正月十五刚过，年味尚未完全散去，料峭的春寒中，两个穿着皂隶号衣、面色冷峻的差役，出现在了小河村村口。他们目不斜视，径直朝着李二狗家热闹的院子走去。
该来的，终于还是来了。
当时李二狗正和赵四、孙铁柱在新房工地上忙活，周寡妇在作坊里和面，小丫在窝棚里整理账目。看到官差上门，所有人的心都瞬间提到了嗓子眼。
“哪位是李二狗？”为首一个留着络腮胡的差役，声音冰冷，目光扫过院子里的人和物，带着一种审视的意味。
李二狗放下手中的活计，深吸一口气，上前一步，恭敬地行礼：“差爷，小人就是李二狗。不知二位差爷大驾光临，有何贵干？”
络腮胡差役从怀里掏出一纸文书，抖开，朗声道：“奉县尊大人谕，清查各镇市税账目。听闻你家长年在此经营点心铺售，特来查验过往账目、营收情况，核对应缴税额。若有隐瞒偷漏，严惩不贷！”
他的声音很大，显然是想让周围的人都听到。果然，附近几户人家都悄悄打开门缝，或远远地站着，紧张地朝这边张望。
李二狗心里一紧，但面上依旧保持镇定：“差爷明鉴，小人家中确实做些小本点心生意，糊口而已，从未敢偷漏税赋。账目都有记录，请差爷查验。”
他朝窝棚里喊了一声：“小丫，把咱们的账本拿出来，请差爷过目。”
小丫早就准备好了，捧着一摞整理得清清楚楚的账本走出来，虽然小脸有些发白，但脚步还算稳当。这些账本有李二狗自己刻的符号木牌，也有小丫后来用工整字迹誊抄的明细。
络腮胡差役接过账本，随意翻看了几眼，眉头就皱了起来。他显然没想到，一个乡下小贩，账目竟然能做得如此清晰！收入、支出、时间、甚至部分往来对象都记录在案。
但他并未罢休，冷哼一声：“光是账本有何用？谁知道你是不是做了两本账？我们要查的是实据！你这些点心，每日产出多少？售往何处？售价几何？可有凭证？”
他一边说，一边用眼神示意另一个年轻差役开始四处查看，甚至动手翻捡作坊里的原料和成品。
赵四和孙铁柱看得心头火起，拳头攥紧，但想起李二狗的叮嘱，强忍着不敢发作。
李二狗心知对方是故意刁难，找茬的成分居多，但他早有准备，不慌不忙地道：“差爷请问，小人必如实回答。每日产出因订单而异，均有记录。主要售往镇上码头和过往客船，与客船钱管事的交易都有口头约定和定期结算，镇上零售则每日由我这兄弟赵四经手，收入当日入账。若差爷不信，可去镇上码头询问钱管事，或者查看码头市集的记录。”
他语气不卑不亢，条理清晰，而且直接把证人（钱管事）和可能存在的第三方记录（码头市集）抛了出来，反而将了对方一军。
那络腮胡差役显然没料到李二狗如此镇定且应对得当，脸色有些难看。他们这种差事，通常对付的都是些一吓就慌、趁机勒索点好处就完事的小商贩，没想到碰到个硬茬子。
去镇上核实？他们才没那个闲工夫，而且万一核实无误，反倒显得他们无理取闹。
年轻差役在作坊里翻腾了一圈，也没找到什么明显的把柄，只是捏着鼻子嫌环境简陋、卫生不佳，嘟囔了几句。
络腮胡差役眼珠一转，又生一计，指着那新盖了一半的房子和院子里的骡子、磨盘：“哼！看你这家当，可不像是‘小本经营’！添置这么多产业，这得逃漏多少税银？看来得好好跟你算算这笔账！”
这才是他们真正的杀招——从你的资产反推收入，然后强行认定你偷税漏税！
李二狗心中冷笑，面上却露出恰到好处的“惶恐”和“委屈”：“差爷明察！这骡子和磨盘，是小人去年秋后刚借钱买的，就是为了多做点活计还债！这房子……更是因为原先的窝棚塌了没法住人，不得不东拼西凑借钱盖的！如今还欠着一屁股债呢！要是真赚了那么多钱，谁还住这漏风的破窝棚，早就搬进新房子了！差爷若是不信，可以问问村里正和左邻右舍，都能为小人作证！”
他这话半真半假，哭穷卖惨，却合情合理。确实，他大部分收益都投入了再生产和盖房，手头现金并不宽裕，外面还欠着些零星债务（比如买材料的尾款）。而且他至今还挤在破窝棚里，就是最好的证明。
那差役被噎得一时说不出话。他们来之前，确实收到了一些“暗示”，要重点“关照”这个李二狗，最好能找出点毛病罚一笔款子。但没想到对方准备如此充分，账目清楚，应答得体，而且看起来确实不像多么富裕的样子。
硬要无理取闹也不是不行，但周围这么多村民看着，万一闹大了，对方真要较真去县里告状，他们也不好收场。毕竟，他们只是奉命来找茬，并不是真有确凿证据。
络腮胡差役和年轻差役交换了一个眼色，语气稍微缓和了一些，但依旧强硬：“哼！巧舌如簧！就算如此，你的账目也需带回衙门细细核查！若有不清不楚之处，再来拿你！”
说着，就要动手收走那些账本。
这时，一个声音忽然从人群后面传来：“二位差爷辛苦了啊。”
只见村正王老栓拄着棍子，慢悠悠地走了过来，脸上带着惯常的笑容，手里还提着一个小布袋。
“王村正。”两个差役显然认识王老栓，态度稍微客气了点。
“一点土产，二位差爷跑一趟辛苦，尝尝鲜。”王老栓不动声色地将那小布袋塞到络腮胡差役手里，布袋沉甸甸的，显然是铜钱。
然后他笑着对李二狗道：“二狗子，差爷公务繁忙，核查账目也是应当应分。你就把账本抄录一份让差爷带回去，原件咱们自己还得留着过日子不是？”
他又对差役道：“二位差爷，这李二狗是咱们村有名的老实本分后生，做生意最是规矩。他的账，老汉我可以担保，绝对经得起查！要是真有什么不清楚的，您二位随时来问，或者传老汉我去衙门回话都成！”
王老栓这话说得滴水不漏，既给了差役台阶下（收了钱），又保住了账本原件（只给抄录件），还用自己的信誉做了担保。
两个差役掂量着手里沉甸甸的钱袋，又看看一脸镇定的李二狗和周围越来越多的村民，知道今天恐怕是难以得手了。
络腮胡差役顺势下坡，冷哼一声：“既然王村正担保，那就先这样。账本抄录一份我们带走！你好自为之！”
最终，小丫赶紧工工整整地抄录了一份账目概要交给差役。两个差役又装模作样地训诫了几句，这才揣着钱和抄录的账本，悻悻离去。
看着差役远去的背影，李二狗后背才惊出一层冷汗。刚才真是惊心动魄，稍有差池，就可能被安上个罪名，罚得倾家荡产！
“多谢王叔！”李二狗对着王老栓，真心实意地躬身道谢。关键时刻，还是村正出面，用经验和人情摆平了事情。
王老栓摆摆手，低声道：“刘记的手笔。以后怕是少不了麻烦。你自己多加小心，账目千万要清白！”
“我明白！”李二狗重重点头。
经过这一遭，他更加深刻地认识到，在这个时代经商，不仅要会经营，更要懂政治，懂人情世故。