冰冷、潮湿、黑暗。
这是周晚晴踏入城墙密道后的第一感觉。身后的洞口关闭，最后一丝微弱的天光也被彻底吞噬，周围陷入了绝对的、伸手不见五指的漆黑。空气中弥漫着浓重的土腥味、霉味，还有一种……难以言喻的、仿佛金属锈蚀般的陈旧气息。
她站在原地，没有立刻移动，而是全力运转“栖霞心经”，将内力灌注于双目和双耳，极力适应着这极致的黑暗，并捕捉着周围任何细微的声响和气流变化。
片刻之后，她的视觉勉强能分辨出一些模糊的轮廓。这似乎是一条人工开凿的、略显粗糙的甬道，宽约五尺，高约七尺，四壁和头顶都是坚硬的夯土，脚下则是凹凸不平的土石地面。甬道向前延伸，深入无尽的黑暗，不知尽头在何方。
前方，那老妇人灯笼的光芒早已消失不见，连脚步声也听不到了，仿佛被这厚重的黑暗彻底吞噬。但周晚晴那敏锐的灵觉，依旧能隐约捕捉到一丝极其微弱的、属于活人的气息残留，以及那灯笼中特殊油脂燃烧后留下的、若有若无的独特气味，为她指引着方向。
她没有点燃火折子，在这种未知的环境中，任何光源都可能成为暴露自己的靶子。她只能凭借超人的感知、轻功和记忆力，在这黑暗的迷宫中艰难前行。
“蝶梦”轻功在这种环境下发挥了巨大的作用。她的足尖如同猫爪上的肉垫，落地无声，每一步都踩在最稳固的落点上，避免发出任何声响。身体如同没有重量般，在狭窄的甬道中灵活穿梭，时而侧身避开突出的岩石，时而矮身钻过低矮的瓶颈。
甬道并非笔直，而是蜿蜒曲折，时而出现岔路。周晚晴凭借着对那老妇人残留气息和气味的追踪，以及一种冥冥中的直觉，小心翼翼地选择着路径。她发现，这条密道显然并非一条简单的直线通道，而是一个复杂的地下网络的一部分，四通八达，如同蜘蛛网般蔓延在金城的地底。
“这绝非一朝一夕能够建成……”周晚晴心中暗忖，“金城之下，竟然隐藏着如此庞大的地下工程！建造者是谁？目的何在？那枯瘦斗笠客与这密道，又是什么关系？”
她一边前行，一边在心中默默绘制着脑海中的地图，记住每一个转弯、每一个岔路口、每一个可能有用的标记。这需要耗费极大的心神。
也不知走了多久，前方忽然传来了一阵极其微弱、却连续不断的“滴答”声，仿佛水滴落在石头上的声音。同时，空气中那股土腥味似乎淡了一些，取而代之的是一种更加阴冷潮湿的气息。
周晚晴精神一振，知道可能接近了某个关键节点。她更加小心地收敛气息，放缓脚步，如同暗夜中的幽灵，悄无声息地向前摸去。
拐过一个急弯，前方隐约出现了一点微光！
那光芒并非灯笼的火光，而是一种幽冷的、仿佛来自地底深处的、淡蓝色的荧光。
周晚晴屏住呼吸，紧贴着冰冷的土壁，缓缓探头望去。
只见前方豁然开朗，竟然是一个巨大的天然地下溶洞！溶洞的穹顶很高，上面垂挂着无数奇形怪状的石钟乳，一些石钟乳的尖端，正缓缓滴落着水珠，发出“滴答”之声。而在溶洞的四壁和地面上，则稀疏地生长着一些奇异的、散发着淡蓝色荧光的苔藓类植物，正是这些苔藓，提供了溶洞内唯一的光源，使得整个空间笼罩在一片幽蓝、朦胧而诡异的光晕之中。
溶洞中央，有一片相对平坦的空地。空地上，赫然矗立着几座简陋却异常坚固的石屋！石屋同样是用巨大的石块垒成，风格与外面那座三层小楼颇为相似，只是更加粗犷和古老。石屋的门窗紧闭，看不到里面的情形。
