城西密室的窗纸被夜风吹得微微颤动，凌玄与苏轻晚同时看向窗外，指尖已扣住腰间的兵器——凌玄握着一枚银针，苏轻晚则按住了靴筒里的短刀。
空气凝滞如冰，只听得见烛火噼啪的轻响，以及窗外那道若有似无的呼吸声。
“谁？”苏轻晚低喝一声，声音里带着惊鸿阁特有的威慑力。
窗外的黑影沉默片刻，忽然传来极轻的叩击声，三长两短——这是天机阁与惊鸿阁约定的“友方”暗号！
苏轻晚眼中闪过一丝惊讶，与凌玄对视一眼，缓缓松开了兵器。她走到窗边，猛地掀开窗棂——月光下，一个穿着黑色劲装的汉子单膝跪地，正是石默的心腹秦管事。
“苏楼主，”秦管事压低声音，“我家先生让属下转告，黑煞门的人在附近布下了暗哨，请二位尽快转移。”
凌玄扶着墙壁站起身，胸口的伤口因动作牵扯而渗出血迹：“你们怎么找到这里的？”
“属下跟踪黑煞门的余党而来。”秦管事直言不讳，“我家小姐让属下带句话，若凌谷主愿将三皇子通敌的证据交予可信之人，天机阁愿助一臂之力。”
苏轻晚皱眉：“你们小姐？柳府的小小姐？”她早听说江南有个神秘的天机阁，却没想到背后主事的竟是个七岁女童。
凌玄却笑了，咳着血道：“有趣……当真有趣……”他从怀中掏出一个油布包，递给秦管事，“这是三皇子与苍狼族首领的密信拓本，烦请转交令小姐。
告诉她，神医谷承她这份情，日后若有需，可持此信物去谷中寻我。”
油布包里除了密信拓本，还有一枚刻着药炉图案的玉佩。秦管事接过信物，深深一揖：“属下告退。转移路线已安排好，沿后巷往东，会有弟兄接应。”
待秦管事的身影消失在夜色中，苏轻晚才看向凌玄：“你就这么信他？”
“信不信不重要。”凌玄捂着胸口坐下，眼中闪过一丝锐利，“重要的是，天机阁能在黑煞门眼皮底下找到这里，还知道我们与三皇子的纠葛——这样的势力，值得一搏。”
他看向窗外，“何况，那个柳府小小姐，恐怕不止七岁那么简单。”
柳府的书房彻夜亮着灯。霍锦坐在紫檀木桌前，指尖拂过那几张密信拓本——上面的字迹潦草却带着皇室特有的花押，赫然记载着三皇子萧景渊与苍狼族约定“三月初三夹击镇北关”的密谋，甚至提到要“借苍狼族之手除去霍宴”！
“小姐，”云珠端来一碗参汤，看着拓本上的字迹，气得浑身发抖，“三皇子太可恶了！竟然勾结外敌害将军！”
霍锦没说话，只是将拓本凑到烛火边，看着火苗舔舐纸面，将那些肮脏的字迹化为灰烬。灰烬飘落在青瓷碗里，与参汤的热气纠缠升腾，像极了北疆战场上的狼烟。
“石默那边安排好了？”她忽然问道。
“嗯，秦管事说已将凌谷主和苏楼主送到了安全据点。”云珠点头，“凌谷主还说，密信原件在他随身携带的药箱里，等伤好后会亲自呈给巡抚大人。”
“不必。”霍锦摇头，“李嵩虽是外祖父门生，却未必能担此重任。这等证据，需交给真正能扳倒三皇子的人。”
她走到墙边的《北凉舆图》前，指尖落在京城的位置。那里盘踞着最复杂的势力——多疑的皇帝，虎视眈眈的太子，还有隐藏在暗处的影阁。要将三皇子拉下马，光凭几封密信远远不够，需得有更周全的布局。
“小姐，夜深了，您该歇息了。”云珠看着她眼底的青黑，心疼不已。自拿到密信，霍锦已对着舆图站了两个时辰，连晚饭都没吃。
“再等一等。”霍锦望着窗外，“外祖父该来了。”
话音刚落，廊下传来福伯的声音：“老爷到。”
柳老爷子穿着一件藏青色常服，手里拄着拐杖，缓步走进书房。他没看桌上的参汤，径直走到舆图前，目光落在北疆的镇北关，又缓缓移到京城，最后停在江南，叹了口气：“囡囡，你这步棋，走得太险了。”
