混沌壁垒的光芒，如同母亲温暖的手掌，轻柔地包裹住伤痕累累的逃生艇。当“逐影者”号（或者说它的残骸）被“夜枭”巡逻艇牵引着，彻底穿过那层波光粼粼的能量帷幕，重新沐浴在第七区内部那相对稳定、带着人工循环系统特有气味的空气中时，陈诺紧绷到极致的神经终于发出一声不堪重负的呻吟，眼前一黑，意识如同断线的风筝，向无尽的黑暗坠落。
最后映入他模糊视线的，是舷窗外快速接近的、闪烁着红蓝警示灯的医疗悬浮平台，以及平台上那些穿着白色防护服、身影匆忙而凝重的医护人员。铁星指挥官那标志性的、如同铁铸般的身影站在最前方，独眼死死地盯着逃生艇，脸上的肌肉绷紧，混合着难以置信的震惊、如释重负的庆幸，以及……一种深不见底的沉重与忧虑。
紧接着，便是彻底的黑暗与宁静。
……
不知过了多久，陈诺的意识如同从冰冷的海底缓缓上浮。首先恢复的是听觉，医疗仪器规律而单调的“嘀嗒”声，如同催眠曲般在耳边回响。然后是触觉，身下是柔软却陌生的床铺触感，空气中弥漫着消毒水和某种促进细胞再生的生物凝胶的清新气味。最后是沉重的疲惫感和遍布全身的、尤其是左半身的、如同被无数烧红钢针反复穿刺的剧痛。
他艰难地睁开眼，视线花了数秒才聚焦。映入眼帘的是一片柔和的白光，以及一个简洁却充满科技感的医疗舱顶。他正躺在一个高级医疗修复舱内，透明的能量罩上方，全息投影显示着他此刻的生命体征数据——多处软组织深度腐蚀、中度辐射病、精神力严重透支、内脏轻微移位……状况糟糕，但已脱离生命危险。
他尝试移动手指，一阵撕裂般的痛楚从左臂传来，让他倒吸一口冷气。记忆如同潮水般涌回脑海——寂静回廊的诡异、菌核核心的恐怖、张工的自爆、莉亚的牺牲、林远山博士最后的嘱托、还有……那枚冰冷而沉重的记忆核心。
记忆核心！
陈诺心中一紧，猛地想坐起身，却牵动了全身的伤口，痛得他闷哼一声，冷汗瞬间浸湿了额角。
“别动！”一个略带沙哑却异常冷静的女声在身旁响起。
陈诺侧过头，看到苏婉正坐在医疗舱旁的合金椅上。她换上了一身干净的第七区制服，脸色依旧有些苍白，但那双冰蓝色的瞳孔却比以往更加深邃、锐利，仿佛经历了一场灵魂的淬炼，剔除了所有杂质，只剩下纯粹的冰寒与坚定。她的气息内敛而沉凝，显然伤势已无大碍，甚至隐隐散发出一丝更加强大的能量波动。
“你昏迷了三十七小时。”苏婉没有多余的寒暄，直接说道，声音平静无波，“艾米伤势较轻，已经可以下床活动，正在配合情报部门做任务简报。张工和莉亚……的遗体，已经妥善安置，铁星指挥官主持了简单的告别仪式。”
提到张工和莉亚，苏婉的语气有了一丝极其细微的波动，但很快又恢复了冰冷。陈诺的心猛地一沉，悲伤如同冰冷的铅块，坠入心底最深处。他闭上眼，深吸一口气，强迫自己压下翻涌的情绪。现在不是悲伤的时候。
“记忆核心呢？”他睁开眼，声音沙哑地问出了最关心的问题。
“在这里。”苏婉从身旁的桌上拿起一个散发着微弱蓝光的、由高强度能量力场禁锢着的透明盒子。盒子中央，那枚菱形的记忆核心静静悬浮着，散发着稳定而古老的气息。“铁星指挥官亲自下令，由最高权限保管，等你醒来后，由你主导解密工作。他说……这是‘破晓’小队用命换回来的东西，理应由你开启。”
陈诺点了点头，铁星在这件事上保持了最大的尊重和信任，这让他心中稍安。他挣扎着想要坐起，苏婉上前一步，轻轻按住他的肩膀，一股精纯而温和的冰系能量流入他体内，暂时压制了部分剧痛，让他能够稍微活动。
