队副的值房依旧空旷清冷，但空气中那属于失败者的霉味似乎已被一种无形的、名为“权力”的气息悄然驱散。江辰坐在那张粗糙的木案后，手指无意识地敲击着桌面，上面摊开着本队的花名册和粮秣物资清单。
目光扫过那些熟悉又陌生的名字，以及后面标注的“老弱”、“伤病”、“惰怠”等评语，他的眉头微微蹙起。周卓给了他协理全队的权力，却也给了他一个不折不扣的烂摊子。除了第十火被他强行锤炼出些许模样，其他各火依旧是暮气沉沉，吃空饷、练废兵的情况比比皆是。指望这些兵油子形成战斗力，无异于痴人说梦。
他需要新鲜血液，需要真正能打仗、听命令的兵。
但直接插手其他各火的人员任免，无疑会触动那些老牌火长们敏感的神经，引发强烈的反弹。他目前虽有职权，但根基尚浅，不宜树敌过多。
正当他思忖之际，周卓的亲兵再次到来，带来的命令却让江辰微微一怔。
“校尉大人令：江队副新晋，锐意进取，所见防务弊端皆为实情。然革新之事，非一蹴而就。特准江队副，于本队及各辅兵、杂役中，自行招募挑选一火之额（十人），充入直属，专司防务革新及新式操练试点之事。一应粮饷装备，按例拨付。望你能以此火为范，切实整肃军备。”
自行招募挑选一火之额？专司革新试点？
江辰瞬间明白了周卓的意图。这既是进一步放权，让他有更大的自主空间去实践那套“操练之法”和可能的新式战法，也是一种更高明的制衡——将他限制在“一火”的范围内进行试验，成功则推广，失败也影响有限，不会彻底动摇原有体系。同时，将他与旧有体系的直接冲突，转化为相对独立的“试点”与“传统”的竞争。
妙啊。
江辰心中冷笑，面上却恭敬领命：“卑职遵命！定不负校尉大人期望！”
送走亲兵，江辰眼中闪过一丝锐芒。一火之额？足够了！这将是完全属于他的、如臂指使的核心力量！
他立刻开始行动。首先，他并没有大张旗鼓地贴出招兵告示，那样只会引来一堆想混饭吃的兵痞和关系户。他采取了一种更低调却更有效的方式——观察与筛选。
他利用巡查防务、监督操练的机会，默默观察着本队乃至整个戍垒的所有士卒。他的目光如同筛子，过滤着那些麻木、油滑、怯懦的面孔，寻找着具备某些特质的“原石”：年轻、眼神尚未完全麻木、体格相对匀称、执行命令时有一丝不苟的倾向、甚至是在受到欺压时眼底会闪过不甘…
同时，他将张崮和李铁唤至值房。
经过连番血战与严苛操练，这两人已彻底褪去了曾经的青涩与茫然。张崮更加沉稳悍勇，眉宇间多了几分煞气；李铁则心思愈发缜密，眼神锐利。他们已是第十火毋庸置疑的骨干，也是江辰目前最信任的人。
“给你们一个新任务。”江辰看着他们，直接下令，“从即日起，你们两人暂离第十火。张崮，你负责暗中观察辅兵营和杂役队，留意其中是否有体格健壮、手脚麻利、不甘现状者。李铁，你负责在各火日常劳作、操练时，观察那些被排挤、受欺压却仍默默完成分内之事的老实人。将你们认为合适的人选，暗中记下，报于我知。”
“是！队副大人！”两人毫不犹豫地领命，眼中闪烁着兴奋的光芒。他们知道，江辰这是要打造真正的班底了！
接下来的几天，张崮和李铁如同幽灵般，穿梭于戍垒的各个角落。张崮在辅兵营肮脏的灶台边、在搬运木石的杂役队里，发现了几个虽然面黄肌瘦却骨架宽大、干活不惜力气的少年；李铁则在其他各火的冷眼和嘲笑中，注意到了几个总是被派去干最脏最累的活、却从不抱怨、只是默默咬牙完成的沉默老兵。
他们将名单和一些简单的观察记录悄悄报给江辰。
江辰结合自己的观察，反复比对筛选，最终确定了一份十人的名单。这份名单极其考究：既有辅兵杂役中渴望改变命运的少年，也有各火中备受排挤、郁郁不得志的老实士卒，甚至还包括一名因伤从战兵退下来、被扔去喂马、却将战马照料得极好的老兵…
