沈知微放下笔，纸上的墨迹已经干了。她将写好的《海疆安民疏》收进匣子，抬头看了眼窗外。天光正亮，宫道上已有官员陆续入殿，早朝即将开始。
她起身整理衣袖，对女官道：“把昨夜整理的《民生利弊策》带上，还有那三封百姓来信。”
女官应声取来文书。沈知微接过，指尖抚过信纸边缘。凉州老农的字歪斜却用力，徐州织户的妻子用的是粗笔短句，婺源那位母亲甚至不会写字，是请人代笔的。每一封都写着同一件事——活路。
早朝钟响，群臣列班。裴砚端坐龙椅，目光扫过殿中。沈知微立于侧位，待礼毕后上前一步。
“陛下，”她的声音不高，但清晰传遍大殿，“臣昨日细查户部三年税录、灾荒赈册与医馆救治名册，得出一策。今愿陈请新政三项：一为农政减赋，二为商税宽限，三为广开学堂。”
话音落，殿内一阵低语。
一位须发皆白的老臣出列：“娘娘此言差矣。祖制规定田赋不可轻动，商税乃国库重源，若减免过度，恐伤国本。至于女子入学……更是前所未有之事。”
另一名官员附和：“医馆已是大耗钱粮，如今再推三改，财政如何支撑？还请三思。”
沈知微不急不恼，转向裴砚：“陛下可否命人宣读三封民间来信？”
裴砚点头。内侍接过信，逐一朗读。
第一封来自凉州。老农说去年秋税减了一成，家里终于有钱买牛，今年开春多垦两亩地，儿子也不用去外乡做苦力了。
第二封是徐州一位织布妇人所写。她丈夫死后独自撑家，过去每卖一匹布都要交入市税，压得喘不过气。新政试行月余，税减半，订单翻倍，她雇了两个帮工，日子有了盼头。
第三封最短。婺源山村的一位母亲说，女儿七岁，聪慧好学，可从前学堂只收男童。如今听说新政要办女学，她连夜赶路三十里，只为问一句：“我家闺女真能上学吗？”
信读完，大殿安静。
沈知微开口：“百姓不是不愿纳税，是先得有饭吃，有地种，有活路走。我们减的是一时之税，换来的是万亩耕田、千家作坊、万民读书识字。这些人活了，产出了，税收自然回来。”
她顿了顿：“去年全国因伤病无医而死者一万三千人，六成死于可治之症。医馆推行后，这个数字已在下降。现在我们要做的，是不让更多人因为穷、因为没机会，早早断了命。”
老臣皱眉：“可新政涉及面太广，若一处出错，便是连锁动荡。不如逐年试察，稳中求进。”
“稳？”沈知微看向他，“三年前甘州大旱，百姓啃树皮的时候，没人说‘稳’；去年徐州水患，流民沿街乞讨时，也没人提‘缓行’。现在我们有了准备，有了数据，有了百姓盼着，还要再等三年？”
她从袖中取出一幅图卷，展开于案上：“这是我拟的《新政施行图》。选十处州县为试点，南北皆有，山地平原俱全。每一地设专责官吏，按季上报成效。若有问题，随时调整。这不是蛮干，是步步为营。”
裴砚起身走下台阶，亲自查看图卷。良久，他抬眼：“既已有备，何须拖延？即日起，户部负责农税调整，礼部督办学堂设立，工部协同地方修缮校舍。各部三日内呈报细则。”
众臣躬身领命。
退朝后，沈知微回到偏殿。她刚坐下，便见一名小吏低头进来递折子。那是从扬州派来的奏事官，脸色泛红，额上有汗。
她不动声色，指尖轻触耳后玉坠。
【系统启动】
三秒静默。
机械音响起：【老爷说这回税少了，打算多开两亩桑田，再养五十匹蚕】
她收回手，神色未变。
又过片刻，另一名小吏前来禀报甘州事务。她再次启用系统。
【学堂真要招女童？我妹子有救了】
沈知微垂眸。两次心声，皆与传言相反。
她当即召来女官：“你立刻安排虎卫便装出京，去甘州、扬州、婺源三地查访。不必惊动地方，只看百姓反应，三日后回报。”
女官领命而去。
两日后的清晨，第一批密报送到了。
甘州方面称，农户自发组织修渠引水，村老在祠堂前喊话：“朝廷给了减税令，咱们不能躺着等饭吃。”当晚就有三十户人家报名出工。
扬州更热闹。不少商肆挂起红幅，写着“新政惠民”。市集交易量比上月同期多了三成。有布庄老板逢人就说：“税轻了，敢接大单了，这生意才算活过来。”
婺源那边传来消息，村里几个妇人凑钱请先生，说等官办学堂建好，她们的孩子一定要第一个进去。
沈知微一页页看完，放在案上。
她提起笔，在《民生利弊策》最后添了一行字：民心非争而来，乃以实举换之。百姓看得懂真心，也记得住好处。
午后，裴砚来了偏殿。
“各地反馈我都看了。”他说，“你说得对。这次不是施恩，是还权于民。”
沈知微点头：“只要他们觉得这世道值得拼一把，就会自己动手改命。”
裴砚看着她：“接下来呢？”
“先盯紧试点。”她说，“一季之后，若成效稳固，便可推向全国。”
裴砚沉默片刻：“你知道反对的人不会罢休。他们会找漏洞，会造谣，会说新政扰民。”
“那就让他们看。”沈知微站起身，“事实比话更响。只要百姓的日子在变好，说什么都不重要。”
裴砚笑了下，转身走向门口。走到一半，他又停下：“今晚内阁议事，你要来吗？”
“我去。”她说，“新政刚起步，不能松手。”
裴砚点头，走了出去。
沈知微坐回案前，翻开新的册子。这是明日要批的工部报文，关于十处学堂选址的图纸。
她刚看了一行，门外脚步声急促。
女官快步进来：“娘娘，宫外传来消息，婺源那边……村里的妇女们已经开始教孩子认字了。用的是旧历书撕下来的纸，炭条当笔，在地上写。”
沈知微握笔的手顿了一下。
她没说话，只是低头继续看图纸。笔尖落在纸上，划出一道清晰的线。
远处宫墙外，炊烟升起，街巷间传来孩童背诵的声音。