（203年夏·新野博望坡）
许昌的暑气裹着沙尘，漫进丞相府书房，却吹不散案上降书的冷意。曹操指尖摩挲着徐庶那行“愿归许都，换母平安”，墨痕已干，却像还沾着徐庶离新野时的桑泥。他忽然将降书往案上一掷，青铜酒樽里的酒溅出几滴，落在“新野”二字上，晕开一片深色：“刘备没了徐庶，就像断了翅膀的雀，还想守着新野那片破桑田？”
阶下的夏侯惇按着重刀，甲胄上的兽纹在阴影里泛着冷光，眼底满是不屑：“主公放心！某带三万铁骑，号称五万，定踏平博望坡，烧了他的桑田，把那些流民青壮都抓来充军！让刘备知道，没了谋士，他连守土都不配！”
“记住，”曹操起身，指节叩着案上的新野地形图，“博望坡旁有流民的湖桑苗，烧了它——断了流民的活路，刘备就聚不起兵。”夏侯惇躬身领命，转身时甲叶碰撞的脆响，像在为这场即将到来的厮杀敲着前奏。
消息像风卷残叶似的刮进新野，议事厅的桑木梁上还挂着去年冬流民送的梨纹桑丝灯，此刻却映得满厅凝重。刘备坐在案后，指尖拂过博望坡的地形草图——是三日前他带着赵云、吕子戎踏遍坡上沟壑画的，草图标着山道宽窄、杂木林疏密，连哪片桑苗是王二老母种的、哪片是流民开春新栽的，都用炭笔圈出浅痕，墨迹旁还沾着未干的桑泥。
“大哥，夏侯惇那厮是个粗人，只懂猛冲，咱们在博望坡设伏，定能让他有来无回！”关羽按着重剑，绿袍下摆扫过地面的桑丝垫，剑鞘上缠的新桑丝是夏侯娟昨日刚换的，韧得能缠得住兵器。张飞更直接，丈八蛇矛往地上一顿，震得案上桑芽茶碗轻晃：“俺带两百青壮，用桑枝盾堵死山道！让曹兵知道，咱们流民兵的矛，也能捅穿铁甲！”
吕子戎这时从怀里掏出本线装书，封皮上绣的小梨纹磨得发亮——是徐庶离新野那日，在老桑树下塞给他的《护民兵书》。他捧着书，指腹蹭过扉页徐庶写的“护民为本”，忽然想起去年冬徐庶教他“寒潭映月”式时的模样：徐庶握着他的手，让青锋剑贴着桑枝划过，“剑要护人，不是伤人，就像桑枝护苗，不是拦路”。
“主公，”吕子戎把书递过去，语气坦诚得像捧着颗滚烫的桑籽，“元直先生说，这书里有火攻、伏兵的法子，可我性子粗，只懂挥剑护桑苗，兵法里的弯弯绕绕实在摸不透。您懂护民，懂怎么让流民安稳，这书该给您。”他顿了顿，指尖捏着书角那处被桑汁染绿的批注，“先生还说，‘护民之策藏在兵法里，更藏在流民的笑声里’，您拿着，定能想出既挡曹兵、又护桑苗的法子。”
刘备接过兵书，指尖抚过徐庶的字迹，墨里混着的桑汁淡绿还隐约可见，像徐庶还在身边提点。他快速翻到“火攻伏兵”篇，徐庶的字力透纸背：“狭道易火攻，借草木为薪，封敌退路，不战而乱”。再看草图上博望坡的山道——窄处仅容两马并行，两侧杂木林密得能藏住百人，林边的湖桑苗刚长到半人高，既挡得住视线，又不会碍着伏兵出枪。
“还有这个。”刘备忽然翻到书末“借水为兵”篇，徐庶的批注旁画着个小小的水渠图样，“新野白河环伺，可修渠引流，既护桑苗防涝，又能设伏御敌”。他指尖顿在图样上，想起昨日陈婆婆说“白河涨水时，桑田总被淹”，心里暗忖：这场仗打完，定要修条渠，既护苗，又能御敌。
“有了！”刘备猛地一拍案，眼里亮得像燃着的桑火，“夏侯惇自恃兵多，定看不起咱们的流民青壮，咱们就用‘佯败诱敌，火攻困敌’之计！”他指着草图，声音里满是笃定：
“子龙，你带三百白毦兵，持桑枝盾、桑木镖，去山道东侧的杂木林设伏——那片林紧挨着王二家的桑苗，你用‘缠枝锁柔’卸敌力，枪尖别对着人，对着他们的兵器！记住，桑苗不能伤一棵，流民的指望不能断！”
赵云躬身应下，龙胆亮银枪尾的红绸在风里晃了晃——是夏侯娟清晨刚用新桑丝补的，红得像护民时溅的血，却软得能裹住桑芽。“主公放心，我定让白毦兵的枪，只挡刀，不伤人；只护苗，不毁田。”
“翼德，你带两百人去西侧茅草坡，多备干桑枝、松油——火要烧得缓，先封山道退路，再往中间拢，别让火星溅到林里的桑苗！”刘备特意拽过张飞的手，按在草图上的桑苗区，“你看，这是陈婆婆家的苗，她还等着秋天收桑椹给狗蛋做糖呢，烧不得。”