“我昏迷期间……第七区情况怎么样？”陈诺靠在升起的床背上，接过苏婉递来的营养液，啜饮了一口，感觉干涸的喉咙舒服了一些。
“很不好。”苏婉的回答言简意赅，却带着山雨欲来的压迫感，“你们带回来的情报证实了最坏的猜测。‘公司’的新型‘掠食者’活动更加频繁，战术更加狡猾。它们似乎在……有组织地测试我们的防御弱点。壁垒外围已经发生了十七次小规模冲突，我们的损失在增加。更重要的是……”
她顿了顿，冰蓝色的瞳孔中闪过一丝寒意：“情报部门在分析‘掠食者’残骸的通讯碎片时，捕捉到几个极其短暂的、指向第七区内部的加密信号源。虽然无法精确定位和解密，但基本可以确定……我们内部，有‘公司’的潜伏者。级别可能不低。”
内鬼！
陈诺的心猛地一沉。这比外部的明枪暗箭更加致命！第七区如同一个即将爆发的火山，外部强敌环伺，内部暗流涌动。
“铁星指挥官什么态度？”陈诺沉声问道。
“他已经秘密启动了最高级别的内部肃清程序‘净影’，但动作必须极其谨慎，避免打草惊蛇和引发恐慌。”苏婉低声道，“他现在承受的压力极大。你的回归，尤其是带回了可能关乎‘吞噬者’起源和‘公司’命脉的关键情报，是打破僵局的最大希望。很多人……都在看着你。”
陈诺感受到了那无声的重量。他不仅是战士，现在更成了可能影响第七区乃至所有幸存者命运的关键人物。
就在这时，医疗舱的门无声滑开。铁星指挥官那高大而略显疲惫的身影出现在门口。他依旧穿着笔挺的制服，但眼角的皱纹似乎更深了，独眼中的血丝显示他许久未曾合眼。他的目光首先落在陈诺身上，仔细打量了他的气色，微微颔首，随即看向了苏婉手中那个禁锢着记忆核心的盒子，眼神变得无比锐利和复杂。
“醒了就好。”铁星的声音低沉，带着一丝不易察觉的如释重负，他走到床边，没有多余的客套，“感觉怎么样？能进行记忆核心的解密工作吗？时间……不等人。”
“我可以，指挥官。”陈诺挣扎着坐直身体，目光坚定，“现在就可以开始。”
铁星深深看了他一眼，点了点头：“好。最高级别的解密室已经准备好，绝对屏蔽，只有我、你、苏婉三人有权限进入。技术团队会在外围提供支持，但核心解密必须由你亲自进行，毕竟……”他看了一眼那记忆核心，“林远山博士最后选择将信息托付给了你，或者说……你手中的‘钥匙’。”
他的目光不经意地扫过陈诺贴身存放那块石头的位置，独眼中闪过一丝极其隐晦的探究和……一丝难以言喻的忌惮。显然，关于“源初之契”在任务中的异常表现，艾米的报告和苏婉的感知，已经引起了这位最高指挥官的最高警惕。力量，尤其是不可控的力量，在任何统治者眼中，都是双刃剑。
陈诺心中一凛，但面色不变：“明白。我会尽我所能。”
半小时后，陈诺坐在了第七区最深处、被多重能量屏障和物理隔绝装置保护的解密室内。房间中央，是一个结构复杂、连接着大量光缆和能量导管的解密平台。那枚记忆核心被小心翼翼地放置在平台中央的能量聚焦点上。苏婉静立在一旁，如同冰雕，既是护卫，也是关键时刻的能量稳定器。铁星则站在主控台前，独眼紧盯着巨大的全息屏幕，上面流动着瀑布般的加密数据流。
“开始吧。”铁星沉声道。
陈诺深吸一口气，将状态调整到最佳，尽管身体依旧传来阵阵刺痛。他伸出右手，轻轻按在了解密平台的一个特殊感应区上。同时，他集中精神，尝试沟通怀中那块沉寂的“源初之契”。
这一次，石头没有让他失望。或许是回到了相对熟悉的环境，或许是感应到了记忆核心中同源的秩序波动，石头传来一丝温和的、带着认同感的温热。一股精纯而古老的能量，顺着陈诺的手臂，缓缓流入解密平台，如同钥匙般，开始解锁记忆核心外层的重重封印。
