广州港的夜色像块浸了墨的绒布，只有岸边几盏渔火在浪里摇晃。李明远站在海鹘号货船的甲板上，指尖捏着枚黄铜罗盘，罗盘指针在字上微微颤动——那是巴黎的方向。他身后的二十名随从正将最后一箱搬上船，箱子上贴着景德镇瓷器的封条，实则里面是叠得整齐的丝绸文书和加密密信，最底层藏着两把上了膛的短铳。
都换好衣服了？李明远回头，目光扫过众人。随从们已脱下官服，换上了粗布短打，领口别着朵晒干的茉莉——那是广州商人的记号。带头的护卫赵虎咧嘴笑，露出颗金牙：先生放心，昨儿在十三行跟船老大学了三句行话，保证露不了馅。
船老大叼着烟杆凑过来，往海里吐了口唾沫：李老板，这趟水不太平。英国人的巡逻艇今晚在零丁洋打转，咱们得绕远路，从红树林里穿过去。他指了指远处黑黢黢的滩涂，那片林子密得很，船只能牵绳子走，得费点时辰。
李明远点头：安全第一，多费点时辰无妨。他从袖中摸出锭银子塞给船老大，弟兄们辛苦，这是压惊钱。船老大掂了掂银子，眼睛亮了，扯开嗓子喊：起锚！把灯笼灭了，跟着前面的蟹船走！
海鹘号像条黑鱼，悄无声息滑进红树林。船身擦过红树林的气根，发出沙沙的声响，惊起一群白鹭。赵虎握紧腰间的短铳，盯着水里晃动的影子——那些影子有的是树影，有的是潜伏的鳄鱼，还有的，是巡逻艇的探照灯扫过水面的光。李明远站在船头，手里把玩着块玉佩，那玉佩雕的是条鲤鱼，鳃部有个暗格，藏着法国外交部官员的密址。
驶出红树林时，天已泛白。赵虎指着远处的黑烟：是英国巡逻艇！李明远迅速钻进船舱，掀开瓷器箱，抽出里面的丝绸画卷——画的是《清明上河图》仿品，实则夹层里是法国王室成员的画像，便于辨认接头人。他低声道：都装作整理货物，别抬头。
巡逻艇靠过来时，英国兵的皮靴声在甲板上响得刺耳。船上装的什么？一个大胡子军官用生硬的中文问。船老大哈着腰递上清单：回大人，都是瓷器，运往新加坡的，那边的法国商人订的货。大胡子踢了踢箱子，沉声道：打开看看！
李明远蹲在箱子旁，慢悠悠地解绳结，手指却在箱底摸了摸——那里有个机关，能弹出夹层。幸好大胡子只掀了个角，看到堆青花瓷，骂了句就走了。船老大擦着汗笑道：这群洋鬼子，就认金子和鸦片。李明远却捏紧了玉佩，他知道，这只是第一关。
航行到第七天，风暴来了。巨浪像座座移动的山，拍得船身剧烈摇晃。李明远被甩到舱壁上，额头撞出个包，却死死护住那箱密信。赵虎带着人往船舱里舀水，喊得嗓子都哑了：把压舱的铁块往右侧挪！快！有个年轻随从吓得哭了，李明远踹了他一脚：哭什么！咱们带的丝绸能吸水，把绸缎撕了堵漏洞！
丝绸撕成条，混着麻线缠在漏洞上，竟真的止住了渗水。风暴过后，甲板上一片狼藉，赵虎捡着块断裂的船桨笑道：先生，这桨上刻着法国的鸢尾花，说不定是艘法国货船的，是好兆头！李明远望着天边的彩虹，忽然觉得那彩虹像座桥，一头连着广州，一头通向巴黎。
到新加坡时，港口飘着法国国旗。李明远按事先约定，在码头茶馆点了壶碧螺春，杯盖朝上放着。没过多久，一个戴银框眼镜的法国人走过来，用流利的中文说：听说您有景德镇的瓷器？我家主人想要套青花的。李明远答：有是有，就是釉色里带点红，怕不合贵主人心意。——那是暗号，釉里红代表密信。
来人是法国驻新加坡领事杜邦，他引着众人去了领事馆。密室里，杜邦铺开巴黎地图，指着卢浮宫旁的一栋建筑说：总理府的人说了，你们先住在这里，是路易十四时期的老宅子，安全得很。他又递过份报纸，这是最近的《费加罗报》，上面有内阁成员的派系：总理偏向自由贸易，外交大臣是主战派，你们跟总理谈时，多提丝绸关税减免，跟外交大臣聊，就说愿意协助打击海盗——他们最近正头疼北非海盗。
李明远把报纸上的人名圈出来，旁边批注：总理的情妇是丝绸商；外交大臣的弟弟在北非舰队服役。这些情报，是出发前沈砚之塞给他的，此刻看来，字字千金。
换乘法国商船时，李明远换上了西装——那是在新加坡订做的，料子是自己带的云锦，袖口绣着极小的龙纹。赵虎看着他笑：先生这打扮，像个法国贵族。李明远摸着袖扣：入乡随俗，也得让他们知道，咱们不是来求着合作的。
商船穿越马六甲海峡时，李明远每天都和团队模拟谈判。要是总理问为什么中国的丝绸比印度的贵，怎么答？他问。一个随从说：因为咱们的丝线细三倍，织的时候要七遍染色。李明远摇头：贵的是手艺，就像你们的葡萄酒，波尔多的就比别的地方贵——因为土地和匠人不一样
抵达巴黎那天，正是路易十六的生日。街上飘着三色旗，马车里的李明远掀开窗帘，看到埃菲尔铁塔下的人群在欢呼。杜邦指着远处的宫殿说：总理约了后天见面，今天先好好休息，尝尝咱们的羊角面包。李明远却望着那座哥特式建筑，指尖在袖中掐了掐——该拿出真本事了。
夜里，他在日记本上写道：海途八千里，风波皆过。明日起，舌战巴黎，当不负所托。窗外的月光落在那本《永乐大典》抄本上，仿佛给古老的文字，镀上了层新的光。