同福客栈二楼的上房内，灯花噼啪炸响。油灯昏黄的光晕勉强撑开方寸之地，映照着两张沉凝的脸。窗外，达州城死寂的夜色如同浓稠的墨汁，沉甸甸地压了下来。连打更的梆子声都听不见一声。
“小子！”王津裹着硬邦邦的破被子，只露出一个脑袋，压低着嗓子，浑浊的老眼里闪烁着少见的焦躁，“听老子一句！这浑水蹚不得！你那点神算本事，耍弄耍弄江湖人、坑坑营地里的愣头青还行！可这回不一样！咱们碰上的是官！”他伸出干枯的手指，用力戳着被面上一个破洞，“官！懂吗？是穿了朝廷那身虎皮的！背后杵着刀笔公文，腰里别着大印律令的官！”
他唾沫星子几乎喷到苏尘脸上：“江湖上你打不过能跑，能蒙能骗能设局！对上府衙？你试试！人家大印一盖，说你是反贼你就是反贼！一纸通文发往各州，天罗地网都为你一人扯开！你一个人浑身是铁，能碾碎几根衙门的钉？耗子舔猫屁股，作死啊！”
苏尘靠在冰冷的墙壁上，指腹无意识地摩挲着贴身那枚温润的佛骨舍利。掌柜那绝望的脸庞、整座城市空洞的繁华、以及空气中若有似无的铁锈腥气，如同鬼魅般缠绕不去。
他沉默了片刻，抬起眼，目光锐利如剑，直视着王津焦灼的双眼，声音异常平稳：“王老，您之前……跑过官斗的龙套吗？”
王津一愣，像被踩了尾巴的猫：“啥？龙套？官斗龙套？”他随即反应过来苏尘又在说那些“画本设定”，没好气地翻了个白眼，“还官斗！就咱们这书的作者？他要有那水儿写官场里九曲十八弯的道道，咱还用在这鬼地方抠骡子钱？早飞黄腾达吃香的喝辣的去啦！”
“所以啊，”苏尘嘴角勾起一丝淡淡的、却带着洞悉的光芒，“您老得多看点正经书。本朝为官之道，不过三个明路。”
“头一条，”他竖起一根手指，“祖荫袭爵。祖宗拿命换功勋，后人躺在功劳簿上吃皇粮。这路子，多是给武官勋贵，再不济也是个无实权的宗室虚衔。您见过谁祖坟冒青烟，能直接给后代‘袭’个五品知府的实缺？没听过吧？”
王津皱着眉想了想，摇头：“没有。朝廷这点规矩，倒不至于糊涂到这地步。”
“第二条，”苏尘竖起第二根手指，“卖官鬻爵。朝廷财政空虚，打仗了，救灾了，国库揭不开锅了，才开个小口子，拿些无伤大雅的闲散官位，甚至偏远地方的虚职，卖点银子应急。可八年前，是什么光景？”他看着王津，“你我可能记不清细节，但天下大体太平，玄雷南侵也是后来的事。朝廷那时候，有急到要拍卖达州这种四省通衢、每年税银几十万的重镇正印知府吗？范守财上任时那副寒酸样，像买得起这种实缺的主儿？”
王津细细回想掌柜描述的“青布骡车”、“皱巴巴文书”、“蔫了吧唧俩仆从”，这排场别说买官，连个富家员外都不如！他缓缓摇头：“不像。完全不像。”
“那就剩第三条路，”苏尘竖起第三根手指，“也是天下读书人正途所向——科举！十年寒窗无人问，一举成名天下知！可这条路，有多难？”他语速平稳，却字字清晰，“寒门举子，过五关斩六将，好不容易金榜题名中了进士，朝廷铨选分发，起步不过七品县令！就算此人能力超卓、天纵奇才，朝中又有大佬提携，官路无比顺遂——从知县干到通判，再到同知、再升任知府！这得熬多少年？没有七八载的风霜雨雪磨砺，想都别想！”
他目光如同实质：“这些年在地方摸爬滚打，按察司、巡抚衙门、六部大佬的眼色、地方豪绅的周旋……一个能在七八年内从县令爬到五品知府高位的人，早该是官场老油子，圆滑似水、喜怒不形于色、深谙平衡协调之道！怎么可能像这位范知府——上任就三把火猛烧，敛财吃相如此难看？甚至不惜铤而走险，做出灭杀省里按察佥事和巡按御史这种抄家灭族都嫌轻的蠢事？这哪是官场老油条？简直是失心疯的土匪山大王！”
