八月桂香飘满京师时，百草轩琉璃厂分号迎来意想不到的访客。这日清晨，小木正在后院查验新到的川贝，忽闻前堂传来争执声。福贵急匆匆来报：\"掌柜的，来了几个江湖打扮的汉子，说咱们的'益气丸'吃坏了他们帮主！\"
小木整衣来到前堂，见三个劲装汉子抬着个面色青紫的壮汉。为首疤面男子摔出一包药丸：\"你们百草轩的丸药，害得我们漕帮刘香主吐血昏迷！\"
福贵正要辩驳，小木抬手制止。他仔细查验药丸成色，又观患者舌苔，忽然问道：\"刘香主发病前，可曾饮过'三步倒'药酒？\"
疤面汉子一愣：\"你怎知道...\"
\"此丸含三七，与'三步倒'中的乌头相克。\"小木取银针试毒，针尖泛蓝，\"诸位请看，这才是真凶。\"
真相大白，原是有人将乌头粉混入药酒陷害。漕帮汉子羞愧难当，疤面汉子抱拳道：\"掌柜的慧眼如炬，漕帮欠你个人情。\"临行前却压低声音，\"近来江湖风波恶，掌柜的小心永盛堂。\"
这番提醒让小木警觉。他让福贵暗中查访，发现永盛堂近日与江湖帮派往来密切，更重金聘了几位武艺高强的护院。
九月重阳，风波再起。百草轩从滇南运药材的漕船在临清闸遭劫，押船伙计重伤。消息传来，福贵急得跺脚：\"掌柜的，这是断我们命脉啊！\"
小木却沉静如水。他亲自探望受伤伙计，从伤者描述中捕捉到关键：劫匪手法专业，只抢药材不劫银钱，分明是受人指使。更蹊跷的是，同日永盛堂竟低价抛售一批滇南药材。
\"备马，我去会会漕帮刘香主。\"小木道。
漕帮堂口设在通州码头，刘香主刚痊愈，见小木亲至，抱拳迎入密室。小木不提劫案，先赠上特制\"养心丹\"：\"香主心脉旧伤，此丹可缓发作。\"
刘香主感其诚意，坦言：\"劫案乃'水鬼帮'所为，但背后有永盛堂银钱开路。\"更透露重要消息：永盛堂少东家赵天豪，上月秘密拜了江湖上赫赫有名的\"毒手药王\"为师。
\"毒手药王\"四字令小木心惊。此人亦正亦邪，精通用毒解毒，江湖人称\"阎王敌\"。若永盛堂得此助力，百草轩在药材鉴别上的优势将荡然无存。
十月霜降，小木做出一系列部署：让福贵在城南设\"义诊堂\"，专治江湖人士常见伤病；通过漕帮联络各地药农，建立直供渠道；最妙的是，将部分药材改走晋商驼队，虽成本增高，但避开了漕运险途。
然而永盛堂的反击更加凌厉。十一月大雪夜，百草轩金陵总号突然遭盗，库房珍贵药材被洗劫一空。更可怕的是，盗匪留下\"毒手药王\"特有的标记——三枚交叉的毒针。
\"掌柜的，这是要绝我们的路啊！\"石头从南疆来信，字迹颤抖。
小木星夜南下，亲勘现场。他细查遗留的毒针，发现针尖泛绿，正是\"毒手药王\"独门毒药\"碧磷散\"的特征。但仔细观察针尾缠绕的发丝，却嗅到一丝曼陀罗花香——这分明是西域异香，与药王中原根基不符。
\"有人冒充药王名号。\"小木断言。他让阿木连夜查验库存，发现被盗的都是明面贵重药材，暗格里的真正珍品却完好无损。\"盗匪意在震慑，非为劫财。\"他看穿了这场戏的真相。
腊月祭灶日，小木布下奇局。他让福贵散播消息，称百草轩得苗疆\"蛊王\"相助，已备好克制\"碧磷散\"的解药。同时通过漕帮放出风声，说\"毒手药王\"真身已在来京途中。
这招打草惊蛇果然奏效。除夕前夜，永盛堂仓库突然起火，虽及时扑灭，但库存的西域香料尽数焚毁。更巧的是，顺天府在火灾现场搜到几枚与百草轩盗案相似的毒针。
\"好个自作自受。\"周大人来信点破玄机，\"永盛堂欲嫁祸于人，反露马脚。\"
但小木深知，江湖风波不会就此平息。他想起林薇薇手札中记载的一桩旧事：当年师父游历江湖时，曾与\"毒手药王\"有过一面之缘。手札边缘有行小字：\"药王重诺，若得机缘，可化敌为友。\"
正月十五元宵夜，小木独坐灯下，修书一封致\"毒手药王\"。信中不提恩怨，只探讨《本草纲目》中几处存疑的药理，并附上林薇薇对\"碧磷散\"解毒之法的见解。信末轻描淡写：\"先师曾言，阁下尝以毒攻毒救疫区百姓，晚辈心向往之。\"
这封信如石沉大海，直至三月春分，才有驼队带来回音。回信无署名，只画了株罕见的\"七星海棠\"，旁注：\"此物可解碧磷之毒，生于天山雪线。\"小木会意，这是药王在暗中指点。
清明时节，江湖风波奇迹般平息。漕帮刘香主带来消息：\"毒手药王\"放出话来，称百草轩乃\"故人之后\"，江湖朋友给三分薄面。永盛堂顿时势弱，不得不收敛锋芒。
但小木在松口气的同时，发现更深的隐患：永盛堂虽退，江湖上却冒出好几个打着\"百草轩\"旗号的药铺，卖的都是劣质假药。显然，有人要借百草轩的名声敛财。
\"掌柜的，要不要报官？\"福贵气愤道。
小木摇头：\"江湖事，江湖了。\"他让漕帮放出话去：百草轩将开\"辨药大会\"，邀天下药商共鉴真伪。
四月十八，金陵总号门前摆开长案。小木当众演示如何辨别常见药材真伪，从断面纹理到气味色泽，讲解细致入微。更请来几位老药农作证，现场对比真假药材。围观者如堵，连永盛堂的人都混在其中偷师。
大会最后，小木立下重誓：\"百草轩若售假药，愿受千夫所指。\"又宣布成立\"药商盟会\"，共建诚信招牌。这番举动，让江湖上的仿冒者再无立足之地。
五月榴花似火，小木收到春生来信。展开一看，师父竟已洞察江湖风波：\"江湖如药鼎，烈火煅真金。然切记：药香贵在纯，莫染血腥气。\"
小木望着院中那株从苗疆移来的药草，在初夏的阳光下舒展枝叶。他知道，这场江湖风波让百草轩真正在民间扎下了根。但更大的考验，或许还在前方——因为信使悄悄递来另一则消息：永盛堂赵天豪，上月已启程前往苗疆。
风雨欲来的气息，再次弥漫在百草轩的屋檐下。