周氏的“暴毙”如同一块投入深潭的石头，在忠勇侯府内激起层层涟漪后，又被强行压了下去。府中下人噤若寒蝉，在福伯雷厉风行的整肃下，无人敢再议论半句，但那弥漫在空气中的恐惧与猜疑，却如同无形的蛛网，缠绕在每个人的心头。对外，则是一副姨娘病故、侯府低调处理的景象，试图将这场惊心动魄的暗杀掩盖在平静的水面之下。
然而，真正的暗流却在无声处汹涌。李默独自坐在书房内，窗外透进的微光映照着他冷峻的侧脸。他面前的书案上，摆着两样东西：一是从那特制细索上小心翼翼刮下的一点点几乎难以分辨的粉末，二是太医正秘密验看周氏遗体后呈上的笔录——上面清晰地写着，遗体喉部深处确有轻微灼伤，符合强灌药物的特征，体内亦检出令人肌肉松弛的药物残留。
铁证如山，周氏绝非自杀。这个结论如同冰冷的铁锥，狠狠砸在李默心头。愤怒之余，更多的是一种深沉的寒意。对手不仅手段狠辣，心思更是缜密到了可怕的地步，连伪造自杀现场都考虑到了药物辅助，力求天衣无缝。这种对手，远比战场上明刀明枪的敌人更难对付。他指尖无意识地敲击着那份太医笔录，脑海中反复推演着对手的行动链条，每一个环节都显示出其组织的严密和行动的果决。对手越是如此不惜代价地灭口、切断线索，越说明他们害怕的东西就在眼前，而且至关重要，这反而坚定了李默追查到底的决心。
“侯爷，周旺…不见了。”韩震低沉的声音在门外响起，带着难以掩饰的愧疚和挫败感。他大步走进来，单膝跪地，“我们的人晚了一步，赶到他常去的赌坊和相好家，都已人去楼空。据赌坊的人隐约透露，昨天下午有一伙生面孔找他，之后他就再没出现过。”
又一条线断了。李默闭了闭眼，一股无力感瞬间掠过，但随即被更强烈的斗志取代。对方行动之迅捷，擦痕之干净，简直如同鬼魅，令人齿冷。这京城，果然是个巨大的漩涡，暗藏着他难以想象的势力。
“知道了。”李默的声音听不出喜怒，但熟悉他的韩震却能感受到那平静之下压抑的风暴，“继续找，生要见人，死要见尸。”活要追查到底，死也要找到尸体确认，绝不能放过任何一丝可能。
“是！”韩震重重抱拳，起身退下。
这时，亲兵又来报：“侯爷，宫里赵公公来了，说是传陛下口谕。”
李默眸光一闪，心中瞬间转过无数念头。皇帝此时派人来，是询问？是施压？还是……他迅速整了整衣袍，沉声道：“请。”
大太监赵敬独自一人走进书房，并无寻常宣旨的排场，神色凝重中带着一丝不易察觉的紧迫，这本身就是一个信号。
“李侯爷，陛下口谕。”赵敬微微躬身，并未让李默行礼，直接压低了声音，一字一句清晰地传达，“‘家宅不宁，非国之福。秽物当除，然勿污厅堂。北境军械，国之重事，不可因小失大。朕予你便宜之权，一应所需，暗奏即可。’”
李默心潮微涌，面上却不动声色。皇帝的消息果然灵通无比，对侯府发生的事了若指掌，甚至可能比他知道得更早、更详细。这番话，含义极深。既是安抚，表明皇帝知晓他的处境与委屈；也是警告，提醒他处理家事要注意分寸和影响，不能闹得满城风雨，损及侯府乃至朝廷颜面；更是明确的指令，将他的主要任务再次锁定在关系国本的北境军械案上，不要被家宅恩怨分散过多精力。最后，“便宜之权，暗奏即可”则是给了他极大的行动自由和秘密支持，等于承认了他转入暗处的必要性，并提供了背书。
圣意已明，他无需再为家事束手束脚，但必须低调处理，重心仍要放在彻查军械弊案上。这与他自身的判断不谋而合。
“臣，领旨。谢陛下体恤圣恩。”李默沉声应道，语气恭敬而沉稳。
赵敬点点头，语气缓和了些，带着一丝人情味的劝慰：“侯爷节哀。陛下还让咱家带句话，‘水至清则无鱼，有些饵，该放还是要放。’”
李默心中一动，立刻领会。皇帝这是深谙斗争之道，让他不要将线索完全掐断，或者表现得过于干净，必要时，可以抛出一些无关紧要的、甚至是精心伪造的线索作为诱饵，引蛇出洞，让隐藏在深处的敌人自己暴露出来。这是更高明的策略。
“臣，明白。有劳公公。”李默微微颔首，心中已开始构思这“饵”该如何投放。
送走赵敬，李默独自在书房中踱步，将皇帝的旨意与当前局势反复权衡。片刻之后，他心中已有定计，立刻下达命令：“将刘嬷嬷移交卫尉寺，就说她涉嫌偷盗主家财物，被发现后畏罪撞柱，重伤不治。周姨娘‘遗书’内容，仅限于与柳氏不合、暗害柳氏，其余一字不提。”这是目前最能控制影响、且符合“秽物当除，勿污厅堂”旨意的处理方式。将刘嬷嬷之死和周氏之死都归于内宅争斗，虽然粗糙，但足以对外交代，也能暂时麻痹对手，让他们以为李默接受了这个“事实”。
“另外，”李默继续道，眼中闪过一丝精光，“让福伯‘无意中’向府外透露，侯爷因周姨娘之事心绪不佳，加之北境劳累，需静养一段时日，暂不理外务。”他要顺势而为，借机彻底转入“暗处”，从明面上的靶子变成隐藏在阴影中的猎手。