这些人都有一个共同点：他们处于戍垒的最底层或边缘，备受压抑，内心渴望着改变和认同，更容易被收服和塑造，并且，他们的背景相对干净，与原有军官体系瓜葛不深。
名单确定后，江辰并没有立刻征调。他先是利用队副的职权，以“加强防务，需调动人手”为名， subtly地将名单上的几人从原岗位调离，安排了一些相对独立却又不太起眼的临时任务，观察他们的反应和执行力。
同时，他亲自找名单上的每个人，进行了一次简短而直接的谈话。谈话内容并非许诺高官厚禄，而是直击他们的现状和内心：
“想一辈子被人踩在脚下吗？” “想永远吃别人剩下的馊饭吗？” “我这里有最苦最累的操练，有随时送死的任务，但也有机会…活得像个真正的人，赢得别人的敬畏。敢不敢来？”
这种近乎粗暴的直白，反而极大地震撼了这些长期被忽视、被压抑的人。有人犹豫，有人恐惧，但更多的人，眼中燃起了压抑已久的火焰！
最终，十人全部同意调入！
江辰这才正式行文，将十人的调令落实，组建了直接隶属于他本人的——“新编第十火”！而原第十火建制不变，由赵铁柱暂代火长之职。
新的第十火成立当日，江辰将十人带到了校场一角。这十人站在一起，显得格格不入，有面黄肌瘦的少年，有沉默寡言的老兵，还有身上带着马粪味的中年人…他们忐忑不安地看着面前这位年轻的、眼神冰冷的队副大人。
江辰的目光如同冰水，浇过每一个人：“从今天起，你们过去的身份、经历，全部作废！你们只有一个名字——新编第十火！”
“这里，没有欺压，没有不公，但也没有轻松！只有最严苛的操练，最残酷的淘汰！跟不上，就滚回你们原来的泥潭里去！”
“但若能咬牙挺住…”江辰的声音陡然提高，“你们将获得最强的体魄，最精的技艺，最好的装备！以及…来自同袍的信任和敌人的恐惧！”
“告诉我！是想滚回去，还是想留下？！”
“留下！！”十个人，用尽全身力气嘶吼出来，声音沙哑却带着一种破釜沉舟的决绝！
“很好！”江辰点头，“张崮！李铁！”
“在！”两人踏前一步，气势已然不同。
“即日起，张崮为新编第十火代理火长，李铁为副！由你二人，负责将他们，操练成真正的悍卒！就按我们之前经历的那一套，加倍！”
“遵命！”张崮和李铁眼中爆发出狂热的光芒！这是巨大的信任，更是沉甸甸的责任！
残酷的操练即刻开始。由张崮和李铁亲自执教，将江辰施加在他们身上的那一套，变本加厉地施加在这十名新兵身上。高强度的体能、枯燥的队列、严苛的纪律…校场一角顿时变成了鬼哭狼嚎的地狱。
但这一次，没有人嘲笑。整个戍垒的人都远远看着，眼神复杂。他们看着那些“废物”和“边缘人”在皮鞭和怒吼中拼命挣扎，看着他们一次次倒下又一次次爬起，看着那支古怪的队伍以一种肉眼可见的速度，褪去软弱，凝聚起一种令人不安的锐气…
王麻子躲在自己的破窝棚里，听着外面隐约传来的操练嘶吼声，气得浑身发抖。那小杂种…竟然真的让他搞起来了！还让张崮李铁那两个小崽子当了火长副火长！他仿佛能看到，一支完全忠于江辰的可怕力量，正在快速成型！
而周卓，偶尔会站在望楼上，远远望着校场那个角落，看着江辰如同雕塑般站立在一旁监督，看着张崮李铁一丝不苟地执行命令，看着那支新兵队伍在痛苦中蜕变。
他的手指轻轻敲击着窗棂。
“张崮…李铁…骨干么…”他低声自语，“江辰啊江辰，你倒是懂得培养自己人…手段，还真是快准狠啊…”
扩编的队伍，如同注入肌体的新鲜血液。
但这血液是带来生机，还是引发更强烈的排异反应？
尚未可知。
唯一可知的是，江辰手中的力量，又壮大了一分。
而那暗处的风暴，也因这力量的壮大，而加速凝聚。