霍锦转身，屈膝行礼：“外祖父。”
“起来吧。”沈老爷子扶起她，指尖触到她冰凉的手，眉头皱得更紧，“三皇子通敌的证据，你打算如何处置？”
“外祖父已知道了？”
“石默让人送了封信到书院。”柳老爷子在太师椅上坐下，拐杖笃笃地敲着地面，“那孩子是影阁旧部，做事却比影阁干净。只是囡囡，你有没有想过，扳倒三皇子容易，可他背后的势力怎么办？文官集团与皇子盘根错节，牵一发而动全身啊。”
霍锦端起参汤，递到外祖父面前：“外祖父先暖暖身子。”她知道，老爷子看似在担忧，实则是在考较她的应对。
柳老爷子接过参汤，却没喝，只是看着她：“你天机阁的势力，已惊动了江南官场。
前几日盐运使倒台，昨日张万利被查，今日连巡抚府的人都来向我打探，问是不是柳家在背后出手。”
“外祖父是担心树大招风？”
“是。”柳老爷子放下参汤，语气凝重，“江南官场水深，李嵩虽是我的门生，却也有自己的盘算。
你让天机阁收集官员贪腐名册，是想借此拿捏他们？可你有没有想过，这些人被逼急了，会联手反咬一口？”
霍锦从袖中取出一个蓝布包，放在桌上推到外祖父面前：“这是天机阁半年来收集的名册，涉及江南十三州府的官员，从税吏到知府，凡有贪腐、勾结等事，皆记录在案，附有据证。”
柳老爷子掀开布包，瞳孔骤然收缩。名册用蝇头小楷书写，字迹娟秀却力透纸背，每一页都标注着证据来源——或是账房的流水，或是眼线的证词，甚至还有官员私通的书信拓本，详尽得令人心惊。
“你……”柳老爷子抬头看向霍锦，眼神复杂得难以言喻。他知道外孙女聪慧，却没想到她竟有如此手腕，悄无声息间就织成了一张覆盖江南官场的大网。
“外祖父，”霍锦的声音平静却坚定，“这些名册，孙女儿不敢私用。请外祖父转交真正可信的门生，让他们按律处置。如此，既能清除贪腐，又能让旁人只知是柳家门生清正，不会牵连天机阁，更不会连累柳府。”
这正是她的用意——借柳家的势，行天机阁之事。既避了“女子干政”的嫌，又卖了外祖父一个人情，更能借朝廷之手清理江南官场的障碍，为天机阁日后入京铺路。
柳老爷子看着眼前这个七岁女童，她站在烛火边，鹅黄色的裙摆被光影切割成明暗两半，眼神清亮得像能看透人心。
他忽然想起她刚到柳府时的模样，两个月大的抱在手里娇弱的模样。七年的时光，竟已长成这般模样。
“你这心思……”柳老爷子叹了口气，语气里却带着一丝不易察觉的骄傲，“罢了，这名册我收下了。
只是囡囡，你要记住，水至清则无鱼。官场之中，需留三分余地，否则容易反噬自身。”
“孙女儿明白。”霍锦点头，“名册上标红的，是罪大恶极者；标蓝的，是可劝改者。至于那些只收过些许薄礼的小吏，并未记录在内。”
柳老爷子这才满意地点头，将名册收入袖中：“明日我便让人将名册送往京城，交给太子的人。三皇子通敌之事牵连甚广，需得太子在朝堂上牵制，方能稳妥。”
霍锦心中一动：“外祖父信任太子？”
“信与不信，不在人，在势。”柳老爷子拄着拐杖起身，“太子萧夜爵虽是文弱，却比三皇子更懂制衡之术。眼下能保你父亲、保镇北关的，唯有他。”
他走到门口，忽然回头，“囡囡，记住外祖父的话，江南只是你的根基，不是你的战场。树大招风，该藏锋芒时，需藏。”
“孙女儿谨记外祖父教诲。”
看着柳老爷子的身影消失在廊下，霍锦才走到桌边，拿起那枚刻着药炉的玉佩。月光透过窗棂落在玉佩上，映出上面细密的纹路，像极了空间里那株凝神草的叶脉。