而最让周晚晴瞳孔骤缩的是，在那些石屋的旁边，靠近溶洞边缘的一处石壁上，竟然开凿出了数个巨大的、如同蜂巢般的洞窟！洞窟内部幽深，隐约可见里面堆放着一些东西！凭借那淡蓝色的荧光，周晚晴勉强看清，那些堆放在洞窟里的，赫然是一个个大小不一、用油布覆盖得严严实实的木箱和麻袋！一些箱子因为堆放日久，油布破损，露出了里面黑沉沉、闪烁着冰冷金属光泽的——块状物！
那是……铁锭？！不！不对！那种乌沉中隐隐透着暗紫星斑的色泽……是陨铁？！是未经锻造的原始陨铁！
周晚晴的心脏猛地一跳！难道这里……就是幽冥阁，或者那枯瘦斗笠客储存陨铁的秘密仓库？！那批从西域掠夺而来、引发无数腥风血雨的陨铁，竟然就藏在这金城地底？！
这个发现，让她瞬间激动起来，但随即又被更大的疑惑所笼罩。那枯瘦斗笠客既然拍下了陨铁，为何不带走，反而来到了这个看似储存着更多陨铁的地方？他与此地的主人，是合作关系？还是……他本就是此地的主人之一？
就在周晚晴心念电转之际，溶洞内，那座最大的石屋的门，“吱呀”一声，被从里面推开了。
两个人，一前一后，从石屋中走了出来。
走在前面的，正是那个提着灯笼、引周晚晴来此的老妇人！此刻，她脸上的皱纹在幽蓝荧光下显得更加深刻，但那双原本看似浑浊的老眼，却闪烁着与年龄不符的精明与锐利。
而跟在她身后的那人……
周晚晴只看了一眼，便差点失声惊呼！幸好她及时用手捂住了嘴，才没有发出声响。
那人身形枯瘦，披着一件宽大的、毫不起眼的灰色斗篷，并未戴斗笠，露出了真容——那是一张极其苍老、布满了如同沟壑般深刻皱纹的脸，肤色是长期不见阳光的苍白，须发皆白，如同银丝。但最引人注目的，是他那双眼睛！深邃、沧桑、仿佛蕴藏着无尽的星空与古老的智慧，却又带着一种看透世情的淡漠。
正是那个在聚宝会上，一掷八十万两黄金、举手投足间毙杀沙通天、重创碧瞳鬼使的——枯瘦斗笠客！
他竟然就在这里！而且，似乎与这老妇人相识！
只见那老妇人走到枯瘦老者面前，恭敬地行了一礼，声音不再伪装，而是带着一种沉稳与干练：“先生，外面的尾巴已经清理干净了。‘海沙帮’那几条杂鱼，不足为虑。只是……‘幽冥阁’的那条碧眼蛇，受了伤，遁走了。”
枯瘦老者微微颔首，目光平静地扫过溶洞内那些堆积如山的陨铁，声音依旧干涩沙哑，却带着一种不容置疑的威严：“无妨。碧瞳小鬼，不过是幽冥帝君放出来探路的石子罢了。他回去报信，正合我意。”
老妇人眼中闪过一丝忧色：“先生，幽冥帝君觊觎这批‘星殒之金’已久，此次您公然现身，又拍下那三块‘核心’，恐怕会彻底激怒他，引来更猛烈的报复。我们在此地的布置，尚未完全……”
枯瘦老者摆了摆手，打断了她的话，目光悠远，仿佛穿透了厚厚的岩层，看到了地面之上的星空：“时机将至，容不得我们再蛰伏了。幽冥帝君勾结北狄，祸乱天下，其心可诛。这批‘星殒之金’，蕴含天地正气与星辰之力，乃是克制其幽冥死气的关键之物，绝不能落入其手。”
他顿了顿，转头看向老妇人，语气中带着一丝深意：“阿阮，你守护此地数十载，辛苦了。但真正的风雨，才刚刚开始。”
那被称为“阿阮”的老妇人神色一肃，躬身道：“老身誓死追随先生，守护‘星殒’，卫道天下！”
枯瘦老者点了点头，不再多言，目光再次投向那些堆积的陨铁，仿佛在思考着什么。
隐藏在暗处的周晚晴，将两人的对话一字不落地听在耳中，心中已是掀起了惊涛骇浪！
“星殒之金”？“核心”？“幽冥死气”？“卫道天下”？
