帝国的铁蹄踏碎中原山河，但江辰的目光早已越过陆地的疆界，投向了那更为辽阔、也更为未知的领域——江河与海洋。一支强大的水上力量，不仅是统一天下的必要拼图，更是未来帝国走向深蓝、经略四方的基石。然而，打造一支超越时代的内河及近海水师，其面临的挑战与暗流，丝毫不亚于陆地上的鏖战。
天津卫船厂：钢铁与木料的博弈
渤海之滨，天津卫。帝国最大的新式船厂正在这里日夜赶工。与传统的造船作坊不同，这里更像一个巨大的露天工厂，充斥着蒸汽机的轰鸣、锯木的尖啸、以及锻锤敲打铁件的叮当声。
船厂总办，是原边镇匠作营出身、对江辰极度忠诚的技术官僚孙和光。他此刻正对着一份设计图纸，与一位头发花白、皱纹里都嵌着木屑的老船匠发生激烈争执。图纸上，是一艘明显迥异于传统福船、广船的舰船设计：更低矮流畅的船型，船体两侧预留了明显的炮窗位置，最重要的——它计划在关键部位镶嵌铁板！
“荒谬！简直是荒谬！”老船匠鲁师傅气得胡子直抖，“船者，木之灵也！顺水之性，方能行稳致远！镶铁板？如此沉重之物，是要让船变成铁秤砣，直接沉底吗？而且铁木相接，日久必然锈蚀朽烂，遗祸无穷！祖宗千年的法式，岂容如此胡改？”
孙和光面色不变，语气却异常坚定：“鲁师傅，祖宗的法式造出的船，挡得住红夷大炮一击吗？陛下的旨意很明确，新式水师，火力与防护缺一不可！这不是商量，这是命令！必须按图纸施工！”
“命令？哼！老头子我造了一辈子船，就没见过这么瞎搞的！这船要是能成，我鲁字倒着写！”鲁师傅甩手就要走，他身后一群传统船匠也面露愤懑和疑虑。技术的冲突、观念的碰撞，在这船厂内异常尖锐。
孙和光看着老师傅的背影，眉头紧锁。他知道，最大的困难不是技术，而是人。这些经验丰富的老匠人，是宝贵的财富，但他们的经验也构成了最大的思维桎梏。他深吸一口气，对副手道：“去，把从澳门高薪请来的那几个西洋船匠叫来，还有，从军器监调拨的熟铁板到了没有？我们必须先造出一艘样板船来！”
火炮上舰：摇晃的炮台与精准的难题
与此同时，在另一处戒备森严的港湾，水师官兵们正在几艘临时改装的传统大号广船上，进行着艰苦的火炮适应性训练。
最大的难题，来自于摇晃。
“瞄准！放！”
“轰！”
一声炮响，后坐力让船身明显一晃。再看远处海面上的靶标，炮弹落点偏得离谱，激起一道遥远的水柱。
“妈的！又没中！”一个炮长抹了一把脸上的海水和硝烟混合物，气得直骂娘。在陆地上指哪打哪的重炮，到了这起伏不定的船上，却变得极难操控。
水师提督，由原陆军悍将、精通炮术的雷猛调任。他站在指挥船上，面色阴沉地看着这糟糕的命中率。
“不行！这样不行！”雷猛对身边的工匠和军官吼道，“陆炮的架设方式根本不适合船上！后坐力太大，船晃得厉害，根本无法精确瞄准！必须设计新的舰炮架！要能抵消后坐力，要能微调俯仰和左右射界！”
工匠们愁眉苦脸，这是全新的领域。有人尝试用粗大的绳索捆绑缓冲，有人设计带滑轨的炮架……一次次试验，一次次失败。 进步缓慢得令人焦虑。
更棘手的是弹药库的安全管理。木船、火药、炮弹密集堆放，一旦中弹或是操作失误，后果不堪设想。如何设计隔离的弹药库，如何设计安全的输弹通道，都是血与火的教训里才能摸索出的经验。
