新朝始建国元年五月，关中平原的麦田里，本该是绿油油的秧苗，此刻却歪歪扭扭地趴在地上，叶子卷成了枯黄的细条。陈阿公蹲在田埂上，指尖捏着一株刚拔起的麦苗，根须稀疏，像老人的胡须，掰开麦粒——里面是空的，只有一层薄壳。
“怎么会这样……”李阿婆坐在田边，手里捧着一把种子，那是豪强们“上交”的粮种，黑黢黢的，混着沙土，“咱们种了三亩地，就出了这么点苗，秋天可怎么收粮啊？”
旁边的流民们也围了过来，手里的麦苗都和陈阿公的一样，枯黄瘦弱。一个年轻流民把种子往地上一摔：“这根本不是新种！是去年的陈种，还发了霉！那些豪强根本没按陛下的旨意交好粮种，他们是在骗我们！”
这话像点燃了干草，流民们瞬间炸了——有人踹倒了田边的“王田”木牌，有人哭喊着“我的田白分了”，还有人往长安方向跑：“我要去找陛下，让他给我们做主！”
陈阿公看着倒地的木牌，上面的“王田”二字被泥土糊住，像哭花了的脸。他捡起木牌，拍了拍上面的土，心里又酸又涩——他信王莽，信他能给大家一条活路，可现在，田有了，种死了，粮价还是高得离谱，这日子，怎么就过不下去呢？
就在这时，远处传来马蹄声，一个禁军骑着快马奔来，手里举着一面红旗——那是边关急报的信号。流民们停下哭喊，看着快马冲向长安，心里都咯噔一下：“不会是边关又出事了吧？”
他们猜得没错。此刻的皇宫御书房里，王莽正盯着案上的边关急报，信纸被他攥得变了形：“匈奴骑兵三万，突袭朔方郡，烧杀抢掠，守军请求援军，军费缺口五百万钱，粮草十万石！”
旁边的刘歆脸色惨白，手里捧着国库账本：“表哥，国库现在只剩一百万钱，粮食储备只有十五万石——其中十万石还是豪强们交的劣质粮，根本不能给军队吃。要是调粮去边关，长安的流民就没粮了；要是不调，朔方郡就丢了！”
“豪强！又是豪强！”王莽猛地一拍案，案上的茶杯摔在地上，茶水溅湿了急报，“他们交的粮种是陈的，交的粮食是劣的，现在匈奴来犯，他们却躲在府里看热闹，等着看朕的笑话！”
他想起三天前，孟津派人送来的“谢恩信”，说“已按旨意交粮十万石、钱五万贯”，可派去核查的御史回来报告，那些粮食里掺了三成沙土，钱也是用磨损的旧钱凑数的。当时他就该下令查抄，可他怕流民再闹事，忍了——现在看来，他的忍让，只换来了豪强的得寸进尺和匈奴的趁虚而入。
“陛下！”内侍慌慌张张地跑进来，“宫门外聚集了上千流民，手里举着枯麦苗，喊着‘给好种！给好粮！’，还有人说‘要去找豪强算账’，场面快控制不住了！”
王莽走到窗边，往下一看——流民们挤在宫门前，陈阿公举着那株枯麦苗，被人群簇拥着，脸涨得通红，声音嘶哑地喊：“陛下！我们只要好种好粮，我们只想种好田！”
他的心里像被刀割一样疼。这些流民，不是被豪强煽动的，是真的走投无路了。他转身对刘歆说：“子骏，你去国库，把那五万石好粮调出来，先分给流民；再让人去官营粮仓，给边关调五万石粮——军费……军费我来想办法。”
“可是表哥，”刘歆急得直跺脚，“国库的好粮只有五万石，分给流民，边关就只剩劣粮了；分给边关，流民就没粮了！而且军费五百万钱，根本没地方凑啊！”
就在这时，殿外传来甄丰的声音——他被王莽暂时释放，负责协调粮钱事务：“陛下，臣有办法！”
甄丰走进来，脸上堆着谄媚的笑：“陛下，现在只有一个办法能解燃眉之急——废止王田制！”