这些词语组合在一起，指向了一个惊人的事实！这枯瘦老者，并非幽冥阁一伙，而是与之对抗的、守护这批陨铁的“卫道者”！他花费天价拍下那三块陨铁，并非为了占有，而是为了不让其落入幽冥阁之手！他甚至知道陨铁蕴含着可以克制幽冥阁功法的“星辰之力”！
而他口中“时机将至”，又指的是什么？难道天下即将有更大的变乱发生？
周晚晴感觉，自己似乎接触到了一个隐藏在江湖纷争、朝堂动荡之下的、更加宏大也更加古老的秘密！这个秘密，似乎与幽冥阁的阴谋、与天下的命运，都息息相关！
她强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。目前看来，这枯瘦老者是友非敌的可能性极大。但是否要现身与他接触？
风险很大。对方实力深不可测，心思也难以揣度。贸然现身，万一对方不愿信任，或者出于某种考虑将自己扣下甚至……那一切就前功尽弃了。
但若是不现身，仅凭自己暗中调查，恐怕很难在短时间内获取更多核心情报，尤其是关于如何利用陨铁克制幽冥阁，以及那所谓的“时机”究竟是什么。
就在周晚晴权衡利弊、内心激烈挣扎之际，溶洞内的形势，再次发生了变化！
只见那枯瘦老者忽然抬起头，那双深邃如星空的眼睛，仿佛不经意般，扫向了周晚晴藏身的方向，嘴角似乎极其细微地勾起了一抹难以察觉的弧度。
“看了这么久，小友，还不打算现身一见吗？”
干涩沙哑的声音，并不响亮，却如同惊雷般，在周晚晴的耳边炸响！
他发现了！他早就发现了！
周晚晴心中剧震，一股寒意瞬间从脚底直冲头顶！自己自认为隐匿得极好，竟然还是被对方发现了！这老者的灵觉，究竟敏锐到了何种地步？！
是福不是祸，是祸躲不过！
到了这个地步，再隐藏下去已经毫无意义。周晚晴一咬牙，深吸一口气，从藏身的阴影处，缓缓走了出来。
她的出现，让那老妇人阿阮眼中瞬间爆射出凌厉的寒光，身体微微前倾，如同护犊的母豹，一股不弱的气势瞬间锁定了周晚晴，显然也是一位深藏不露的高手！
周晚晴强自镇定，走到溶洞中央那片空地上，在距离枯瘦老者约三丈远处停下脚步。她撤去了脸上的易容，露出了原本清丽灵动的面容，对着枯瘦老者，抱拳行了一礼，不卑不亢地说道：
“晚辈周晚晴，栖霞观弟子。无意闯入前辈清修之地，冒昧之处，还望前辈海涵。”
她没有隐瞒身份，在这种级别的高手面前，任何伪装都可能适得其反，不如坦诚一些，或许还能博得一丝好感。
“栖霞观？”枯瘦老者那古井无波的脸上，第一次露出了一丝细微的、仿佛回忆般的神色，他上下打量了周晚晴一番，目光在她那灵动却坚定的眼神上停留了片刻，微微颔首，“清虚子那个牛鼻子老道，倒是教出了几个好徒弟。”
他竟然认识师父？！周晚晴心中又是一惊，对老者的身份更加好奇。
“前辈认识家师？”
“多年前，曾有过一面之缘。”枯瘦老者似乎不愿多谈往事，话锋一转，目光变得锐利起来，如同能穿透人心，“你一路跟踪阿阮至此，所为何事？是为了这‘星殒之金’，还是为了……老夫？”
周晚晴知道此刻不能再有丝毫隐瞒，她迎着老者那仿佛能洞悉一切的目光，坦然说道：“不敢欺瞒前辈。晚辈此行，最初是为了追查幽冥阁通过漕运秘密转运的这批陨铁下落，查明其阴谋。聚宝会上见前辈拍下陨铁，又见前辈出手惩戒幽冥阁妖人，心知前辈或与幽冥阁并非一路，故而冒昧跟踪，只想查明真相，绝无觊觎宝物之心。”