长江口的阴影：来自海上的窥伺
帝国大力建设水师的消息，不可能完全保密。尤其是在长江口外海，几艘悬挂着葡萄牙旗帜的商船（实则也兼职海盗和侦察），总是有意无意地靠近帝国海岸线，用望远镜窥探着天津卫和南方几个造船港口的动静。
一艘伪装成渔船的帝国“海巡船”（由老旧战船改装）发现了这一情况，试图上前驱离。
“前面的番船！此乃大华海域，速速离去！”水师官兵用生硬的葡萄牙语喊道。
那艘葡萄牙武装商船却傲慢地打旗语回应：“我们是和平商船，遭遇风浪，在此暂避。”同时，甲板上的水手甚至故意亮出了几门擦得锃亮的侧舷炮，以示威胁。
“妈的！这些红毛鬼！”海巡船管带气得脸色发青，但看着对方更胜一筹的船体和火炮，只能咬牙忍住，“继续监视！记录下他们的船型和火炮数量，回去禀报提督！”
这种赤裸裸的挑衅和窥探，让雷猛等水师将领感到极大的屈辱和紧迫感。没有强大的水师，帝国的海疆便如同不设防的庭院，任人窥视。
皇帝的期许与“蛟龙”初试
紫宸殿内，江辰听着雷猛和孙和光的联合奏报，面色平静。对于技术和人员的困难，他早有预料。
“鲁师傅那样的老匠人，要尊重，但更要用事实说服他。带他去看看蒸汽机的力量，带他去试射新式火炮。告诉他，帝国需要的是能驰骋四海的新蛟龙，而不是只能在河边徘徊的老木舟。”
“舰炮的问题，思路要打开。后坐力不仅是敌人，也可以利用。想想如何利用滑轨和复进机构，将后坐力转化为重新装填的助力？至于精度，除了稳定炮架，观测和计算更重要。钦天监的人不是只会看星星，让他们计算弹道，制作射表！”
“至于那些番船……”江辰眼中寒光一闪，“暂时不必理会。跳梁小丑，徒逞口舌之利。待我水师成军之日，自有他们好看。当前首要，是尽快形成战斗力！”
得到皇帝的具体指示和全力支持，雷猛和孙和光信心大增。
数月后，天津卫船厂。
第一艘试验性的炮舰“津门一号”缓缓下水。它体型不大，依然以木结构为主，但关键部位覆盖了熟铁板，船体两侧各开了五个炮窗，装备了五门经过改良、带有简易滑轨缓冲装置的舰炮。
下水仪式简单却隆重。鲁师傅也被请来了，他看着这艘“不伦不类”的船，眼神复杂，既有怀疑，也有一丝不易察觉的好奇。
试航开始，“津门一号”锅炉轰鸣，明轮击水，速度远超传统帆船。进入预定靶场后，炮窗打开，黑黝黝的炮口伸了出来。
“目标，浮动靶船！距离一百五十丈！各炮位自行瞄准！放！”雷猛亲自下令。
“轰！轰！轰！”
炮声隆隆，后坐力依然让船身晃动，但经过改良的炮架显着改善了稳定性。炮弹呼啸而出，虽然仍有偏差，但有一发成功命中了靶船边缘，木屑纷飞！
“命中！命中一发！”观测员激动地大喊！
船上爆发出一阵欢呼！虽然离百发百中还差得远，但这无疑是零的突破！证明了这条技术路线的可行性！
鲁师傅站在观摩船上，望着那冒烟的靶船，望着“津门一号”那不同于任何传统帆船的身姿，久久不语，最终长长叹了口气，眼神中的顽固终于被震撼和一丝敬佩所取代。
蛟龙，已初生鳞爪。但它要面对的风浪，才刚刚开始。远方的海平面上，那些番船的阴影依旧徘徊不去，更强大的对手、更辽阔的海洋，正在等待着这支新生力量的挑战。帝国水师的征程，注定波澜壮阔，危机四伏。