一连串的分析如同冰水浇下。王津张了张嘴，想反驳，却发现苏尘说的每一个环节都严丝合缝，毫无破绽。这“范知府”的身份，在官场常理下根本解释不通！
“嘿！嘿嘿嘿……”王津沉默半晌，突然发出一阵古怪的冷笑，浑浊的老眼里冒出狡黠的光，他压着嗓子，像在分享一个天大的秘密，“小子，你只知其一，不知其二！只晓得那阳关大道，却忘了这官场上还有一条……走的人少，可一旦走了，那权势比天还快！还狠！”
“嗯？”苏尘挑眉，“哪一条？”
王津探出身子，几乎贴着苏尘的耳朵，一字一顿地吐出四个字：
“中——旨——拔——擢！”
苏尘是真没听过这个词：“中旨拔擢？何意？”
“不懂了吧？”王津得意地咂咂嘴，仿佛在传授独门绝技，“官斗的书作者没本事写，可架不住宫斗话本满天飞啊！所谓‘中旨’，就是不走寻常路！绕开吏部考功、撇掉内阁票拟！直接由后宫里的贵人们，或者是那些伺候贵人们、能常常见到圣驾的大公公们看中了谁，枕头风一吹，私心一动，再或者只是为了在宫外头安插个自己的心腹钉子……”
他声音压得更低，带着一丝不寒而栗的寒意：
“啪！一道旨意直接从内书房里递出来！落名就是‘奉天承运皇帝’，这就能把人抬上去！管你是草民还是白丁！指个知县他就是知县，点个知府他就能当知府！什么资历功名、什么官场沉浮、什么三年考满、五年大计？通！通！都！是！屁！”
王津用力一挥手，斩钉截铁：“中旨一出，就是通天捷径！地方官员，纵有通天怨气，只要中旨上盖的是宫里印信，写的是圣上名号，谁敢质疑半个字？脑袋不想要了？所以啊，省里那两位上差大人死的蹊跷？哼！我看不是‘强人’胆子大，是宫里有人……手眼通天！捂得紧！动这位范知府？那等于打内廷大公公们的脸！动贵人们的钱袋子！”
苏尘瞳孔微缩。中旨拔擢？！宫闱与地方相勾结？利用皇权凌驾于正常制度之上？这一层，远超他的想象！如果真是如此，这达州城，岂不成了某些人肆意吸血、无法无天的独立王国？那空气里的铁锈腥气……难道真是无数人命浸染过的？
“所以……你的意思是，”苏尘声音低沉，“这范知府，恐怕是为内廷某位贵人，甚至就是某位公公……坐镇此地，专事敛财的‘白手套’？盘剥全城，只为填满某些人的钱袋子？”
“十有八九！”王津咂咂嘴，带着市井老骨的洞察，“否则说不通！他自个儿长了五年？耗在这儿吸干了达州的血肉，却升不上去？不合常理！只能说明，他那背后的主子，还需要这条源源不断的财路！需要他牢牢钉在这里！当一条……咬住猎物脖子的恶犬！”
他盯着苏尘，眼神凝重：“现在你还想去捅这马蜂窝吗？咱们小老百姓，掺和这种天家宫闱、封疆大吏和宫里贵人的勾当？有几条命够填？”
房间内再次陷入沉寂。油灯的光芒在苏尘眼中跳跃，如同不断盘算的思绪。血腥味似乎在鼻尖萦绕不去。规则缝隙的感知蔓延开，仿佛能“触摸”到府衙方向那片粘稠冰冷的能量旋涡。
良久，苏尘缓缓开口，声音不高，却带着一种决心：
“看，总还是要看的。不然，岂不白来了这达州一趟？”
王津看着他眼中那熟悉的、近乎疯狂的平静，长长叹了口气，把自己更深地埋进硬邦邦的被子里：“看！看！说好了啊！只看！多一步不走，多余事不做！你小子要是敢惹祸，老头子我掉头就跑！绝不给你陪葬！”
苏尘嘴角勾起一丝若有若无的弧度。
看？
他缓缓闭上眼，意识深处，达州府衙那片庞大阴冷的建筑群方向，如同盘踞在死城心脏的肿瘤，散发出越来越浓重的、令人作呕的……血的味道。这股味道，比坠星原血祭祭坛的猩红，似乎还要……粘稠三分。