她顿了顿，语气变得更加诚恳：“家师清虚子道长，此前遭幽冥阁暗算，身中奇毒，需‘七叶珈蓝’救治。晚辈与诸位师姐下山，行侠仗义，亦是为了阻止幽冥阁祸乱天下。若前辈知晓幽冥阁阴谋，或知‘七叶珈蓝’更多线索，还望前辈不吝赐教，晚辈与栖霞观上下，感激不尽！”
说着，她再次深深一揖。
枯瘦老者静静地听着，脸上看不出什么表情。一旁的老妇人阿阮，眼中的警惕之色也稍减了几分，但依旧没有放松戒备。
片刻之后，枯瘦老者缓缓开口，声音依旧沙哑，却似乎少了几分之前的淡漠，多了一丝不易察觉的……欣赏？
“清虚子中毒之事，老夫略有耳闻。幽冥阁手段卑劣，无所不用其极。”他目光扫过周晚晴，“你能孤身潜入金城，查到聚宝会，更能在方才那等局面下保持冷静，追踪至此，胆识、机智、武功，皆属上乘。栖霞观，后继有人。”
“前辈谬赞了。”周晚晴心中微喜，知道对方态度有所缓和。
“至于幽冥阁的阴谋……”枯瘦老者目光再次投向那些陨铁，语气变得凝重起来，“他们勾结北狄，欲乱中原，其志非小。这批‘星殒之金’，乃是他们计划中至关重要的一环。他们欲以其为核心，铸造一种名为‘幽冥星槊’的邪恶兵器，此槊若成，不仅能大幅提升其实力，更能引动地脉阴煞之气，配合北狄铁骑，足以摧城拔寨，甚至……动摇国本。”
“幽冥星槊？！”周晚晴倒吸一口凉气，没想到幽冥阁的图谋竟然如此之大！
“而‘七叶珈蓝’……”枯瘦老者看向周晚晴，“此物并非仅仅能解奇毒。它生于至阴至毒之地，却蕴藏至阳至纯之气，乃是天地间一种极其特殊的平衡之物。据古老典籍记载，它或许……也是炼制克制‘幽冥星槊’之物的关键药引之一。”
周晚晴心中剧震！原来“七叶珈蓝”还有如此重要的作用！难怪幽冥阁也要千方百计寻找甚至毁灭它！
“前辈，那可知如今‘七叶珈蓝’的下落？”周晚晴急切地问道。
枯瘦老者摇了摇头：“此物可遇不可求，踪迹缥缈。老夫亦不知其确切所在。不过……”他话锋一转，“你若真想对抗幽冥阁，追查‘七叶珈蓝’，或许……可以从一个地方入手。”
“何处？”周晚晴追问。
枯瘦老者缓缓吐出一个地名：“楼兰古城。”
“楼兰古城？”周晚晴一怔，那是西域深处早已湮灭在黄沙中的古国遗迹，凶险异常，但也充满了无数传说。
“没错。”枯瘦老者颔首，“据古籍残卷提及，楼兰古城深处，可能藏有关于‘星殒之金’和‘七叶珈蓝’起源的古老秘密。幽冥阁的人，似乎也在暗中探寻那里。或许，你能在那里找到一些线索。”
楼兰古城……周晚晴将这个地名深深记在心中。这无疑是一个极其危险，但也可能收获巨大的方向。
“多谢前辈指点！”周晚晴再次行礼。
枯瘦老者摆了摆手：“不必多礼。对抗幽冥阁，非一人一派之事。你既有此心，便需尽快成长起来。”他沉吟片刻，忽然道，“你可知，老夫为何要拍下那三块‘核心’陨铁？”
周晚晴摇头：“晚辈不知。”
“因为那三块，是这批‘星殒之金’中，蕴含星辰之力最精纯、最核心的部分，是铸造‘幽冥星槊’必不可缺的‘槊心’。”枯瘦老者解释道，“老夫将其拍下，一是为了阻止幽冥阁，二也是……为了给你，或者说，给像你这样的‘卫道者’，一个机会。”
“机会？”周晚晴不解。
枯瘦老者没有直接回答，而是对身旁的老妇人阿阮示意了一下。阿阮会意，转身走进了那座最大的石屋，片刻后，捧着一个狭长的、用某种不知名黑色木材打造的盒子走了出来。
枯瘦老者接过木盒，将其打开。
