光在她身上停留了片刻，那目光似乎蕴含着某种深意，缓缓道：“客人不必多礼。金城自有金城的规矩，老夫不过是依规行事。客人既然要出城，便请自便吧。只是……前路漫漫，望客人多加小心。”
“是，多谢堂主提醒！晚辈告辞！”周晚晴不敢再多言，翻身上马，一抖缰绳，策马向着城西侧门的方向疾驰而去。
直到她的身影消失在街道拐角，茶楼二楼窗口的金玉堂主，才缓缓收回了目光。他轻轻合上折扇，对着空无一人的身后，淡淡地说道：“跟着她，看看她到底要去哪里。注意，不要被她发现，也不要插手她的事。”
“是。”空气中，传来一声极其轻微、几乎微不可闻的回应，随即一道淡淡的影子，如同青烟般从茶楼后方掠出，悄无声息地向着周晚晴离去的方向追去。
金玉堂主望着周晚晴消失的方向，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，低声自语：“栖霞观……星絮剑……楼兰古城……呵呵，这江湖，真是越来越有趣了。”
他转身，消失在茶楼的阴影之中。
而周晚晴，对此一无所知。她策马狂奔，只想尽快离开这座危机四伏的金城。城西侧门的守卫果然盘查松散，她很容易便混在出城的人流中，通过了关卡。
踏上城外的官道，回头望了一眼那在阳光下显得愈发巍峨、却也愈发神秘的金城城墙，周晚晴心中百感交集。这一次金城之行，可谓是险象环生，波折重重，但收获也是巨大。
她不再犹豫，一夹马腹，骏马长嘶一声，扬起四蹄，沿着通往东南方向的官道，绝尘而去。
目标是——铁壁关！她要尽快与师姐们汇合！
身后，金城渐渐远去，而前方的路途，依旧充满未知与挑战。
金玉堂主现，一言定风波。
规矩压群雄，侠女得脱身。
前程虽已定，暗影仍相随。