命令一条条下达，侯府这台机器再次高效而隐秘地运转起来，按照新的指令调整着方向。
处理完这些紧急事务，李默换了一身不起眼的青袍，如同一个寻常的文人墨客，从侯府侧门悄然离开，只带了韩震一人充当护卫兼车夫，悄无声息地融入了京城午后繁华而喧嚣的街道。
他没有去核查署，也没有去任何官署，那些地方此刻必然布满了各方的眼线。他需要动用真正属于自己的、不为人知的力量。马车七拐八绕，专挑僻静巷道行走，最终来到了一条相对冷清的街道，停在了一家名为“墨韵斋”的书画铺子前。
铺子里客人不多，弥漫着淡淡的墨香和纸卷气息。掌柜的是个五十多岁、戴着老花眼镜的老者，正低头专注地拨弄着算盘，见李默进来，只是抬了抬眼皮，便继续忙活手里的活计，仿佛对来客并不在意。
李默径直走到柜台前，目光扫过墙上挂着的几幅仿古山水，手指看似无意地敲击了三下光洁的柜台面，两重一轻，节奏独特。
老者拨算盘的手微不可察地一顿，这才抬起头，透过镜片仔细看了看李默的容貌和气度，低声道：“客官要看里间的收藏？”
“看看前朝的古地图。”李默语气平淡，如同寻常询价的客人。
老者点点头，对旁边擦拭柜台的小伙计吩咐道：“看着点铺子。”随即对李默做了个请的手势，“客官这边请。”
穿过一道隐蔽在书架后的暗门，后面是一间陈设雅致、静谧无声的内室。门一关上，外面的市井喧嚣瞬间被隔绝，仿佛进入了另一个世界。
老者立刻收敛了方才的市井气息，躬身行礼，语气变得恭敬而干练：“属下参见侯爷。不知侯爷亲临，有何吩咐？”此地，实则是李默父亲李骁早年布下的、直属于历代忠勇侯的秘密情报点之一，连核查署都无人知晓其存在，是李家真正的暗棋。
“动用一切资源，重点查三件事。”李默声音低沉，却带着不容置疑的决断力，“第一，严密监控通汇钱庄所有大额异动资金往来，尤其是与幽州、兵部官员有关的，追溯源头和去向。第二，详查近几个月所有进出过九皇子府和东宫的陌生面孔，特别是那些懂医药、身手好、或者行踪诡秘的。第三，查周旺失踪前后，京城所有地下赌坊、车马行、乃至黑医馆的可疑动向，寻找任何与他相关的蛛丝马迹。”
“是！属下立刻去办！”老者毫不犹豫领命，眼神锐利。
“此外，”李默沉吟片刻，眼中闪过一丝冷冽的光芒，“设法将一条消息，‘无意中’漏给东宫的人，要做得自然，像是从太医署或者卫尉寺底层泄露出去的。就说，卫尉寺那边似乎从那个重伤的俘虏身上，发现了点特别的东西，与某种罕见的南疆毒物有关，陛下已密令太医院院正亲自会诊，试图找出毒素来源。”
这是他精心抛出的第一个诱饵。既然皇帝说“该放还是要放”，他就扔一个与南疆、与毒物有关的线索出去。无论对方信不信，都会因此产生疑虑和不安，势必会有所行动，试图确认或消除这个潜在的威胁。只要他们动了，就可能会露出破绽。
“属下明白！定会办得滴水不漏。”老者心领神会。
交代完毕，李默并未久留，如同来时一样，悄然离开墨韵斋，身影消失在街角，仿佛从未出现过。
回到侯府时，已是华灯初上。府内依旧笼罩在一种刻意维持的、压抑的平静之中，但李默知道，这平静之下，暗流从未停止涌动。
他刚回到书房，还未坐定，亲兵又送来一封密信。是北境范永年通过特殊渠道加急送来的，封口的火漆图案显示为最高紧急级别。
李默心中微沉，迅速拆开火漆，展开信纸，目光如电般扫过上面的字迹。范永年在信中写道，他根据李默提供的方向秘密排查，军中与周圭、乃至可能与崔氏有牵连者，确有不少，他已陆续以换防、集训等各种名义将其调离关键岗位，暂未引起大规模动荡。但是，信的后半部分内容让李默的眉头渐渐锁紧——近日，北戎小队骚扰边境的频率骤然增加，行为模式也发生改变，不再以抢夺粮草为主，反而像是……在有组织地试探各戍堡的火力配备和反应速度，尤其针对那几个刚刚部署了由兵部督造的新式火炮的堡垒。范永年基于其丰富的经验判断，军中有更高层的眼线，仍在持续向外传递关键军事情报，“灰鹊”或其同党，并未完全清除！
李默将信纸凑近烛火，看着跳跃的火苗贪婪地舔舐着纸张，最终将其化为一小撮灰烬，飘散落下。
京中波谲云诡，暗杀与阴谋接踵而至；北境战云再起，外敌虎视眈眈，内鬼蠢蠢欲动。那条连接着朝堂腐败与边境危机的致命链条，从未真正断开，反而在压力的另一端，显现出更加危险的态势。
他走到窗边，推开窗户，望向北方漆黑如墨的夜空，仿佛能穿透这遥远的距离，听到边境传来的隐隐号角声和战马的嘶鸣。夜风带着凉意吹拂在他脸上，却吹不散他心头的沉重。
对手的反击，已经开始了，而且是以一种更猛烈、更全方位的姿态。而他的下一步，必须比对手更快，更准，不仅要斩断伸向朝堂和家宅的黑手，更要揪出那危害边境安全的毒瘤。