天宇站在养心殿的回廊下，手里捏着两份刚送来的密报。法国公使的回信墨迹未干，字里行间透着傲慢——他们不仅坚持要将织工培训名额减到三十人，还隐晦提出要在苏州设立“丝绸事务办事处”，言语间暗示想染指江南织造局的管理权。美国那边则更直接，回复里说“六年工期过于苛刻”，要求将铁矿开采权提高到四成，否则“难以说服国会通过援助方案”。
“看来不给他们点颜色看看，真当咱们是泥捏的。”天宇将密报揉成一团，掷在地上。廊下的石榴树被风一吹，落下几颗熟透的果子，红得像要滴血。他忽然转身对侍卫长说：“传我命令，立刻在全国范围内秘密选拔外交使者，要精通法语、英语，熟悉西洋规矩，最重要的是——骨头要硬，不能被洋人吓住。”
侍卫长愣了一下：“将军，这选拔怕是要些时日，法国和美国那边催得紧……”
“再紧也得选对人。”天宇打断他，目光扫过庭院里的石狮子，“这事儿办砸了，丢的不是我一个人的脸，是整个联盟的体面。告诉吏部，不拘出身，只要符合条件，哪怕是贩夫走卒，也给我送到京城来。”
消息传下去，三天内就有近百人报名。吏部在城郊的废弃驿站设了考场，天宇亲自拟定了考题，分为笔试和面试两关。笔试考的是“西洋列国风土记”“国际公法概要”，还要用外语写一篇《论平等贸易》；面试则更刁钻，由天宇亲自坐镇，随机给出场景让考生应对——比如“若洋人以战争相威胁，该如何回应”“对方故意曲解条约条文，该怎么反驳”。
笔试成绩出来那天，天宇蹲在驿站的院子里，一张张翻看试卷。大多数考生的答案都中规中矩，唯独一份法语答卷让他眼前一亮。考生在文章里写道：“贸易的本质是等价交换，而非一方对另一方的施舍。若法国真想合作，就该拿出诚意——新式织机技术与五十名织工培训名额，本就是公平交易的一部分，而非可以讨价还价的恩赐。”字迹遒劲有力，法语用词精准，连最难的虚拟式都用得恰到好处。
“这李明远是谁？”天宇拿着试卷问吏部官员。
“回将军，”官员连忙查阅名册，“此人曾在法国留学五年，学的是政法，回国后在广州十三行做通事（翻译），据说去年还怼过英国领事，把对方说得哑口无言。”
天宇点点头，在试卷上画了个圈：“叫他来面试。”
李明远走进考场时，天宇正在把玩一个法国怀表——那是上次法国公使送的礼物，表盘上刻着路易十六的头像。“李先生在法国待了五年，觉得法国人最在意什么？”天宇头也没抬地问。
李明远站得笔直，声音不高不低：“面子和利益。他们喜欢用‘文明’‘进步’包装自己，实则最看重实际好处。比如这次丝绸贸易，他们想要独家权，不仅是为了赚钱，更是想在欧洲贵族圈里炫耀‘掌控东方丝绸源头’的体面。”
“那要是他们坚持减名额，又想设办事处呢？”天宇抬起头，怀表的链子在指尖转了个圈。
“可以答应减五个名额，但办事处绝不能设。”李明远毫不犹豫地说，“可以换个说法，比如‘为方便沟通，我方愿在苏州设联合事务处，由双方派员共同办公’，既给了他们‘共同管理’的面子，又守住了主权底线。至于名额，就说‘三十人实在难以满足技术传承需求，不如各让一步，三十五人’，让他们觉得占了便宜。”
天宇笑了，把怀表揣回兜里：“有点意思。那要是他们拍桌子威胁呢？”
“那就掀桌子。”李明远的眼神很平静，“法国现在在非洲战事吃紧，急需东方的丝绸稳定国内贵族情绪，他们比我们更怕谈崩。真要闹僵了，咱们大不了转卖美国——听说美国的纺织厂正缺好原料，想必很乐意接手。”