盒内，红绒衬底之上，平躺着一柄连鞘短剑。剑鞘同样是那种黑色木材，没有任何纹饰，只有一种古朴沉凝的气息。但周晚晴的目光，瞬间就被那露出的剑柄和一小截剑身所吸引！
剑柄似乎是某种温润的玉石打造，呈现出一种如同夜空般的深蓝色，上面天然分布着点点银白色的星斑，仿佛将一片微缩的星空握在了手中。而那一小截剑身，则与拍卖会上那“秋水”剑的澄澈不同，呈现出一种更加深邃的、仿佛能吸收光线的暗蓝色，剑身之内，似乎有无数细小的、如同星云般的银色光点在缓缓流转、生灭！
这柄短剑，竟然是用陨铁铸造的！而且，其锻造工艺和蕴含的灵性，似乎远超周晚晴的想象！
“此剑，名曰‘星絮’。”枯瘦老者将短剑连同剑鞘拿起，递向周晚晴，“乃是以‘星殒之金’的边角余料，辅以古法，耗时三载方成。虽非绝世神兵，但其性灵动，尤擅破邪、导引星辰之力，与你的‘流萤’剑路颇有契合之处。今日，便赠予你了。”
周晚晴彻底愣住了！她万万没想到，这枯瘦老者不仅没有为难她，反而要赠送她如此贵重的神兵！
“前辈，这……这太珍贵了！晚辈受之有愧！”周晚晴连忙推辞。
“宝剑赠英雄，红粉赠佳人。”枯瘦老者语气平淡，却带着一种不容拒绝的意味，“此剑在你手中，比留在老夫这里蒙尘，更能发挥其作用。收下吧，或许日后，它能助你斩妖除魔，寻得‘七叶珈蓝’。”
看着老者那深邃而真诚的目光，周晚晴知道，再推辞便是矫情了。她心中涌起一股暖流和感激，双手微微颤抖着，接过了那柄名为“星絮”的短剑。
剑一入手，一股温凉沉实、却又仿佛与自身血脉隐隐相连的奇异感觉便传遍全身。她甚至能感觉到剑身内那些星云光点随着她的呼吸而微微雀跃。
“多谢前辈赠剑之恩！”周晚晴郑重地再次行了一个大礼。
枯瘦老者微微颔首：“望你善用此剑，不忘初心。”他顿了顿，又道，“此地不宜久留。幽冥阁的人虽然暂时退去，但绝不会善罢甘休。你既已得线索，便尽早离开金城吧。楼兰古城之行，凶险万分，需做好万全准备。”
“是！晚辈明白！”周晚晴知道，自己确实该离开了。此行虽然波折重重，但收获远超预期。不仅确认了陨铁与幽冥阁的阴谋，得到了前往楼兰古城的线索，更获得了这柄神奇短剑“星絮”和老者的认可。
她将“星絮”短剑小心地贴身藏好，与自己的“流萤”短剑放在一起。
“前辈，阿阮婆婆，晚辈告辞！”周晚晴抱拳告别。
枯瘦老者点了点头。老妇人阿阮则上前，为她指明了另一条离开密道的、相对安全的路径。
周晚晴最后看了一眼那堆积如山的陨铁和深邃的溶洞，将这里的秘密深深埋藏在心底，然后转身，沿着阿阮指引的路径，迅速离去。
看着周晚晴的身影消失在密道黑暗之中，老妇人阿阮这才低声问道：“先生，您如此看重这小姑娘，甚至将‘星絮’相赠，是否……有些草率了？”
枯瘦老者望着周晚晴离去的方向，深邃的眼眸中仿佛有星河流转，他缓缓说道：“乱世将至，需要新的星辰照亮黑暗。此女心性、资质、机缘，皆是上上之选。或许……她便是那‘变数’之一。投资于她，便是投资于未来。”
他收回目光，语气恢复了一贯的淡漠：“好了，我们也该准备一下了。幽冥帝君，恐怕很快就要亲自降临了……”
溶洞内，再次恢复了幽蓝与寂静，只有那“滴答”的水声，仿佛在诉说着地底千年的秘密。
而周晚晴，则怀揣着新的使命与神兵，踏上了返回地面、继而前往更加凶险莫测的西域楼兰古城的征途。
晚晴巧加价，本为搅浑水。
岂料探幽秘，得赠神兵归。
前路虽艰险，侠女志不摧。