“你说什么？”王莽眼睛一瞪，“朕好不容易收回的田，你让朕废止？”
“陛下息怒！”甄丰连忙跪下，“您想啊，王田制一废，豪强们就不用再隐瞒田产了，他们肯定愿意拿出真粮真钱支援朝廷——孟津昨天派人跟我说，只要废止王田制，他愿意捐粮二十万石、钱一百万贯，其他豪强也会跟着捐！到时候，流民有粮了，边关有军费了，这不就两全其美了吗？”
刘歆立刻反驳：“你胡说！废止王田制，流民们的田就没了，他们会更闹！而且豪强们捐粮捐钱，都是为了夺回田产，以后只会更嚣张！”
“可现在不这么做，就晚了！”甄丰抬起头，声音里带着一丝威胁，“流民在宫外闹，匈奴在边关打，国库空了，军队饿了——陛下要是不废止王田制，新朝就要完了！”
王莽沉默了。他走到案前，拿起那株陈阿公送来的枯麦苗，指尖摩挲着枯黄的叶子——这株苗，是流民的希望，也是他王田制的希望。可现在，这希望枯了，像他的理想一样，被现实的风沙吹得没了生气。
他想起登基时的誓言，想起金匮符命里的“均富新朝”，想起查抄王立田庄时流民的欢呼——那些画面，像走马灯似的在他眼前过。可现在，他要么看着流民饿死、边关失守，要么废止王田制，把田还给豪强，让自己的理想彻底破灭。
“陛下，流民们冲进来了！”内侍的喊声从殿外传来，接着是禁军的阻拦声、流民的哭喊声。
王莽猛地抬起头，看着窗外——陈阿公被人群推到了殿门口，手里还举着那株枯麦苗，眼神里满是绝望和期盼。他深吸一口气，像是做了一个天大的决定，对内侍说：“传朕的旨意——”
他的声音沙哑，带着一丝颤抖，却清晰地传遍了整个皇宫：“即日起，废止王田制，天下田亩，复为买卖。令孟津等豪强，三日内交出优质粮二十万石、钱一百万贯，支援边关与流民。若有违抗，朕必查抄到底！”
话音刚落，殿外的流民安静了。陈阿公手里的枯麦苗掉在地上，被人群踩进泥土里。他呆呆地站着，嘴里喃喃道：“废止了……王田制废止了……我们的田，没了……”
甄丰趴在地上，嘴角偷偷勾起一抹笑——他赢了，豪强们赢了。
刘歆看着王莽，眼睛里满是泪水：“表哥，你怎么能……”
“我别无选择。”王莽打断他，声音里满是疲惫，“我不能让新朝完了，不能让更多人流血。等度过这关，我会再想办法，把田抢回来，把钱搞回来——我向你保证。”
可他自己也知道，这保证，像那株枯麦苗一样，脆弱得不堪一击。
三日后，孟津等豪强果然交来了优质粮和钱，流民的粮荒暂时缓解，边关的援军也派了出去。长安城里，又恢复了往日的平静，只是那些“王田”木牌，被流民们扔在了田埂上，慢慢被泥土掩埋。
王莽独自来到关中平原的麦田里，捡起一块被踩坏的“王田”木牌，上面的字迹已经模糊。风一吹，麦地里的枯苗发出“沙沙”的声音，像流民的哭声，也像他理想破碎的声音。
他想起自己搞钱的棋局——从王田制开始，想切断豪强的财路，却被豪强的阴谋和现实的困境逼得退了回来。他知道，这不是结束，是新的开始——接下来，他要靠五均六筦，靠货币改革，把失去的财富抢回来，把破碎的理想拼起来。
可他不知道，废止王田制的那一刻，他已经失去了流民的信任；而豪强们，也不会给他第二次机会——他们已经在暗中布局，等着在他搞五均六筦、货币改革时，给他致命一击。
夕阳西下，王莽的影子被拉得很长，映在枯麦田里，像一个孤独的棋手，站在棋盘中央，看着自己刚落下的“弃子”，不知道下一步，该往哪走。