张飞粗声应着，却把丈八蛇矛往身后挪了挪，怕矛尖碰着案上的桑苗图：“大哥放心！俺让青壮把松油浇在茅草根上，火只烧坡，不烧林！定让曹兵插翅难飞，还伤不着一棵桑苗！”
吕子戎这时上前，青锋剑斜挎在腰，剑鞘上的梨纹玉佩随着呼吸轻晃——那是赵雄义兄的遗物，边缘还留着当年护徐州桑田时被曹兵砍的浅痕。“主公，我带一百青壮，用桑木枪诱敌。我让王二带着老弱，在山道入口摆些破桑枝筐、旧桑丝布，再撒半袋湖桑种，装作弃粮逃荒——曹成那厮骄横，见着桑种定以为咱们慌了，定会追来。”
他忽然想起徐庶教他的“寒潭映月”，补充道：“我跟曹兵打时，只用剑面晃他眼，不跟他硬拼，保证把他们引到山道中央。您放心，我不会让青壮受伤，也不会丢了玄德公的脸面。”
刘备拍了拍他的肩，指腹触到吕子戎袖口磨破的布——是上次护桑苗时被曹兵刀划的，还没补。“子戎，曹成的‘裂山刀’刚猛，别硬碰。若实在难敌，就退，诱敌要紧，你的命比诱敌更重要。”
当日午后，博望坡的太阳像烧红的烙铁，晒得山道旁的茅草发脆，风一吹就簌簌响，像藏着无数待燃的火星。夏侯惇的大军浩浩荡荡压过来，马蹄踏得尘土飞扬，曹成一马当先，枣红马踏过路边的桑枝筐，筐里的湖桑种撒了一地，被马蹄碾得发黑。
“哈哈哈！刘备的流民兵就是脓包！”曹成勒住马，指着路边散落的旧桑丝布和破陶碗，笑得甲叶乱响，“连桑种都顾不上带，定是怕了咱们！兄弟们，追！拿下新野，每人赏十亩桑田，再抢些流民女眷！”
他催马就冲，身后的曹兵跟着起哄，浩浩荡荡涌进山道。刚走半里地，就见吕子戎带着青壮迎上来，手里的桑木枪没开刃，枪杆缠着桑丝绳，看着就软趴趴的。
“曹将军饶命！”吕子戎故意把桑木枪往地上一扔，青壮们也跟着“慌慌张张”往后退，“我们只是种桑的流民，不敢挡大军！求将军别烧我们的桑田！”
曹成挥刀就砍，刀风劈得路边的茅草乱飞：“逃？今日定烧了你们的桑田，让刘备和流民一起饿死！”他催马急追，刀光直逼吕子戎后心——却没见吕子戎眼底的冷光，青锋剑已悄悄握在手里。
眼看刀要劈到，吕子戎忽然转身，剑走“寒潭映月”式，剑面映着正午的日光，直晃曹成的眼。曹成下意识闭眼，手里的刀慢了半分，吕子戎已带着青壮往后退了三步，刚好退到山道中央。
“点火！”
西侧茅草坡突然传来张飞的大喝，干桑枝混着松油被点燃，火借风势窜起丈高，浓烟滚滚，遮天蔽日。曹兵顿时大乱，哭喊声、马嘶声混在一起，纷纷往两侧逃——却被东侧杂木林里的白毦兵拦住。
赵云握着龙胆亮银枪，枪走“桑荫护芽”式，枪尖贴着地面三寸划过，刚好护住身后的湖桑苗，枪脊轻轻一碰，就卸了曹兵的刀势：“放下兵器，不杀你们！”白毦兵们举着桑枝盾，盾角刻着梨纹，挡住曹兵的退路，桑木镖“嗖嗖”钉在曹兵脚边的土里，却没伤一人一马。
“刘备的流寇，也敢用火攻！”
混乱中，一道银甲闪过，夏侯兰挥刀冲来——她是夏侯惇的族妹，刀法学的是曹家的“裂山式”，凌厉得能劈断碗口粗的桑枝。她见一个青壮正护着桑苗，刀直劈过去，想先杀个流民立威。
赵云眼疾手快，枪杆一横，“铛”的一声挡住刀。夏侯兰的刀刚猛，震得赵云虎口发麻，却见赵云手腕一翻，枪走“缠枝锁柔”式，枪尖绕着刀背缠了两圈，轻轻一拉——夏侯兰只觉手里的刀一轻，竟被枪杆带得脱了手，“哐当”掉在地上。
还没等她反应，赵云已伸手扣住她的肩，力道刚柔并济，既制住她，又没伤她：“姑娘，束手就擒吧。我不伤你，也请你别伤流民。”
夏侯惇见先锋被困，又丢了夏侯兰，气得暴跳如雷，挥刀想冲出去，却发现山道两侧的桑苗林里，王二带着老弱流民正往下扔桑枝、石头——桑枝虽软，却能绊马；石头虽小，却能砸得曹兵头破血流。这些流民没学过武艺，却凭着护桑苗的狠劲，把曹兵困得寸步难行。
