薛神医赠予的木令，尚带着一丝若有若无的药香，静静躺在林薇薇的掌心。这枚小小的令牌，重若千钧，它代表的不仅仅是一次求教的机会，更是一种无形的认可，一道在州府医药界勉强立足的护身符。然而，林薇薇深知，虚名易得，实利难求。薛神医的青睐如同远天的云霞，绚烂却遥远；眼下的困境才是真实的——囊中渐空，居大不易，如何在州府这片繁华之地，将这份认可转化为实实在在的安身立命之本，是迫在眉睫的难题。
品鉴会结束后，她并未因落选而沮丧，也未因得名家赏识而忘形。她冷静地分析着自身处境：优势在于得到了薛神医和李掌柜的表面认可，有“逸云先生”的潜在关系，以及自身扎实的药膳技艺和“质朴见真章”的独特理念。劣势则更为明显：出身低微，毫无根基，资金匮乏，人脉薄弱，且暗中有悦来居这等对手虎视眈眈。
直接投靠济世堂或凭借薛神医的名头去谋取高职？绝非上策。寄人篱下，难免受制于人，且易成为众矢之的。她需要一条更独立、更稳妥、更能发挥自身所长的路径。
深思熟虑后，一个念头逐渐清晰：立足市井，从小处着手。州府繁华，三教九流汇聚，普通民众对价格适中、确有实效的药膳饮食需求巨大，而这恰恰是那些追求奢华的高档酒楼所忽略的空白地带。何不利用现有条件，先从一个小摊点开始，售卖一些简单易制、功效明确的药茶和食疗小吃，既可解燃眉之急，积累资金，又能贴近百姓，摸清市场需求，更可借此进一步磨练技艺，低调积累口碑。
目标既定，选址成为关键。她婉拒了李掌柜邀请她暂居济世堂后院的提议（以免过早绑定），依旧租住在那家廉价客栈，每日里便穿行于州府的大街小巷，仔细观察。她避开了富商云集、租金高昂的主街，也绕开了龙蛇混杂、管理混乱的城郊地带，最终将目光锁定在城南一片区域。这里靠近码头和几个大型货栈，往来多是脚夫、水手、小商贩等底层民众，他们收入有限，劳作辛苦，最需价廉物美的食物解乏驱寒。且此处市井气息浓厚，管理相对宽松，适合初期摸索。
她相中了一处位于巷口、靠近一棵大槐树的闲置角落，与管辖此处的街坊小吏交涉，缴纳了少许摊位费，租下了每日清晨至午后的使用权。摊位极其简陋，仅一席之地，但她已心满意足。
接下来是经营内容。她反复推敲，定下了初期的主打品项：
元气暖身茶： 以红糖、生姜、红枣为主料，佐以少量黄芪，大桶熬煮，用厚棉套保温，售价极低，专为清晨出工的劳力驱寒暖胃。
五叶清凉饮： 品鉴会上备受好评的饮品，夏日解暑良品，提前用纱布包好料包，客人购买时冲入热水即可。
茯苓山药糕： 将品鉴会的山药糕简化，体积做小，用料更经济，作为饱腹点心。
时令食疗粥： 根据季节变化，熬制简单的药粥，如夏季绿豆薏米粥，秋季雪梨银耳羹等。
所有食材皆选用常见、价廉之物，重在配伍和火候，确保基础功效和可口味道。她给自己的小摊起了个朴素的名字——“百草居”，取“百草皆可入馔，惠及寻常百姓”之意。
开业前一日，她特意去了一趟济世堂，并非求助，而是以顾客身份购买了所需药材，并“偶遇”李掌柜，闲聊中提及自己打算在城南摆个小摊，历练一番，并谦逊地请教了些许关于药材批量采购的注意事项。此举既告知了动向，显示了自立之心，又保持了礼貌和联系，分寸拿捏得恰到好处。李掌柜闻言，眼中闪过一丝讶异和欣赏，并未阻拦，反而给了些采购上的实惠，算是默许和支持。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，林薇薇便推着租来的简易小推车，载着熬好的茶汤、糕点和灶具，来到了大槐树下。她挂起手写的“百草居”布幡，生起小火炉，将温着热茶的陶瓮摆好，清新的药茶香气随着晨风渐渐飘散。
最初的时光总是冷清的。匆匆而过的行人投来好奇或漠然的一瞥，罕有驻足。林薇薇并不气馁，她耐心等待，偶尔向路过歇脚的老人免费奉上一小杯热茶，与人攀谈几句，了解他们的需求。
转机出现在辰时末（上午九点）。一队刚卸完货的码头脚夫，满身汗湿，疲惫不堪地路过巷口，被那诱人的姜枣茶香气吸引。为首的一个黑壮汉子抱着试试看的心态，花两文钱买了一碗。热茶下肚，一股暖流瞬间驱散了清晨的湿寒和劳作的疲惫，他眼睛一亮，咂咂嘴道：“嘿！这茶够劲！再给兄弟们每人来一碗！”
这一下便吸引了众人的注意。物美价廉的热茶、软糯香甜的山药糕，很快赢得了这些体力劳动者的青睐。一传十，十传百，不到午时，林薇薇的小摊前竟排起了小小的队伍。她忙而不乱，盛茶、收钱、打包糕点，动作麻利，脸上始终带着温和的笑容。她留意到有脚夫关节不适，还会免费递上一小块用生姜、花椒捣制的简易膏药，嘱咐其擦拭。
真诚与实效，是最有效的招牌。几日下来，“百草居”价廉物美的药茶和糕点，以及老板娘和气善良的举动，在城南的底层民众中渐渐传开。虽然每日盈利微薄，仅够维持生计和支付摊位租金，但林薇薇却感到前所未有的充实。这里没有品鉴会上的勾心斗角，只有最直接的市井烟火和最真实的反馈。她根据客人的意见，不断调整茶饮的甜度、糕点的软硬，甚至开始尝试为一些有轻微不适（如积食、湿气重）的熟客，量身推荐不同的茶饮搭配。
她的小摊，如同石缝中顽强生长的小草，在这繁华州府的边缘地带，悄然扎下了微弱的根须。这看似不起眼的开始，却是她迈向独立自主的关键一步。她用自己的双手和技艺，在这座陌生的城市里，初步赢得了立足的空间，也更清晰地看到了药膳普惠于民的巨大潜力。
然而，树欲静而风不止。这日午后，她正准备收摊，几个穿着“悦来居”号衣的帮闲，晃悠到了她的摊前，目光不善地打量着简陋的设备和排队的人群……