“嘀——验证通过！开始载入核心数据流……”冰冷的电子音响起。
全息屏幕上，杂乱的数据流迅速变得有序，开始重组、构建。一幕幕模糊而破碎的画面，伴随着林远山博士那充满疲惫、悔恨与决绝的意念碎片，如同潮水般涌入三人的意识！
画面一：辉煌的“守护者”文明巅峰时期，巨大的星环城市，无尽的能量光流……（繁荣）
画面二：隐秘的“原初实验室”深处，巨大的、如同活体心脏般搏动的暗红色能量源被束缚在力场中……林远山的怒吼：“停止！这是禁忌！”（警告）
画面三：灾难爆发！暗红色能量撕裂束缚，吞噬一切！实验室化为废墟，无数同胞在哀嚎中湮灭……（绝望）
画面四：林远山启动最终放逐协议，将实验室流放至虚空……自己选择成为“守夜人”，植入监控芯片，进入永恒守望……（牺牲）
画面五：漫长的孤独守望中，监控到“吞噬者”能量的扩散、变异……以及……“公司”前身的GcRA叛徒们，如何找到并开始利用这种力量……（背叛）
最后，是一段极其简短的、加密等级最高的信息流，关于“原初实验室”最深处，那个被称为“净化协议”的终极武器的……启动坐标和权限代码！
信息量庞大到令人窒息！真相残酷得让人心胆俱裂！“吞噬者”并非天灾，而是“守护者”文明自身傲慢的产物！而“公司”，则是背叛了守护誓言、投身黑暗的堕落者！
当最后一段关于“净化协议”的信息显示完毕，记忆核心的光芒骤然黯淡下去，仿佛耗尽了最后的力量。解密室内一片死寂，只剩下三人粗重的呼吸声。
“原来……是这样……”铁星指挥官的声音沙哑得可怕，独眼中燃烧着无法形容的怒火和悲凉。他一直对抗的敌人，其根源竟是如此不堪回首的过往。
“净化协议……”苏婉轻声念出这个词，冰蓝色的瞳孔中闪烁着异样的光芒，“能彻底消灭‘吞噬者’？”
“根据林博士留下的信息，‘净化协议’是‘守护者’文明在意识到错误后，倾尽最后力量设计的、与‘同调’实验完全相反的终极手段。它并非毁灭，而是……‘归零’？将失控的规则阴影重新‘格式化’？但启动它需要巨大的能量和特定的‘钥匙’，而且……一旦启动，不可逆转，代价未知。”陈诺消化着信息，心情沉重。这或许是希望，但也可能是同归于尽的最后手段。
就在这时，解密室外的通讯灯突然急促闪烁起来！一名情报官焦急的声音透过加密频道传来：“指挥官！紧急军情！壁垒东侧发现大规模‘掠食者’集群活动！能量反应异常！它们……它们似乎在集结！目标……疑似我们的主要能源中枢！”
铁星猛地抬头，独眼中寒光爆射！内忧未除，外患已至！而且时机如此巧合！
“看来，‘公司’也知道我们带回了重要的东西。”铁星的声音冰冷如铁，“他们坐不住了，想在我们破解秘密之前，一举摧毁我们！”
他看向陈诺和苏婉，眼神锐利如刀：“陈诺，你还需要多少时间能恢复战斗力？苏婉，你的状态如何？”
陈诺感受着体内依旧翻腾的痛楚和精神的疲惫，又看了一眼手中那枚沉寂的记忆核心和怀中那块仿佛在默默积蓄力量的石头，深吸一口气，眼中燃起决绝的战意：
“随时可以战斗，指挥官。”
苏婉没有回答，只是周身弥漫的寒气骤然凛冽了数分，如同出鞘的冰刃。
短暂的归乡休整结束了。更大的风暴，已至门前。而这一次，他们手中，终于握有了可能扭转战局的关键筹码，尽管这筹码本身，也充满了未知的危险。第七区的命运，乃至整个残存世界的未来，都系于这即将到来的、决定性的战役之中。