帝国的陆上疆域已渐趋稳固，内部的毒刺也被雷霆手段逐一拔除。然而，江辰的目光早已投向了那更为辽阔、蕴藏着无限可能与财富的蔚蓝疆域——海洋。陆地上的征服与改革是为了稳固根基，而走向海洋，则是为了帝国的未来与辉煌。一支强大的舰队，不仅是移动的国土和钢铁长城，更是开辟商路、汲取海外资源、传播天威的利剑。
天津港：新锐舰队的诞生
渤海之滨，天津新港。这里不再是传统渔舟和漕船的聚集地，而俨然已成为一个巨大的工业与军事复合体。巨大的船坞如同巨兽的巢穴，里面龙骨横陈，铆钉的锤击声、蒸汽机的轰鸣声、工人的号子声日夜不息。
在无数工匠、工程师（许多是吸收了西方技术并加以改进的帝国人才）以及皇帝亲自提供的“灵感”指引下，帝国第一代真正意义上的新式战舰，已经初具雏形。
它们并非完全的铁甲舰（以当前帝国的钢铁产量和工艺尚不足以大规模建造），而是采用了木壳铁肋的结构，关键部位覆盖熟铁装甲。最引人注目的，是那高耸的烟囱和船体两侧巨大的明轮！这是帝国工程学的奇迹——蒸汽明轮战舰！
“启明号”，作为首舰，已然下水。今日正是其首次正式试航的日子。
江辰亲临港口，站在高高的观礼台上。海风猎猎，吹动他的龙袍。身后文武百官、各国使节（被“邀请”观礼）神色各异，有兴奋，有好奇，更有难以掩饰的震惊与嫉妒。
“鸣笛！起航！”雷猛作为新任海军提督，激动地下达命令。
“呜——！”一声低沉而雄浑的汽笛声划破长空，震撼了在场所有人的耳膜！许多传统水手出身的老军官被这“巨兽的咆哮”吓得一哆嗦。
蒸汽锅炉全力运转，明轮巨大的叶片猛烈地拍击着海水，卷起巨大的浪花。“启明号”这艘庞然大物，竟然在没有风帆的情况下，开始平稳而有力地破开水面，向着外海驶去！其速度，远超任何依靠风力的帆船！
“动了！真的动了！”
“无帆自行！这……这是神迹吗？！”
观礼台上惊呼声四起。那些西洋使节，尤其是葡、荷等国的代表，脸色变得极其难看。他们原本对自己的夹板帆船充满自信，但眼前这喷吐黑烟、逆风而行的钢铁怪物，彻底击碎了他们的优越感。
更让他们胆寒的还在后面。
驶入预定海域后，“启明号”进行了火力演示。
船身侧舷的炮窗打开，露出一排排黝黑的炮口。经过改良的线膛舰炮，射程和精度远超西方同类型火炮。
“目标，废弃靶船！距离一百五十丈！齐射！”旗语下达。
“轰隆隆隆！！！”
侧舷火炮依次怒吼，声震海天！炮弹精准地命中远处的靶船，木屑横飞，很快便将靶船轰成了碎片！
高效的动力，强大的火力，以及那冷硬的钢铁质感，共同构成了一副令人窒息的画面。这不仅仅是船，这是一座移动的、无可阻挡的海上堡垒！
南洋：宝船队的远航与“友好贸易”
“启明号”的成功，极大地鼓舞了帝国上下。更多的蒸汽明轮战舰和改进型大型帆船开始下水服役，组成了帝国第一支远洋舰队——“宝船队”（致敬前朝郑和，但实力远超）。
舰队司令由经验丰富、且对皇帝绝对忠诚的老将俞通海担任。他们的任务明确：护送大型商船队，南下南洋，重新打通海上丝绸之路，并以实力为后盾，与西洋各国、南洋土邦建立“平等”的贸易关系，获取帝国急需的海外资源。
舰队浩浩荡荡出发，旌旗招展，气势如虹。
航行并非一帆风顺。风暴、暗礁、以及复杂的水文条件，都考验着这支新生的舰队。但蒸汽动力在此时展现了巨大优势，它提供了更稳定的动力和更强的抗风浪能力，使得舰队比纯帆船时代更能把握航向和日程。