“撤！往许昌撤！”夏侯惇无奈，只能带着残兵狼狈逃窜，马蹄踏过自己人的尸体，却没敢再碰路边的桑苗——方才火里的教训，让他们怕了这看似柔弱的苗。
曹成早在混乱中被吕子戎擒住，青锋剑架在他脖子上，却没伤他分毫：“曹将军，你烧的桑苗，我们会补种；你抢的桑种，我们会还回流民手里。但你伤的流民，得给个说法。”
夕阳西下时，博望坡的火光渐熄，空气中混着草木灰和桑苗的清香。刘备亲自走到被绑的夏侯兰面前，示意士兵松绑，又从怀里掏出个桑木盒，里面装着陈婆婆炒的桑仁：“姑娘，一路辛苦，先吃点东西垫垫。”
夏侯兰愣了愣，没接，银甲上的火星还没熄，眼神里满是警惕：“你想杀便杀，何必假仁假义！”
“我若想杀你，何必生擒？”刘备笑着摇头，指了指不远处的桑田——流民们正忙着补种被踩坏的桑苗，陈婆婆扶着腿受伤的老妇人，狗蛋捧着小桑苗，小心翼翼往土里栽，“我们守新野，不是为了打仗，是为了让这些流民有桑种、有饭吃。你看，曹成烧了他们的苗，我们现在就补种；他抢了他们的种，王二已经去樊城买新的了。”
夏侯兰顺着他的手指望去，见老妇人摸着刚栽的桑苗，眼里的泪滴在土里，嘴里念叨着“这苗能活，冬天有桑椹吃了”，心里忽然一动。她沉默片刻，忽然开口：“刘备，你是不是在找一个叫公孙晓月的女子？”
赵云猛地抬头，手里的龙胆亮银枪都晃了晃，快步上前时，怀里的干枯梅花瓣掉了出来——是从易京梅林带的，晓月当年种的“五瓣梅”，他一直夹在《桑经》里。“你认识晓月？她在哪？”
夏侯兰看了看那片梅花瓣，又看了看刘备：“去年在许昌，我见过一个女子，穿素衣，会编‘三横两纵’的桑枝盾，盾角刻着双线梨纹。曹操说她帮流民护桑田，是你的同党，派我去抓她——可她太厉害，用桑丝绳缠了我的刀，还救了三个流民，之后就逃了。”
她顿了顿，声音轻了些：“听看守的兵卒说，她往长沙方向去了，那边有大片流民桑田，许是去护苗了。她逃之前，还留了句话，说‘等桑苗结了果，就回新野找个叫赵云的’。”
赵云的手紧紧攥着梅花瓣，指尖泛白，声音都带着颤：“她……她还说什么了？”
“没了。”夏侯兰摇头，“我只知道这些。但我看她护流民的样子，和你护桑苗的样子，很像。”
刘备拍了拍赵云的肩，对夏侯兰道：“姑娘，多谢你告知这些。你若愿留在新野，我们欢迎——夏侯娟正缺个懂武艺的人教妇孺编盾；若想回许昌，我派人送你，只盼你日后别再帮曹操伤流民。”
夏侯兰望着流民们忙碌的身影，又看了看手里的桑仁，忽然道：“我愿留！曹操只知烧桑田、杀流民，这样的主子，我不跟了。我会编桑枝盾，也会教青壮刀法，只求能护着这些桑苗，让流民有口饭吃。”
这时，陈婆婆带着流民们捧着桑芽茶、桑椹干来劳军。她拉着刘备的手，笑得满脸皱纹，手里的桑丝帕擦着刘备额头的汗：“皇叔，多亏你，桑苗保住了，咱们冬天有指望了！这是刚煮的桑芽茶，你快喝口解解暑。”
狗蛋跑过来，举着个歪歪扭扭的梨纹香囊，递到赵云面前：“赵叔叔，这个给你！里面有最甜的桑椹干，等找到晓月姐姐，你帮我送给她好不好？”
赵云蹲下身，摸了摸狗蛋的头，眼里的光比夕阳还亮：“好，等找到晓月姐姐，我一定帮你送。”
刘备望着博望坡的夕阳，余晖洒在桑田上，泛着金红。他知道，这场胜利只是开始——曹操不会善罢甘休，许昌的兵还会来；徐庶不在，求贤的路还长；晓月在长沙，寻她的路也远。但此刻，桑苗在土里扎根，流民的笑声在风里飘，夏侯兰愿意留下护苗，这些就足够了。
他忽然想起徐庶兵书里的“借水为兵”，转身对关羽道：“二弟，明日咱们去白河看看，修条渠，既能护桑苗，又能挡曹兵。”关羽点头应下，绿袍在夕阳里晃着，像一片护着桑田的绿荫。
风里的桑香混着硝烟，漫过博望坡的山道。白毦兵们收着桑枝盾，流民们唱着桑歌，赵云握着梅花瓣，吕子戎擦着青锋剑——这场仗，他们赢的不只是曹兵，更是流民的信任，是护民的初心。而这条路，还要一步步走下去，直到桑苗满天下，流民都安稳。