“好一个‘转卖美国’！”天宇拍了拍手，“就你了，赴法使者。”
另一边，选拔赴美使者的过程也有了眉目。华侨商人陈绍的履历引起了天宇的注意——他出生在旧金山，父亲是铁路华工，从小在美国长大，二十岁回国经商，把蜀锦卖到了纽约第五大道。更难得的是，他熟悉美国的政治运作，知道国会里哪些议员能影响对华政策，哪些是“见钱眼开”的主儿。
面试陈绍时，天宇故意问：“美国人想要四成铁矿开采权，还想延长工期，怎么应对？”
陈绍递上一份文件，里面是美国铁矿的市场价格表：“将军您看，美国本土的铁矿品位比咱们云南的高，他们其实不缺铁矿，只是想借机压价。不如这样，开采权还是三成，但允许他们优先购买矿石，价格比市价低一成——他们要的是利润，不是开采权本身。至于工期，六年可以，但每提前一个月完工，咱们就多给他们五百斤特级祁门红茶，用茶叶堵他们的嘴。”
“用茶叶当筹码？”天宇挑眉。
“对，”陈绍笑了，“美国议员大多是茶党支持者，尤其是祁门红茶，在国会山很受欢迎。上次我送了两斤给参议院议长，他现在还常托人来买。用茶叶当奖励，比降价更管用。”
天宇看着眼前这两个风格迥异的人——李明远冷静锐利，像一把锋利的手术刀；陈绍圆滑通达，像一块温润的玉。他忽然觉得，这两支队伍或许能碰撞出不一样的火花。
接下来的三天，天宇从系统召唤的“外交辅助人才”里精挑细选，组建了两支团队。给李明远配的翻译是留法十年的周彤，不仅法语流利，还熟悉法国宫廷礼仪；法律顾问则是研究国际公法的老学究王敬之，能把条约里的每一个字都抠出三层意思。给陈绍配的翻译是从小在洛杉矶长大的林晓，英语里带着地道的加州口音；法律顾问专攻英美法系，对美国的《反托拉斯法》了如指掌。
出发前一夜，天宇在密室召见了两位使者。桌上摆着两份条约草案，旁边放着联盟的国玺。“这是底线，”天宇指着草案里用红笔标出的地方，“领土主权、司法独立、核心技术控制权，这三条绝不能让。其他的，可以灵活变通，但记住——咱们是平等的合作者，不是跪着求人的乞丐。”
李明远接过草案，指尖在“联合事务处”几个字上顿了顿：“请将军放心，若法国敢提过分要求，我会让他们知道，东方的丝绸不仅能做华服，也能勒紧脖子。”
陈绍则把茶叶样品放在桌上，有祁门红茶、西湖龙井，还有云南的普洱茶：“这些会是我的秘密武器。美国议员爱喝茶，更爱面子，我会让他们觉得，帮咱们修铁路，是件既赚钱又体面的事。”
天宇站起身，从墙上摘下两把佩剑——一把是法国式的轻剑，剑鞘上镶嵌着宝石，送给李明远；另一把是美式骑兵刀，刀柄缠着防滑绳，送给陈绍。“剑是防身用的，更是立威用的。谈判桌上谈不拢，就亮出剑来——当然，不是真要杀人，是让他们知道，咱们有底气。”
两位使者接过剑，单膝跪地，将剑举过头顶：“定不辱使命！”
天宇扶起他们，忽然从怀里掏出两个锦囊：“这里面是备用方案，不到万不得已别打开。记住，联盟的未来，在你们手上。”
夜色渐深，驿站的灯笼在风中摇曳。李明远和陈绍带着各自的团队，分乘两艘快船出发——一艘往南，驶向法国；一艘往东，奔向美国。天宇站在码头，看着船影消失在夜色里，手里紧紧攥着那份未完成的条约草案。
他知道，这只是开始。外交场上的刀光剑影，未必比战场上的硝烟温和，但只要守住底线，灵活应变，总有一天，那些写在纸上的条款，会变成联盟真正的底气。