抵达满剌加（马六甲）海峡时，他们遇到了第一重考验——葡萄牙人控制的据点和高傲的态度。
葡萄牙驻满剌加总督试图以老牌海上强权的姿态，要求帝国舰队缴纳通行费，并限制贸易规模。
俞通海的做法简单直接。他邀请葡萄牙总督登上“启明号”“参观”。
总督踏上这艘喷吐着蒸汽、甲板光滑如镜、炮口森然的巨舰时，脸上的傲慢瞬间化为了震惊和僵硬。尤其是在参观炮舱时，看到那些保养精良、结构先进的线膛炮，以及水兵们训练有素的操作，他的最后一丝侥幸心理也消失了。
“总督阁下，”俞通海语气平静，却带着不容置疑的力量，“帝国舰队至此，是为友好通商，互通有无。海峡乃天下人之海峡，非一家之私产。帝国的商船，必须自由通行，并享受最惠国待遇。这是皇帝陛下的意志。”
看着对方舰船上那明显更具威力的火炮，再想想不久前阿尔贝托神父的“意外”死亡，葡萄牙总督艰难地咽了口唾沫，所有的不甘和傲慢都化为了脸上挤出的僵硬笑容：“当……当然！帝国是我们最尊贵的朋友！一切好商量！”
实力的展示，胜过千言万语。帝国商船队得以顺利进入南洋核心区域。
贸易与掠夺：资源的盛宴
帝国的商船队，带来了南洋各地急需的瓷器、丝绸、茶叶、精美的工业品（如玻璃镜、钟表）。而他们换回的，则是帝国梦寐以求的宝贵资源：
· 粮食与木材：从暹罗、真腊等地大量进口稻米，弥补帝国北方粮食缺口，平抑物价。采购优质的南洋硬木，用于造船和建筑。
· 香料与特产：胡椒、丁香、豆蔻等香料利润惊人；橡胶、锡矿、椰子等特产也开始进入帝国的视野。
· 人才与技术：俞通海奉有密旨，留意并“邀请”（有时是强制）西洋船匠、钟表匠、甚至懂得西方医学和数学的人才随船返回帝国。同时，大量收购西洋书籍、海图、科学仪器。
· 战略资源：舰队的地质学者（钦天监派出）沿途勘察，标记可能存在的煤矿、铁矿、铜矿位置，为未来的海外扩张做准备。
贸易并非总是温情脉脉。对于某些资源丰富却排外的南洋土邦，帝国舰队则会展现出其强硬的一面。一次，一个盛产优质锡矿的土邦试图袭击帝国商站，扣押商人。
俞通海的回应是直接率领两艘蒸汽战舰抵近其主港，进行了一次“警告性”的炮击演练。巨大的爆炸声和精准的射击（故意打偏，摧毁了港口外的礁石），瞬间瓦解了土邦王的所有勇气。他不仅立刻释放人员、赔偿损失，还乖乖签下了 ，独有的，矿产贸易协议。
北京的喜悦与新的野心
一船船珍贵的物资、一本本西洋典籍、一位位特殊人才，通过海上商路，源源不断地运回帝国。户部的仓库堆满了香料，工部的作坊获得了新的原料，科学院的学者们如获至宝地研究着西洋书籍。
海关税收大幅增加，国库愈发充盈。市面上的舶来品增多，物价趋于稳定，甚至出现了繁荣景象。
江辰看着骆养性和俞通海送回来的报告和海图，脸上露出了满意的笑容。海上商路，不仅带来了财富，更打开了帝国的视野，注入了新的活力。
但他的野心，远不止于此。
“橡胶……这种树胶，据西洋书上说，弹性极佳，密封性也好，或许可用于蒸汽机的密封和未来车辆的制作？”
“还有这南洋的岛屿，星罗棋布，资源丰富，若能在其上建立几个稳固的补给点和贸易站，甚至……”
他的手指，缓缓点在了海图上那几个被特意标注出的、地理位置极其关键的大岛之上。
帝国的海权时代，已然开启。这初次的远航成功，仅仅是宏伟篇章的第一个音符。更辽阔的海洋，更丰饶的土地，更激烈的冲突，都在前方等待着这支新生的海上力量。